– Мне стоит бояться?
– Опасаться, – подсказал мужчина, протягивая ей руку.
– Вас?
– И меня в том числе.
– А зачем мне опасаться? – Иви приняла протянутую руку и поднялась. Чуть склонила голову набок и поинтересовалась: – Ты такой страшный?
– Могу быть… – поддерживая игру, ответил Элиот, а потом произошло непредвиденное. Он быстро шагнул вперед, так, что Иви пришлось отступить назад, но отступлению помешало дерево. Мгновение, и Дункан уже удерживал ее руки над головой, а теплое дыхание щекотало шею. – …к примеру, таким. Нравится?
– Более чем, – сухо ответила Иви и, воспользовавшись тем, что он держал ее руки, ударила его ногами в солнечное сплетение, заставив разжать пальцы. Миг, и она уже стояла на ветке дерева и сверху наблюдала за колдуном.
– Плохая девочка, – прошипел он.
– Глупый колдун, – в тон ему ответила Иви.
– Если желаешь, – внезапно совсем по-доброму улыбнулся Дункан. – Сама спустишься?
– Зачем?
– Уму-разуму учить буду, – ласково пообещал темный.
– Благодарю, своего достаточно. Да и нравится мне тут. Ветка удобная, сейчас гнездо совью, и вообще сказка будет.
– Помочь? – раздался голос колдуна у нее за спиной.
Иви чуть не упала и выругалась. Ругалась она, правда, вовсе не из-за возможного падения – Дункан удержал, обнял за талию, но вот то, что он тоже ходит через тени и решил продемонстрировать ей это умение… знак не очень приятный. Слишком много накладывает обязательств.
– Отпустите, – попросила Иви, понимая, что сама по глупости загнала себя в ловушку. Отступать с ветки было некуда, разве что попытаться упасть, но вряд ли ей позволят. А если и удастся, упадут оба – тоже приятного мало.
– Нет, – рассмеялся он ей на ушко. Это было слишком интимно, чтобы Иви могла сдержаться. Локоть назад, надо ударить нахала. Ожидание столкновения, цепкие пальцы на ее запястье, заставляющие поднять руку.
Теперь он одной рукой держал ее за талию, другой же скользнул по запястью, опускаясь вниз, путь пальцев повторили губы. Легкие, нежные прикосновения, тепло его тела сзади… ведьмочка стала раздражаться. Сила начала готовиться к атаке, и Иви пришлось закрыть глаза, чтобы Дункан не заметил, как почернели ее глаза. Ее дыхание изменилось, стало более глубоким – девушка пыталась успокоиться и прервать еще один процесс: лес активировал передачу энергии, решив, что она в опасности. А после недавних событий с передачей силы для этого места она была своя.
– Хватит, – попросила Иви, понимая, что еще немного – и сдерживаться уже не сможет.
– Поцелуй, и я остановлюсь.
В ответ он получил удар в колено.
– Хорошо, я сам возьму свою плату.
Он быстро развернул ее, слабо сопротивляющуюся: Иви было несколько не до него, приходилось уговаривать собственный дар потерпеть, медленно провел рукой по волосам, коснулся подбородка, заставляя приподнять лицо – все же ведьмочка была на полторы головы ниже – и прикоснулся к ее губам. Поначалу мягко, словно пробуя на вкус, потом уже требовательно, вынуждая приоткрыть рот. К сожалению для него, колдун действовал слишком медленно: ведьмочке все же удалось успокоить силу, а потому, вернувшись к реальности и почувствовав чей-то язык, она, нисколько не сомневаясь, укусила чужеродный объект, а после и губу, оказавшуюся в зоне поражения. А нечего пользоваться ее состоянием!
Дункан отступил назад и, сверкнув глазами, выдал:
– Ведьма.
– Колдун, – в тон ему ответила Иви и оскалилась, выражая готовность продолжить кусаться.
– Договорились, – внезапно усмехнулся он. – Я подожду.
– Не дождешься, – хмуро пообещала Иви.
– Я терпеливый, – заверил Элиот.
– Столько не живут.
– Посмотрим, – рассмеялся темный, стер струйку крови с подбородка – напоминание о недавних событиях, и спрыгнул вниз. – Пора возвращаться.
– Знаю, – недовольно отозвалась девушка и тоже спустилась с дерева.
– Воробушек, – расплылся в улыбке колдун.
Иви промолчала.
Глава 3
Хорошо гулять по лесу одному, если, конечно, не боишься злых волков, нечисти и прочих досадных недоразумений. Иви не опасалась встретить ни первых, ни вторых, даже сюрпризы ее не пугали, она бы с радостью поменяла своего спутника на в меру или не в меру сильного зомби или духа. С ними ей не пришлось бы сдерживаться.
С колдуном же Иви то и дело приходилось считать про себя до двадцати и начинать сие действо по «-дцатому» кругу. Нет, темный был сама галантность и будто не помнил о своем поведении в лесу, вот только локоток не опускал, мотивируя тем, что девушка может поскользнуться и упасть. Памятуя о недавнем происшествии, ведьмочка предпочитала молчать и считать.
Почему вдруг Элиот передумал использовать артефакт, Иви догадывалась. Она и сама не упустила бы возможности насладиться чужой зависимостью, доказывая собственную силу и превосходство. Вот только быть в роли жертвы… Девушку передернуло, она выдрала руку и ускорила шаг. Темный только рассмеялся.
– Воробушек, – позвал он, когда ведьмочка уже почти вышла из леса. – А подождать своего немощного спутника?
