Иви рассмеялась.
– Переживут как-нибудь, – пожала плечами девушка.
– Иви, но это и по нашим правилам неприлично.
– А наши и не видят, – резонно заметила ведьмочка, постукивая по коленям, как по барабанам.
– Но я…
– А ты никому не скажешь, – уверенно заявила темная.
– Злая ты. Конечно, не скажу, – откликнулась Верлена и бросилась искать шерстяной свитер, подаренный бабушкой специально к этой поездке. Почему-то ее родственница ни дня не сомневалась в том, что внучка поедет к драконам. И имя этого «почему» было давным-давно всем известно: Иви навестила родственницу подруги и предупредила, чтобы семья успела подготовиться заранее.
Глядя за мельтешением подруги, Иви почему-то вспоминала егозу, которая точно так же бегала вокруг и не могла определиться: хочет она мороженое с карамелью или фисташками. Вот и Верлена бегала от шкафа к кровати, где временно расположилась сумка, и не могла решить, что же ей взять. Извечная проблема, которая всегда решалась крайне просто – что влезло, то и взяли. Правда, если дело касалось безразмерных сумок с ограничением веса, то брали порой и всю обстановку. Так, на всякий случай.
Ведьмочка по стеночке сползла на кровать, вытянулась во весь рост, разминая позвоночник, и улыбнулась. Все было прекрасно. Разве что Дункан исчез так быстро, что курс дочитывал другой преподаватель – пожилой служитель инквизиции, поставивший ей зачет, не глядя. Все волновались бы, не будь Элиот темным. Для представителей этой группы подобные исчезновения были в порядке вещей. Иви на собственном опыте знала, как порой хочется сорваться с места – и пропади все пропадом!
Стук в дверь прервал ее размышления и заставил подняться с кровати, чего девушке не хотелось делать категорически. Придя к компромиссу между ленью и необходимостью, Иви крикнула:
– Не заперто.
Верлена на мгновение отвлеклась от сборов, но, не заметив никого, достойного внимания – распорядитель тотализатора никогда не был для нее сто́ящим и уважаемым человеком, – вернулась к своим делам.
В комнату осторожно проскользнул Крустус Лис по прозвищу Крыс, воровато оглядевшись по сторонам, он уже совсем иначе – твердо и решительно – направился к Иви, которая следила за ним одним глазом. Одевался Крыс соответствующе – длинный серый балахон, полностью скрывающий фигуру, шапочка, которую он не снимал даже в помещении, веря, что она защищает от сглаза, да и весь его внешний вид – колючие серые глаза, сальные пепельные волосы, прилизанные так, что только две пряди неопрятно торчали из-под шапочки, бородка клинышком – явно напоминал крыса. В общем, товарищ он был странный, но платежеспособный, а потому принимался во многих комнатах. В основном у победителей споров, проигравшие редко удостаивали его большим, нежели произнесенным сквозь зубы прощанием.
– Ривина, – обратился к ведьмочке Крыс, косясь на Верлену. Подруга была ему намного интересней, чем победительница, – будете забирать свой выигрыш?
– Разумеется, – оскалилась девушка.
– А как же благие дела? – поинтересовался спекулянт.
– Именно что благие. На собственное благо и пущу. Деньги?
Кряхтя, словно старик, Крыс вытянул из карманов своего одеяния мешочек с монетами и с сожалением протянул девушке.
– Благодарю за участие в нашей игре, – стандартно произнес юноша, словно ел нечто о-о-о-очень кислое.
– Спасибо. – Улыбнувшись во все челюсти, Иви с силой потянула на себя выигрыш, выцарапывая его из цепких ручонок. – Приходите еще.
Крыс скривился. О том, что девушка никогда не спорит, если не уверена в победе, знал весь курс, а значит… Как хорошо, что эта ведьма уже выпускается и впереди целый год без нее!
– Выход найдете? – с намеком поинтересовалась Иви.
– Разумеется, – чинно ответил юноша и все же удалился.
Верлена с облегчением села на кровать.
– Не люблю его, – простонала подруга, не переставая просматривать выуженную из шкафа стопку вещей.
– Не люби, – пожала плечами Иви и высыпала на кровать монеты. Золото и серебро полились небольшим денежным дождиком. В игре участвовал, судя по всему, не только их курс, но и вся академия.
– Много там? – Верлена заинтересованно глянула на горку.
– Не знаю. Давай пополам?
– Но, Иви…
– Честно-честно. Мне считать не хочется, а ты хоть мельтешить перестанешь.
– И вовсе я не… Хорошо, посчитаю.
Соседка перебралась к ведьмочке на кровать, оттеснив Иви к стеночке. Там, незаметно для самой себя, темная уснула под тихий счет подруги.
Сон ушел, когда солнце прочно обосновалось на небе. Тени от предметов сократились максимально, как и количество прохлаждающихся на улице людей. Несмотря на солнце, в городе еще вовсю хозяйничала зима. И пусть снег успел растаять, но сырость и сопутствующая ей слякоть все еще сохраняли свои позиции.
Потянувшись и оглядевшись, Иви не обнаружила в комнате подруги. Уйти дальше столовой девушка не могла: их отбытие было назначено на три часа, а потому за сумкой, что стояла собранной у противоположной кровати, Верлена наверняка должна была вернуться с минуты на минуту.
