– Памятник мужской силе!
Старший эльф еще раз взглянул на памятник, увидел нечто, недоступное ему ранее, и только головой покачал. Илистан также последовал примеру брата, промолчал, но кончики ушей у него подозрительно заалели.
Уже знакомое Иви кладбище встретило ее, как показалось ведьмочке, приветливо. Старые деревья призывно шумели листьями, а сквозь редкие ветви уже проглядывали звезды.
– Откуда начнем? – справедливо поинтересовался старший эльф.
– Сейчас. Вмешательство темного в естественный процесс умирания жителей происходило семь лет назад. Но самый яркий след обнаружился у более старой могилы. По надписи ведьма, похороненная там, умерла восемь лет назад. Но, когда я изучал могилу, не обнаружил фона смерти, словно она пустая.
– Это возможно?
– Вполне. Инквизиция имеет такую практику, но необходимо убедиться. К тому же, – это Элиот произнес уже тише, – я бы хотел поговорить с ней.
– С ней?
– Старая знакомая, – криво усмехнувшись, пояснил Элиот. – Интересно, кто же ее убил. Цветы этому смельчаку отправил бы.
Видимо, Иви слишком сильно сжала руку эльфа в порыве негодования, и тот недовольно на нее взглянул. А вот взгляд дракона, шедшего следом, был иным. Более внимательным и цепким. Эту маленькую деталь Герион не упустил.
Колдун привел их к уже знакомой Иви могиле, у которой стояли приготовленные заранее лопаты.
– Копать начнете?
– Знаешь другой способ?
– Нет, но раз уж вы будете заняты, я прогуляюсь, травок пособираю…
– Далеко не уходи, – бросил ей вслед Алей.
Мужчины принялись за работу, а девушка отошла и присела чуть в стороне. Так, чтобы и рабочее поле просматривалось, и самой не смотреть на надпись. Все же видеть собственное имя на могиле никому не доставляет удовольствия, даже темным. Особенно темным. Ведь страх смерти присущ всем, а темным больше других – слишком часто они с ней сталкиваются и слишком хорошо знают цену жизни. Бессмертие? Сказка. Просто воровство чужих часов, дней, лет. Неприятно, но умирать страшно… Темные редко уходят по своей воле, а потому Око Миралисы никогда не вернет истинного темного к свету. Ибо пройти через грань не пожелает ни один темный, ни один человек.
Мужчины орудовали лопатами так эффективно, что ведьмочка не удержалась от вопроса:
– Черными копателями подрабатываете?
– Бывает, – легко согласился Илистан, ломая всю игру. Нет, прежним он ей больше нравился. Можно было хоть поругаться, а вот таким, внимательным, даже заботливым (Иви вспомнила ужин, когда младший эльф с чего-то решил за ней поухаживать и охотно передавал блюда. Даже соль отдал. Семь раз подряд!) ведьмочке было странно его наблюдать. Эта его забота рождала нехорошие мысли. Пора, что ли, местечко на кладбище подыскать? Интересно, а эльфов в Тлисе хоронили?
Чем бы ни занимались мужчины на досуге, очень скоро на поверхности оказался гроб. Мраморный мешок, как у особо важных господ. Иви даже присвистнула от оказанной ей чести. Обычную ведьму похоронили как старшего инквизитора при исполнении… Дела-а-а-а…
Каменную крышку легко снял дракон, обнажив пустоту. В лунном свете этот провал заиграл всеми красками, что так любят в страшных историях. Черный-черный гроб на старом-старом кладбище лежал глубоко-глубоко, и в нем тихо-тихо… никого не было. Потому что злой вурдалак уже стоит у тебя за спиной и выпьет всю твою кро-о-овь. Последнюю фразу необходимо было сопровождать подвываниями.
– Никого? – первым решился озвучить очевидное Илистан.
– Как видишь, – задумчиво отозвался Элиот, перегнулся через бортик и поднял со дна конверт.
Восковая печать на нем уже была сломана, а потому, прежде чем читать, колдун повозился, обезвреживая «подарочек» предыдущего читателя сего образца эпистолярного жанра.
– Что там?
– Для начала кара ворам, воздаяние, гниение, ослепление, выжигание… Вы уверены, сударь, что хотите полный перечень? – раздраженно откликнулся Дункан.
Заметив, как по его лицу скатилась капелька пота, Илистан решил временно воздержаться от вопросов. Вместо этого эльф позвал девушку:
– Ривина, присоединитесь к нам?
– Если нужно, – пожав плечами, Иви с явной неохотой поползла к консилиуму по вопросу ее ложной смерти.
Наконец сняв все сюрпризы таинственного темного, не поскупившегося на «привет» последующим поколениям, Дункан развернул гербовую бумагу. Под формальным каллиграфическим текстом инквизиции размашистым почерком значилось следующее:
«Дорогая моя ведьма. Я глубоко неудовлетворен тем, что нам придется встретиться еще раз. Но ты забрала у меня одну дорогую моему сердцу вещь, за которой я приду. Будь уверена, маленькая дрянная девчонка, я найду тебя, и мы поговорим уже по-другому. Ты же теперь вне закона, прелесть моя. И никто пальцем не пошевелит ради тебя. Кроме меня. Жди».
