— И зачем же вам туда соваться? — задал я вопрос, который казался мне единственно разумным в нашей безумной реальности.
Серёга, державший в руках пистолет, демонстративно положил его на ладонь, позволяя тусклому свету сыграть на металле. Оружие выглядело ухоженным, даже новым — казалось — откуда оно может взяться в этом мире?.
— Вот ради этого, — его голос звучал так, будто он объяснял ребенку очевидные вещи.
— В смысле, там что, арсенал?
— Ну не совсем арсенал, — Серёга задумчиво провел большим пальцем по рукояти пистолета. — Но там в каждой червоточине есть некий участок, в котором… есть такое оружие.
Саня кивнул, подтверждая слова товарища.
— Не обязательно пистолет. Это могут быть автоматы, патроны. Кто-то даже гранаты находил, — он понизил голос, словно делился секретом. — Но суть в том, что там оружие есть. Гарантированно.
Я смотрел на них, пытаясь оценить, насколько серьезен риск. Червоточины — не то место, куда стоит соваться без крайней необходимости. Но с другой стороны…
— Как ты понимаешь, производство оружия… — продолжил Серёга, убирая пистолет обратно за пояс, — в принципе, встало.
— Ну, пытаются некоторые умельцы сами клепать, — вставил Саня с кривой усмешкой. — Только толку…
Серёга отмахнулся:
— Чтобы сделать приличный ствол, нужен не один человек, а как минимум несколько. Пробовали на заводах и в Туле, и в Ижевске собираться группами умеющих мужиков, чтобы запустить производство.
Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.
— Но, как я уже говорил: больше семи дней — и появляется червоточина, с которой прут эти зомби. Можешь себе представить, сколько этих червоточин сейчас в Туле да в Ижевске на заводах?
Я поёжился, представляя эту картину. Целые заводские корпуса, наводненные мертвецами, бродящими среди станков и инструментов. Технологические линии, застывшие навсегда. И повсюду — червоточины, из которых лезут и лезут новые твари.
— Вот так-то, — кивнул Серёга, заметив мою реакцию. — Поэтому и приходится залезать в эти червоточины, чтобы обеспечить себя оружием, чтобы менять его на ресурсы.
Саня встал, потянулся, потом снова присел, сложив руки на коленях. Их снаряжение выглядело потрепанным, но функциональным. Патронташи, небольшие рюкзаки с минимальным набором для выживания, крепкие ботинки, изношенные, но прочные. Эти люди знали, что делают. По крайней мере, я на это надеялся.
— Тут же как: либо ты занимаешься мародёркой, ища старые запасы еды, — Саня начал загибать пальцы, — либо ты охотишься на зомби, собирая лут с крохами еды. Либо же, как мы, шаришься по червоточинам, находишь оружие, попутно уничтожая зомбаков, собирая лут…
— А оружием потом либо снабжаем своих друзей и соратников, либо меняем на еду или другие полезные вещи, — закончил за него Серёга.
В их словах была логика. Суровая, жестокая логика нового мира. Рисковать жизнью, чтобы потом иметь возможность эту жизнь поддерживать. Замкнутый круг, из которого нет выхода.
— Ах, да! — вдруг оживился Саня, словно вспомнив что-то важное. — У нас же валюта теперь поменялась. Теперь самая ценная валюта, не считая кристаллов, потому что это в принципе дорогая штука и его в здравом уме никто не будет продавать… это энергоядра.
Я вспомнил про инвентарь, где лежали энергоядра, которое я нашел в луте вчера. Тогда я еще не понимал его ценности.
— Да, я видел такое, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — У меня даже одно есть.
Оба охотника переглянулись с заметным интересом, но быстро вернули лица в нейтральное выражение.
— Ну вот, значит, — кивнул Серёга, — если попадёшь к группе людей будет чем рассчитаться за ночлег да покушать пару дней.
— А сами энергоядра зачем нужны, кроме как валюта? — я решил прояснить этот момент. Информация для меня сейчас была самым важным.
— Значит, до описания еще не дошел, — усмехнулся Саня, почесывая щетину на подбородке. — Ну вот представь: бывает случай, ты бежишь от толпы зомби, и у тебя выносливость скатывается в ноль.
Я кивнул. Такое состояние я уже испытал, и оно мне совсем не понравилось.
— Тебе останется только присесть и ждать, пока они тебя догонят и съедят. Медленно, с расстановкой, — продолжил он. — А так впитал энергоядро — шкала выносливости восстановилась, и ты побежал бодрячком дальше.
— А они обязательно выносливость восстанавливают? — спросил я, представляя, как ценное ядро превращается в каплю энергии, растворяющуюся в моем теле.
— Поначалу восстанавливают только самую просевшую шкалу, — ответил Серёга. — А когда будешь бирюзового уровня, сам сможешь выбирать. А до зелёного включительно — только так…
— Спасибо, буду знать, — ответил я, запоминая полезную информацию.
На какое-то время наступила тишина. Но оба моих случайных знакомых смотрели на меня выжидающе.
— Так вы что, собрались в червоточину, которая в больничке? — спросил я, хотя ответ уже был очевиден.
— Да, — кивнул Серёга. — Слышали, что она там есть. Остальные-то в этом городишке уже позакрывались… городишко-то маленький, небольшой.
— Вот мы и решили добраться, — добавил Саня, и оба посмотрели на меня выжидательно. — Очень надеемся, что ты нам в этом поможешь.
