Харчевня «Золотая подкова» поражала всех посетивших ее горожан. Претенциозное название полностью оправдывало себя. Да, с первых же шагов по прогнившему полу становилось понятно: золотая подкова – гордость сего заведения – являлась, пожалуй, единственным ценным предметом в этом месте. Хотя нет, Иви принюхалась и поспешила занять столик с краю. Вторым, если нюх ее не подвел, была еда. За такой аромат темная готова была простить хозяевам непрезентабельный вид и желтенькие, с пятнами жира, салфетки – лишь бы стряпня соответствовала.
– Чего изволите? – К Иви бочком подошла девушка лет пятнадцати. Рыжая, с перекинутой через плечо косой и затравленными глазами. Она опасливо косилась за свою спину, и ведьмочка, не удержавшись, тоже глянула туда.
В темном углу, если можно так назвать хорошо освещенный клочок пространства, шла драка. Трое одетых в серые тряпки субъектов били четвертого, явно не готового сражаться с такими противниками. Рядом с ними суетился еще один господин почтенного вида, уговаривая прекратить потасовку.
– И часто у вас такое? – поинтересовалась ведьмочка, кивнув на компанию, от которой стремительно отсаживались за дальние столы люди. Многие просто уходили, не желая оставаться в заведении при выяснении отношений.
– Часто, – горько ответила девушка и вздрогнула, когда о жертву драки разбили табурет. – Горд!..
Пострадавший юноша поднял глаза на подавальщицу, и Иви наметанным взглядом определила около десяти подживших синяков и с полтора десятка новых кровоподтеков. Ему бы пощады просить, а все терпит. Гордый.
– И кто его так? – вновь побеспокоила девушку Иви, с научным интересом следя за развитием схватки, а правильнее сказать, за избиением. По телу распространялось приятное тепло – страдания прекрасно поддерживали ее дар.
– Наемники господина Вира, – шепотом ответила девушка. – Отец отказался отдавать «Подкову». А больше у нас ничего нет, нечем заплатить. А долг… долг растет. И Горда все чаще избивают. Но у нас нет денег. Совсем нет.
– Понятно, – протянула Иви и поднялась с места. Насытиться она успела, даже пресытиться. Сила искала выхода, и ведьмочка решила себе не отказывать.
Медленно, красуясь, девушка подошла к развлекающимся мужчинам, перехватила у одного дубинку и, когда он обернулся, чтобы проучить малявку, посмевшую вмешаться, бросила ему в глаза чудесный розовый порошок, красивый на вид, но вызывающий паралич. Такого же угощения попробовали и остальные члены компании.
– И опять все у моих ног. – Потянувшись, Иви передернула плечиками и довольно улыбнулась. – Что они во мне находят?! – Девушка присела на корточки и тронула за плечо жертву. – Эй, ты как там? Жив еще?
Разумеется, ответ на свой вопрос Иви знала даже лучше, чем сама жертва, но вот оценить на глаз степень повреждения голосовых связок ей было сложно.
– Зачем? Не надо было вмешиваться, – простонал парень и кашлянул. Капля крови покатилась по щеке девушки, еще несколько капель упало на платье. Юноша испуганно взглянул на результат своей откровенности. – Простите, простите меня…
Он попытался встать на колени, но подняться не смог.
– Эй! – Иви махнула остолбеневшему господину. – Твой сын? Так неси его наверх, гляну, так и быть, что он себе заработал. А зрители могут расходиться. Не задерживаемся, уходим, представление окончено.
Удивительно, но половина посетителей действительно ушла, недовольно покачивая головами. «Они что, ставки делали?» – изумленно подумала Иви. Хотя… она бы и сама поставила, что греха таить. Устроен так человек: если не ему по голове стучат, так почему бы и не посмотреть? Ведь не один он смотрит, все так делают! Эх, разделенная ответственность, что же ты творишь с разумным субъектом?
Уже топая по скрипевшим под ее весом ступенькам, Иви в очередной раз спрашивала себя: вот зачем ей все это? Неприятностей с эльфом не хватило? Ведь и здесь мало чем хорошим кончится. Радовало одно: юноша не аристократ, и в разборки между родами она не влезет, а с преступной средой… Опять планы на ночь.
Юношу аккуратно уложили на постель, и отец, чуть отступив, замер, молчаливо глядя на девушку.
– Все вон, – распорядилась Иви. Было в ее голосе нечто, заставившее даже встревоженного отца покинуть комнату. – Итак, друг мой, чего вам на месте не сидится? – поинтересовалась ведьмочка, начиная проглядывать ауру пациента. По ее состоянию целитель мог сказать гораздо больше, чем при прямом осмотре.
– Лучше я, чем сестра, – прохрипел он, и Иви положила пальцы ему на шею, щедро направляя энергию в пострадавшие мышцы.
– Хм? Благородный рыцарь, – насмешливо отозвалась ведьмочка, но в душе одобрила поступок брата. Пусть и самоубийственный, но… лучше иметь то, за что готов умереть, чем бесполезно жить, помня о собственной никчемности. – И кто же тебя так?
– Вы видели, – прикрыв глаза, ответил юноша. – Чем я могу расплатиться?
– Хм, дай подумать. – Ведьмочка притворно закатила глаза, словно мечтала, а потом выдала: – Не геройствуй понапрасну.
– А сестра? – не выдержав, сорвался на крик пациент, благо связки ему она восстановила.