– В другой раз, – буркнула Иви, попыталась сделать шаг и поняла, что не может сдвинуться с места.
– Какая хорошая девочка, – иронично усмехнулся темный.
– Прошу прощения, – начала было Иви, но ее перебили:
– Не стоит.
– Но разве преподавателю солидно так себя вести?
– Нет. Но разве кто-нибудь, кроме нас, узнает про мою маленькую вольность?
– Узнает, если не прекратите, – пригрозила девушка. – Снимите свои чары.
– А я разве чаровал? – чуть приподнял брови удивленный колдун. Заметив ее злой взгляд, признался: – Разве что самую малость.
Иви пришлось вновь закрыть глаза, чтобы не выдать вспышки гнева и всполохов, которые всегда появлялись, стоило ей сильно разозлиться. Ирония судьбы. Ей по силам самой освободиться и даже убить этого зарвавшегося колдуна, но… Это ужасное «но» заставляло терпеть. На кону ее спокойная жизнь, а узнав, какой она бывает, Иви не хотела вновь в инквизицию, на службу или в застенки. Не из-за него, не сейчас и никогда.
Злые слезы скатились по щеке, но упасть им не позволили. Иви почувствовала, как Дункан бережно промокнул их какой-то тканью – видимо, отыскал носовой платок. Вдруг сдерживающие чары исчезли и тихий голос произнес:
– Извини, я перегнул палку.
Она открыла глаза, с обидой взглянула на Элиота. Колдун не отвернулся, выдержал ее взгляд. Только улыбнулся как-то совсем устало, покачал головой, словно отрицая что-то, и подал ей руку:
– Мир?
– Мир, но это в последний раз и только ради того, чтобы позлить эльфа. Вы больше так поступать не будете.
– Снова на «вы», – отметил Дункан и чуть отстранился. Теперь ему нельзя было находиться в ее личном пространстве. Девушка могла и не знать особенностей поведения темных, но он все равно вынужден был следовать правилам. Жаль.
На городские плиты они ступили одновременно и тут же отшатнулись в разные стороны, чтобы их не сбил несущийся экипаж. Иви неодобрительно покачала головой, оглянулась на спутника, но того и след простыл. Ведьмочка вновь глянула вслед исчезающей карете: неужели там было что-то настолько интересное, что темный маг променял издевательства над ней на преследование? Или же экипаж прислали к нему?
Как бы то ни было, Иви возблагодарила всех богов и, в частности, Сагару, и в прекрасном расположении духа отправилась осматривать городское дно.
Мишель радовался своей удаче. Роль трубочиста была для юноши поистине находкой. Весь день никто не обращал на него внимания, а он через дымоход проникал в дома зажиточных горожан, отправившихся в поздние отпуска. Мишель уже предвкушал, каким будет сегодняшний ужин, когда почувствовал чужие пальцы на своем запястье.
Обернувшись, он увидел хрупкую невысокую девушку, темноволосую и темноглазую, в опрятном платье, если не считать нескольких пятен земли на подоле. Девушка насмешливо ему улыбалась. Юноша вопросительно уставился на нее.
– Это теперь мой город, – пояснила она. Мишель почувствовал, как по его руке что-то поползло. – А я не люблю, когда происходит что-то непредвиденное.
– Кто ты? – выдохнул вор, догадываясь, каким будет ответ, но не угадал.
– Травница. Просто травница, а большего вам знать не нужно. Единственное, что должно вас интересовать, – как мне угодить. И, к вашему счастью, я скажу, что вам предстоит сделать.
– А с чего это мы должны вам помогать? – все же решился спросить Мишель.
– Мне нужно питаться, – улыбаясь, ответила девушка. – А вас искать никто не станет. Ваше первое задание – найти все сведения о целителе. Был здесь проездом, лечил госпожу Герлис. Меня интересует все, что найдете. Понятно?
– Да, госпожа.
Мишель отвел взгляд – смотреть девушке в глаза он опасался. После слова «питаться» она почему-то перестала видеться хрупкой, возможно, из-за лилового огонька, что вспыхнул в ее глазах, или из-за резкой боли в груди, что приходила всякий раз, стоило ему задуматься о побеге.
– Сколько… у нас… времени?
– До следующей ночи. Я сама найду тебя, – пообещала девушка и исчезла, отступив в тень.
Иви была довольна: достаточно устрашающе, в меру стильно и таинственно. Все, как и полагается образцовым темным. Девушка склонила голову набок, еще раз, на прощанье, оценивая свой вид в отражении, расплела узелки на собственной ауре, позволив энергии вернуться в привычное русло.
Заболела голова, отзываясь на новое изменение потока силы, и Иви решила, что на сегодня увеселительных прогулок достаточно.
Остаток дня девушка провела так, как ей и полагалось бы, будь она обычной среднестатистической дамой из почтенной семьи – в прогулках по лавкам. И пусть у Иви не было цели что-то купить, от атласной ленты в волосы она не отказалась. Даже наоборот, приобрела около десятка. У всех же бывают слабости, верно?
Чувство голода возникло внезапно, словно прорвалось через барьер. Ведьмочка нахмурилась, а потом чуть не хлопнула себя по лбу: действительно сквозь барьер! Это до какой же степени нужно было забыть о еде, чтобы потребность прорвалась сквозь ментальную блокировку, пусть и собственную? Не имея желания отощать, Иви свернула в первую же таверну, из которой доносился приятный аромат.