В их взглядах читалось все: и надежда, и скрытая угроза, и оценка — стою ли я того, чтобы рисковать из-за меня, и что делать, если отвечу отказом.
Я понимал, что выбор у меня небогатый. В одиночку в этом мире долго не протянешь, особенно на моем уровне.
— Да, помогу, — сказал я, пожимая плечами. — Как будто у меня есть выбор. — добавил чуть тише, больше сам себе
Они синхронно улыбнулись, и на миг я увидел в них обычных людей, а не суровых охотников. Просто парней, которые так же, как и я, пытаются выжить в этом перевернутом мире.
— Тогда выдвигаемся сейчас, — сказал Серёга, поднимаясь и отряхивая пыль с потертых джинсов. — Путь неблизкий, а там еще разведать придется.
Когда мы добрались до места, откуда я вышел из города утром, мы укрылись в полуразрушенном магазинчике, наблюдая за территорией. Кучка зомби бродила возле автобусной остановки, не проявляя особого интереса к окружающему.
Мы довольно быстро двинулись по улицам, стараясь держаться ближе к стенам домов, готовые в любой момент нырнуть в укрытие. Серёга шел впереди, периодически поднимая руку в знак остановки и прислушиваясь. Саня прикрывал тыл, постоянно оглядываясь и проверяя боковые проулки. Я держался посередине, наблюдая за их действиями и стараясь запомнить эту слаженную тактику перемещения.
Мы свернули на узкую улочку между двумя офисными зданиями, когда Серёга резко поднял руку, сигналя остановиться. Через мгновение я услышал шаркающие звуки из-за угла. Я прижался к стене, и в этот момент из-за поворота вывалились три зомби, шатающейся походкой двигаясь в нашу сторону. Над их головами висели серые ореолы — слабаки, как я уже успел понять.
— Расслабся и смотри, как работают профессионалы, — тихо бросил сзади Саня, подмигнув мне.
Одним плавным движением Сергей извлёк из своего инвентаря топор — блеснуло лезвие, словно жадно предвкушая предстоящую работу. Он даже не думал прятаться. Серёга сделал шаг вперёд, привлекая внимание мертвяков, и те, заметив движение, с утробным рычанием устремились к нему.
То, что произошло дальше, больше напоминало смертоносный танец, чем бой. Серёга двигался с нечеловеческой грацией и скоростью, которую я не ожидал от его крепкого, но непримечательного телосложения. Первому зомби он позволил приблизиться почти вплотную, затем резко ушёл в сторону, позволяя твари по инерции проскочить мимо, и в тот же миг его топор описал стремительную дугу, с хрустом врезаясь в затылок мертвеца. Не останавливаясь, Серёга крутанулся вокруг своей оси, вырывая лезвие, и тут же направил его на второго зомби, разрубая ему череп от макушки до подбородка.
Третий зомби почти дотянулся до его плеча когтистыми пальцами, но Серёга, словно предчувствуя атаку, нырнул под руку твари и одним мощным ударом снизу вверх всадил лезвие топора глубоко под челюсть зомби. Тёмная жижа брызнула фонтаном, забрызгивая стену рядом. Серёга выдернул оружие, позволяя безжизненному телу рухнуть на асфальт, и небрежно стряхнул с лезвия остатки нечистот.
Всё заняло секунд пять, не больше. Три полупрозрачных трупа лежали на земле, а Серёга выглядел так, будто просто прогулялся до магазина. Ни капли пота, ни единого сбившегося вздоха.
— Ты видел, как он двигается? — шепнул мне Саня. — Бирюзовый уровень, брат. Ещё полгода назад был зеленым.
Я не успел ответить. Восхищённо наблюдая за демонстрацией превосходства, я отчётливо осознал разницу между нами. Он казался обычным мужиком, чуть более потрёпанным жизнью, чем среднестатистический работяга. Но, глядя на лёгкость, с которой он расправился с противниками, я понимал, насколько далеко мне до его уровня.
Не успел я додумать эту мысль, как из-за угла вывалились ещё два зомби. В отличие от предыдущих, эти светились зелёной аурой. Я сразу понял — это уже серьёзнее. Интересно, как Серёга с ними справится?
Но произошло то, чего я никак не ожидал. Когда зомби почти поравнялись с ним, Серёга сделал шаг в сторону и… просто исчез! Растворился в воздухе, будто его никогда и не было.
Зомби на секунду замерли, словно сбитые с толку, но быстро сориентировались. Раз одно мясо пропало — есть другое.
Я!
И они с утробным рычанием бросились в мою сторону.
Сердце ухнуло куда-то в район пяток. Время будто замедлилось, растягивая секунды в вечность. Рука сама метнулась к поясу, нащупывая рукоять пистолета, но я уже понимал — прицелиться не успею. Как и замахнуться дубинкой. Эти твари двигались с такой скоростью, словно их подключили к сверхмощной батарейке.
Мозг отказывался принимать происходящее. Меня подставили? Использовали как приманку? Всё это время я был лишь ходячей наживкой для зомби? Ярость, обида и чистейший, незамутнённый ужас смешались в гремучий коктейль, парализуя тело. В горле пересохло, а во рту появился металлический привкус адреналина. Вот и всё? Так просто? После всего, через что я прошёл, меня сожрут два зелёных зомби, потому что какой-то мудак решил поиграть в прятки?