— Чёрт, — выдохнул я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Они… они пытаются думать.
Его примеру последовал ещё один зелёный, и тоже, разогнавшись, прыгнул. Этот был крупнее — возможно, при жизни, наверное, занимался спортом. Его мускулистое, хотя и начавшее разлагаться тело, преодолело большее расстояние.
Он даже зацепился кончиками носков края бездны с нашей стороны. На мгновение наши взгляды встретились — в его мёртвых глазах мелькнуло что-то, похожее на осознание, на страх, на последние остатки человечности.
Но он, потеряв равновесие, начал заваливаться назад и тоже рухнул в бездну, сорвав несколько камней, которые полетели вместе с ним, ударяясь о стены с гулким эхом.
— Они учатся, что ли, — прошептала Вика, и в её голосе впервые за долгое время я услышал нотки страха. — Как будто эволюционируют.
А в этот момент сзади подоспела следующая волна, снова на всём ходу врезавшись в тех три десятка зомбаков, которые стояли с этой стороны. Новоприбывшие, казалось, были ещё агрессивнее, ещё голоднее — они буквально продирались сквозь первых, отталкивая, царапая, кусая своих же.
Вся эта масса слегка сместилась, и ещё штук семь зомбаков своими собратьями были выдавлены в бездну. Урчание сливалось в какофонию, от которой кровь стыла в жилах.
Интересно, но некоторые из зомбаков как-то странно урчали — не так, как они делают это обычно, а как будто бы пытаясь что-то передать своим собратьям. Низкие, вибрирующие звуки, похожие на примитивный язык, прорывались сквозь обычное рычание и хрипы.
— Ты слышишь? — спросил я Вику, не отрывая взгляда от происходящего.
Она кивнула, её лицо побледнело:
— Они общаются, что ли? Это… это уже что-то новое.
И действительно, те, что стояли дальше от края, начали замедляться, прислушиваясь к этим странным звукам. Некоторые даже остановились полностью, поворачивая головы в сторону урчащих сородичей. Казалось, что они получают какую-то информацию, обрабатывают её своим мёртвым мозгом.
Тут один зомби начал пробираться из середины всей этой толпы ближе к краю. Медленно, но с какой-то звериной целеустремленностью — не как обычные зомби, которые просто бессмысленно переставляли ноги. Этот двигался иначе. В его движениях читалась… осознанность? Я напрягся, крепче сжимая приклад калаша.
Присмотревшись, я увидел, что он был зелёный, причём аура была насыщенная. И вот-вот перешла бы в бирюзовую. Стало понятно откуда зачатки интеллекта — эти явно представляла реальную угрозу. Они не просто шли на звук или запах — они могли планировать, выжидать, даже могли быть с рунами.
Его аура переливалась, как масляная пленка на воде. Красиво, если забыть, что это существо жаждет меня съесть. Я сдвинулся чуть вправо, чтобы лучше видеть его через прицел.
Он подошёл к краю. Создалось впечатление, что принюхался, потом посмотрел и заметил посередине как будто бы узкую тропу, которую мы специально старались оставить для того, чтобы по одиночке отстреливать зомбаков, которые додумаются по ней пройти.
— Смотри-ка, — шепнул я Вике, которая залегла метрах в трёх от меня. — Этот что-то заподозрил.
Она молча кивнула, не отрывая взгляда от происходящего.
Вот и первый экземпляр, кто додумался. Он сделал неуверенно один шаг, потом второй. Третий. Как будто проверял, выдержит ли путь его вес. Интеллект, мать его. Эволюция зомби — последнее, что нам нужно в этом безумном мире.
Так буквально за несколько секунд он уже был посередине бездны. Трехметровый провал, который мы сделали, казался недостаточным препятствием для этого умника. Он двигался по оставленному участке шириной в максимум в сантиметров сорок медленно, но уверенно.
— Снимай его, — прошипела Вика. — Пока другие не поняли.
Я прицелился из калаша. Выдохнул. Задержал дыхание и выстрелил в зомбака. Звук выстрела прокатился эхом по каньону.
Я попал в плечо, но этого было достаточно, чтобы тот потерял равновесие и рухнул в бездну. Его тело перевернулось в воздухе, как тряпичная кукла, и исчезло во тьме. Через несколько секунд донёсся глухой удар, потом еще один и дальше тишина. Одним меньше.
Мой выстрел как будто бы всколыхнул всю эту массу зомбаков, словно палкой потревожил муравейник. Задние снова стали подпирать передних, не понимая, что творится впереди. Началась давка. Еще около шести-семи зомбаков во всей этой суматохе упали в бездну. Их урчание эхом отражались от стен каньона.
— Ты не мог его из глока снять? — шипела Вика, перекатываясь ближе ко мне. — Сейчас же новые попрут!
Я повернул голову на неё и лишь хмыкнул:
— Мы так-то этого и добиваемся, если ты не заметила. Сама же сказала, что нужно всех зомбаков зачистить и только потом идти к тем плюшкам, которые приготовила система.
Она скорчила гримасу, этим самым признавая мою правоту, но не в силах это сказать вслух. Её упрямство иногда раздражало, но чаще восхищало. Характер — то, что помогает быть самим собой. А у Вики его было с избытком.
— Смотри, — я кивнул в сторону толпы. — Начинается.