На этом обещании письмо оборвалось. Смех, веселый, заливистый, глухим эхом пронесся над могилами. Темный смеялся под удивленными взглядами эльфов. Иви… Иви переваривала послание. Значит, он идет за ней и что-то ищет? Значит, нападения на эльфа и на нее не связаны? Жаждущий мести колдун и тот, что проклял Алея, преследуют разные цели? Возможно ли такое? Нет. Слишком притянуто и слишком желаемо. А жизнь никогда не бывает милосердна. Следовательно, темный уже нашел ее. А если так…
Девушка обернулась и вгляделась во тьму: вызов брошен – вызов принят. Без пощады.
– Вам что-нибудь понятно? – Илистан высказал общее недоумение, обратившись к Элиоту.
– О да. Одна моя знакомая в своем репертуаре. Видно, опять стащила куклу у какого-то незадачливого субъекта, и он мстит.
– Куклу?
– Дела давно минувших дней.
– А девушка не могла украсть нечто более ценное?
– Более ценное, чем живая кукла? Может, еще и Око Миралисы? Тогда наш поход обречен на провал.
– С чего вы взяли? Всегда можно перекупить товар…
– Можно, но Иви никогда не отдает своего. Хотя, в свете открывшегося, я бы на месте Эскеля боялся спать по ночам.
– При чем здесь господин инквизитор?
– О, совсем ни при чем. Но, видимо, наша милая девочка инсценировала собственную смерть. А сделать она это могла лишь по двум причинам. Побег или месть. Выбирайте любую.
– Вы знакомы, – как всегда, сухо и спокойно констатировал дракон.
– Верное утверждение.
– В таком случае, думаю, вам не составит труда предположить, куда отправилась эта девушка.
– Девочка, – поправил Элиот. – Ей было не больше десяти.
– Девочка.
– Понятия не имею. Иви была невозможна до безобразия. Даже Элиану не удавалось просчитывать ее поступки.
– Но есть же зацепки? – простонал Илистан. – Я не хочу возвращаться к деду с сообщением о провале, в то время как родовой амулет будет висеть на шее какой-нибудь темной дряни.
Звук пощечины прервал излияния эльфа. Элиот тряхнул рукой, как будто она испачкалась о лицо лорда, и тихо, а оттого особенно угрожающе, произнес:
– Еще одно подобное слово в адрес этой девочки, и в леса вернется только один принц.
– Да что ты себе…
– Принц?..
Иви и Илистан выпалили одновременно. Девушка растерянно глянула сначала на младшего, потом на старшего и прищурилась.
– Принцы, значит?
– А вам не сказали? – Элиот был сама доброта. – Его высочество Алейсанель Лиотен Диолийский и его младший брат Илистанель Лиотен, также Диолийский.
– Достаточно. Илистан извинится, и инцидент будет исчерпан.
– Будет, но извинится он перед самой Иви. Раз уж она жива, мне незачем распоряжаться ее правом.
– Хорошо. Но, если вы забыли, мы еще должны отыскать вашу подругу.
– Да, наш соперник в поисках тоже этим занимался. Не вижу причины не воспользоваться его наработками.
– Это справедливо, – заговорил дракон, все время беседы пристально изучавший памятник.
– Ривина? А вы как считаете? – обратился к девушке Элиот, вырывая ее из раздумий. – Как вы считаете? В конечном счете вы, как и искомая Иви, девушка молодая и одаренная. Пусть не силой, но знаниями и умениями. Как бы вы поступили на месте ведьмы?
– Она нигде не появлялась?
– Нет.
– Тогда, вероятно, она хотела, чтобы ее оставили в покое. Простое такое желание.
– Но невозможное. Впрочем, я согласен с вами. Полагаю, Иви просто сбежала. Вот только от кого или от чего…
– Встретите ее и спросите, – резко вмешался Илистан, желая отыграться за недавнее унижение.
– Спрошу. Обязательно спрошу.
Глава 9
– Так, если вы все решили и больше планов на эту ночь у вас нет, то я, пожалуй, прогуляюсь.
– Ночью? По кладбищу? – нахмурился Илистан, глядя, как Иви начала медленно отступать в сторону. Ему, как и темному с драконом, темнота помехой не была.
– Да. А где еще собирать вересок трехлистый? Или кливлянду пучеглазую?
– Ночью на кладбище? – предположил дракон, усмехаясь, но глаза его были неподобающе серьезными.
– Именно! – возведя палец к небу, подтвердила Иви.
– Брат, я пойду с ней, – обратился к старшему Илистан.
– Нет! Только мешать будешь. Без высшего образования по травничеству никого не возьму.
– У тебя и самой его нет, – напомнил дракон.
– Вот именно! Зачем мне необразованный довесок? Я хоть что-то умею…
– Влипать в неприятности, к примеру.
– Зато как! – не смутилась Иви, а Элиот рассмеялся.
– Если бы не видел твою ауру, решил бы, что передо мной ведьма.
– Ведьма в душе! – гордо выпятив грудь, заверила Иви и бодренько припустила в сторону, пока никто не задал других глупых вопросов и не набился в сопровождающие.
В нарушение всех правил в кабинете горел свет. Нет, разумеется, в том, чтобы зажечь свечу, нет ничего сверхъестественного, но не в случае, если происходит встреча темного со своим давним другом. Ведь их встреча представляется совершенно иначе. Полумрак, сквозь задернутые шторы проникают редкие лучи холодного, мертвого света луны, а оба друга попивают кровушку из бокалов-черепов. Антуражно? Вот только не соответствует действительности.