Иви подождала с полчаса, и ее чаяния сбылись. Румяная, словно только что с холода, подруга вбежала в комнату, и заливистый смех разнесся по всему пространству.
– И по какому поводу радость?
– Просто так, – чуть смутившись, ответила она.
– Верле-э-эна-а-а…
– Господин Герион напомнил мне, чтобы я была осторожна, когда бегаю по лестнице. Ну ты же знаешь, как я бегаю?! Он обо мне позаботился! Правда мило?
– Очень, – согласилась Иви, решив промолчать и не ляпнуть, что беготня по лестнице и у нее вызывает опасение за сохранность соседки.
– Бука, – состроила рожицу девушка. – А мне уже пора.
Она легко подхватила сумку, словно там и не было полугодового запаса вещей, но, вспомнив предшествовавшие сборы, Иви могла поспорить, что там и годовой запас обнаружится – все же драконы!
– Удачи.
– И тебе, – серьезно пожелала Верлена и уже в дверях, обернувшись, добавила: – Не поубивай там эльфов. Они хорошие! Да и наши дамы не простят!
– Я постараюсь, – так же серьезно пообещала Иви, подождала пару минут и подхватила собственную ношу. Ей тоже было пора.
Глава 2
Когда Иви пришла к кабинету декана, из которого они отбывали на практику, у дверей уже собрались, как ни удивительно, именно девушки. Магнолия и Амели о чем-то тихо переговаривались, но, заметив Иви, прервали разговор и плотоядно улыбнулись. Темной поплохело: такой оскал она видела только у личей, предвкушавших плотный обед.
– О, Ривина, ты как раз вовремя, – пропела одна. Для девушки ее слова прозвучали траурным маршем.
– Я рада, – осторожно ответила ведьмочка, опуская сумку на пол. – Закрыто?
– Да, к драконам отбывают. Мы следующие, – ответила Амели, поправляя прическу. – Мы тут трофеи делим.
– И как?
– Старший принц – мой, – с предвкушением ответила Магнолия.
Амели неодобрительно покачала головой: ох уж эти дилетантки, работать следует аккуратно. Сначала надо закрепиться во дворце, а мужа и после найти можно. Не слишком богатого, чтобы родственники не позаботились о карьеристке, и не слишком умного, чтобы жена была единственной ценящей его ум особой.
– Твой, твой, – снисходительно улыбнулась Иви. – И мой, и Амели, и каждого эльфа. Для всех, кто о его титуле знает, он принц.
Магнолия скривилась и демонстративно отвернулась. Что ж, знакомство со слабой половиной группы состоялось.
Юноши были более пунктуальными и пришли ровно за пять минут до назначенного срока. Как самая смелая (и наглая) в дверь стучала Иви, для надежности помогая себе сумкой. Чужой, а потому не такой ценной. Прежде чем хозяин успел заметить кощунственное обращение с имуществом, дверь отворилась, и адепты передислоцировались в обиталище декана.
На месте большого, в человеческий рост, зеркала сиял портал, освещая всю комнату неестественно ярким светом. Декан что-то поспешно искал в ящике стола, а потому видна была только макушка.
– Ребятки подошли? – осведомился он, выбираясь из-под стола.
– Именно, – откликнулся эльф, отставил бокал с белым вином и поднялся. – Все взяли?
– Увы, родная академия в сумку не поместилась, – сказала Иви. Ее губы подрагивали от едва сдерживаемого волнения, и декан благосклонно кивнул.
Илистан же, пользуясь тем, что почтенный мэтр его не видел, улыбнулся. Впрочем, такая несвойственная эльфам эмоция длилась считаные мгновения, и адепты, не привыкшие к подобной вольности со стороны мудрейшего Илистанеля, как его звали среди травников и представителей других специальностей, подчеркивая принадлежность к остроухим, просто не опознали сиюминутную гримасу как улыбку.
– Отлично. Магистр, вот ваши ведомости. – Мужчина протянул эльфу запечатанный свиток и обратился к ученикам: – Надеюсь, вы достойно представите свою страну и академию.
– Конечно, – заверили все и обратили горящие предвкушением взоры на эльфа. Илистан чуть не поморщился.
– Отлично. Первым иду я, вы – следом. Господа, пропустите дам.
Юноши серьезно кивнули.
Илистан совершенно спокойно, даже как-то обыденно, шагнул в портал и исчез. Иви, не желая больше тут находиться, легко последовала за ним. Для нее такой вид перемещения также не являлся чем-то невероятным, а вот для девушек… Ах, какая радость не слышать их нарочито громкого испуганного шепота!
Иви вышла в просторном зале, в котором легко можно было устраивать соревнования по бегу, так просторно здесь было. Даже некоторое число встречающих – не больше полусотни – терялось в этом помещении. Светлый высокий потолок будто парил над головами присутствующих, едва касаясь колонн, переливающихся под лучами солнца.
Обведя взглядом всех эльфов, что собрались, дабы поглазеть на гостей, ведьмочка увидела Алея. Старший принц стоял в отдалении у колонны, внимательно слушая кого-то. Высокий светловолосый эльф с поразительной для своей расы горячностью высказывал визави собственное мнение. По крайней мере, со стороны это походило на аргументацию своей позиции.