Тем временем же от края ущелья стали подтягиваться новые зомби. Услышав звук выстрела, те заметили активность в нашей стороне и, как любые падальщики, спешили на пир.
Они уже практически подбежали к этой толпе, которая стояла у провала, но те стали урчать что-то на своём зомбячьем языке, и толпа, которая бежала, стала сбавлять ход. Лишь только некоторые из них, в основном серые, врывались в толпу, грозя столкнуть кого-то из своих собратьев в бездну.
— Да трындец какой-то! — прошептала Вика с ноткой страха в голосе. — Раньше такого не было. Они явно общаются между собой!
— Система видать адаптируется, — ответил я, философски.
А дальше произошло то, чего я совсем не ожидал. Провал, который первым создала Вика, он с хлопком пропал. Не просто исчез — именно с хлопком, как будто кто-то лопнул гигантский пузырь. Воздух сжался, а затем резко расширился, обдав нас волной затхлости и гнили.
И с краю от ущелья трехметровый пролом просто исчез. Как будто небыло. И через то места ломанулась вся эта толпа зомби. Они не шли — они буквально втискивались, как вода из прорванной плотины. Десятки, может несколько дестяков гниющих тел, скрюченных, искореженных, двигались с пугающей скоростью и целеустремленностью в нашу сторону.
На долю секунды я растерялся, но тут же взял себя в руки. Мысли лихорадочно метались в голове: что делать? как остановить этот поток смерти? сколько у меня патронов? Успеем ли уйти? Но времени на раздумья не было.
Моментально активировал навык Бездны в том месте, где Провал только что пропал. Система отозвалась мгновенно:
Навык Бездна активирован. До следующего применения 1 минута.
Зомби, которые ломанулись к нам через появившийся проход, с жутким урчанием повалились вниз. Они падали в разверзшуюся под ними пустоту — десятками сбивая друг друга, цепляясь друг за друга гнилыми конечностями. Мельтешение рук, ног, оскаленных ртов, пустых глазниц — всё это исчезало в черноте Бездны, которую я только что сделал.
Часть зомби, которая осталась с дальней стороны провала, по инерции полетела вслед за своими собратьями. Передние ряды падали, а задние напирали, не осознавая опасности. Они просто шли к источнику свежей плоти — к нам. И казалось, этому потоку не будет конца.
Но десяток зомбаков уже были с нашей стороны и стремительно приближались к нам. Они успели проскочить до того, как я активировал новую бездну. Они двигались рывками, кто-то полз, кто-то бежал, спотыкаясь о собственные вывернутые конечности, но все они были нацелены на нас.
— Вика! Держись за мной! — крикнул я, поднимая калаш.
Стараюсь, чтобы каждый выстрел находил свою цель, я отстреливал их одного за другим, но тем не менее были и промахи. Адреналин зашкаливал, руки дрожали.
Бах! Первый зомбак падает, дыра размером с кулак в его черепе.
Бах! Бах! Второй и третий спотыкаются и валятся на землю.
Бах! Четвертый все еще движется, хотя половины его лица уже нет.
Выстрел за выстрелом я посылал пули в зомбаков. Каждый раз, когда пуля находила свою цель, полоса опыта в интерфейсе судорожно вздрагивала. Всё моё существо сосредоточилось на одной цели — не дать этим тварям приблизиться к нам.
И буквально чуть ли не с последним патроном в калаше я уложил последнего зомбака, который остался на этой стороне, уже чуть ли не в пяти метрах от нас. Он упал с каким-то даже глухим стуком, его конечности еще дергались, пытаясь продолжить свой мертвый марш.
Щелк! Затвор встал на задержку. Пусто.
Глава 13
— Лут проверь, — сказал я Вике, сам же быстро перезаряжал калаш. Пальцы действовали на автомате — выщелкнуть пустой магазин, новый из разгрузки, вставить до щелчка, передернуть затвор. Секунды, драгоценные секунды, когда каждая может стоить жизни.
— А че это я? — огрызнулась она, прижимаясь спиной к валуну. Её лицо было перепачкано, но глаза сверкали яростью живого человека. — Я что, самая крайняя?
— Потому что я тебя прикрываю, а ты проверяешь, — отрезал я, занимая позицию и прицеливаясь в сторону бездны. — С такой движухой нам каждое энергоядро на вес золота.
Провал лежал перед нами — черная полоса пустоты шириной метра в три, будто кто-то вырезал кусок реальности. По ту сторону сновали фигуры, их силуэты переливались разными аурами, преимущественно зелеными.
Вика согласилась и кивнула. Поправила разгрузку на груди, проверила пистолет в кобуре и встала со своей позиции. Я видел, как напряглись мышцы на её шее, как она коротко выдохнула, собираясь с духом.
— Если что, стреляй на поражение, — бросил я ей вслед. — И не лезь на рожон.
— Не учи ученого, — фыркнула она, но в голосе слышалась благодарность за заботу.
Вика пошла проверять полупрозрачные тела зомбаков. Они лежали, раскинувшись в неестественных позах — полупрозрачные, как призраки, но с вполне материальным лутом внутри. Система позволяла нам видеть их, даже когда они были почти что растворены в воздухе. Светящиеся контуры предметов сквозь полупрозрачную плоть.