– Шепотом. А то сорвешь голос, лечить не буду, – пригрозила Иви, меняя положение рук. – Чтоб ты знал, я не целитель и клятв не давала, так что могу бросить тебя. Поэтому терпи и не превращай в ничто мою работу. А то обижусь и…
– …будет плохо, – попытался слабо улыбнуться юноша.
– Тсс, – недовольно шикнула девушка и коснулась искалеченного лица.
Иви не знала, то ли ее увещевания сработали, то ли побочный эффект лечения, но юноша затих, закрыл глаза и принялся глубоко дышать, пытаясь облегчить спасительнице задачу. Очень быстро ей это наскучило. Все же донор – не самая приятная работа, а уж возиться с чужой кровью… разве что на ритуале, да и то противно. Он ей и так платье испачкал, а тут еще это.
– Заснул?
– Нет, – шепотом, как она и распорядилась, ответил юноша и распахнул глаза. Большие и зеленые, как у сестры.
– А кому вы насолили?
– Мастеру. Он Ису хотел к себе взять, отец не позволил. Все же знают, зачем он девчонок привечает. – Горд дернулся, но ладошка Иви, упершаяся в его грудь, не позволила встать.
– А откупиться совсем нельзя?
– Нельзя. Мы платили, но он каждый раз больше хочет. Только я сестру не отдам.
– А сестрицу как зовут полностью?
– Так и зовут. Исой. А зачем вам?
– Просто так, – уклонилась от ответа девушка, поднялась, оглядела результат своих деяний и потянулась, разминая затекшие мышцы. – Все, спи. Завтра, может, загляну.
Иви отклонила пальцы юноши, когда он хотел удержать ее запястье, и, насвистывая под нос веселый мотивчик, вышла в коридор. Там, у стены, переминаясь с ноги на ногу, дежурила сестра ее недавнего пациента.
– Как он? – бросилась к ведьмочке Иса.
Иви передернула плечами, сбрасывая с них руки девушки, и недовольно ответила:
– Жить будет, если влипать перестанет. А то совсем не бережется!
Она хмыкнула и начала спускаться по лестнице, когда девушка остановила ее:
– Постойте, вы же так и не поели!
– Да? – удивилась темная. Она как-то опять забыла о таком досадном недоразумении, как волчий голод. – О, тогда не подскажете, где тут у вас кормят?
– Сейчас, – засуетилась Иса. – Отец распорядился вас проводить. В зал или на кухню?
– На кухню, – выбрала ведьмочка, заставив собеседницу странно на нее посмотреть.
– Вы уверены?
– А нужно передумать? – шепотом, заговорщицки поинтересовалась Иви.
– Нет, что вы… Просто…
– Просто я не люблю общий зал, – отмахнулась ведьмочка.
– И господин целитель не любил, – улыбнулась девушка. – Следуйте за мной.
Иви послушно засеменила за Исой, размышляя об услышанном. Мог ли этот пришлый целитель работать официальным городским лекарем? Если да, то куда смотрели власти, допуская темного к такой работе? Впрочем, Иви была вынуждена притушить пыл – если бы везде следовали букве закона, то и она бы не могла работать в больнице. Хотя бы до достижения четырнадцати лет. На деле же, особенно в отдаленных уголках королевства, на многие указы смотрели сквозь пальцы, и как результат… Результат не впечатлял. Хотя… жизнь за жизнь. Возможно, так и выгоднее…
О приближении к святая святых харчевни Иви узнала задолго до того, как открылась заветная дверца и впустила их в сказочное королевство, где хозяйничала моложавая женщина лет сорока – сорока пяти, похожая на Ису.
– Ой, девочки пришли. Иса, перекусишь?
– Нет, – помотала та головой. – Я в зал, отцу помогу. Лучше Горду отнеси, его полечила миледи.
– Ой, простите, не признала… Иса, что же ты миледи на пороге держишь… Не стойте, ваша милость… Не стойте, присядьте куда-нибудь. – И уже тише: – Иса, миледи – и на кухню! Нельзя так…
– Отец приказал так сделать. Да и миледи пожелала кушать здесь, а не в общем зале, – стала шепотом оправдываться девушка.
Иви сделала вид, что ее здесь нет. Даже попыталась слиться с паром, что тихонько выползал из-под крышки. К сожалению, замаскироваться не удалось, и едва Иса покинула комнату, хозяйка принялась за гостью. Нет, ведьмочка не имела ничего против того, чтобы поесть, но не в таких же количествах!
Разглядывая яства, что матушка Горда и Исы поставила перед ней, Иви всерьез засомневалась, ей ли предлагают все это богатство? Пару раз оглянулась, чтобы убедиться, и с тяжким вздохом отправила в рот первую ложку супа.
Когда на столе не осталось даже крошек хлеба, зато Иви ощутимо увеличила собственный вес, хозяйка, довольно улыбаясь, забрала посуду.
– Это великолепно, – чуть прикрыв глаза от удовольствия и потирая животик, начала восторгаться Иви. – Даже в столице такого не пробовала. Нигде…
– Спасибо, – смутилась женщина. – Это мамины рецепты.
– Прекрасные рецепты! – заверила ведьмочка и медленно поднялась с места. Больше всего не свете ей сейчас хотелось лечь и переваривать пищу. Бежать куда-то было кощунством, да и обедоужин вряд ли простил бы такую вольность.