– И что ты хотела узнать обо мне? – занервничал Илистан.
– Самую малость, – уклончиво откликнулась девушка, не переставая на глаз оценивать стоимость шкурки визави. Как жаль, что за эльфа много не дадут!
– И?
– Познакомь меня со своей невестой, – не отводя глаз, попросила ведьмочка. Ничего в мимике принца не выдало его реакции, одних сузившихся глаз хватило, чтобы понять, насколько мужчина раздражен.
– С невестой?
– Да, – разулыбалась девушка. – Я научу ее играть в «Империю». Чтобы вы не грустили на досуге.
– Это излишне. Чем заняться на досуге со своей невестой, я решу сам.
– О, значит, это правда. Познакомишь? Мы же друзья, – продолжала настаивать девушка, чуть склонив голову набок.
– Кто сказал тебе о ней? – и не подумал забывать свой вопрос эльф.
– Розы нашептали.
– И что еще они нашептали? – жестко поинтересовался мужчина.
– О, много всякой всячины. Но это наши женские тайны. Посторонним их знать не нужно.
– Женские тайны, – вычленил самое главное принц.
– Да, – согласилась Иви, даже головой на манер болванчика покачала. – Но не уходи от разговора. Невеста. Я хочу ее видеть!
– Зачем? – серьезно и как-то устало поинтересовался Илистан.
– Просто интересно.
– А что-то другое тебе не интересно?
– Готова снять вопрос, если ответишь на другой, – пошла на попятную девушка.
– Задавай, – разрешил эльф.
– Сначала пообещай, что ответишь.
– Нет.
– Тогда невеста.
– И не ревнуешь? – вдруг спросил мужчина, касаясь ее лица.
Иви недовольно качнула головой и оскалилась, давая понять, что зубами пользоваться умеет не только во время еды.
– Нисколечко, – едко отозвалась она, но сама задумалась. Ведь ей неприятно было слышать о ком-то еще в жизни эльфа. Но разве это ревность? Не-э-эт, это просто ее собственнический инстинкт. А он свойственен всем представителям темной стороны дара. А значит… – Совсем нет!
– В таком случае – познакомлю. Сегодня вечером. Владыка устраивает бал в честь вашего прибытия, и моя невеста будет на нем. Не опаздывай.
– Ха, когда это я опаздывала?! – самодовольно вопросила Иви, а сама вспомнила события недельной давности. Проспала, а с кем не бывает? Но эльф об этом знать не должен. Герион бы ее не сдал. Или?.. Эх, чешуйчатый, как мало тебе осталось щеголять цельной шкурой! Видимо, что-то отразилось на ее лице, если эльф едва не утратил своей каменной маски. – Встретимся вечером!
Не говоря больше ни слова, ведь цель была достигнута и знакомство ей пообещали, ведьмочка бросилась наутек. Бежать, путаясь в подоле, было неудобно, а потому, притормозив в арке, темная значительно укоротила свое платьице, благо теперь его было не жаль даже на тряпки. Хотя, если отдать алхимикам потренироваться в пятновыводящих зельях… Эх, хорошая мысля, как говорят знающие адепты, приходит опосля.
Продефилировав в платье много выше колена с оригинальным рваным покроем и расцветкой «я каталась по траве» мимо стражи, Иви задрала нос, чтобы показать эльфам, как нужно выходить из положения, и гордо удалилась в помещение. Разумеется, не в то, где их поселили.
Гордость павлина и задранный нос порой приводят в самые странные места, куда ты бы ни за что не попал, если бы смотрел прямо перед собой. Так и Иви оказалась в помещении с полусотней эльфов, одетых как на парад. Сглотнув, ведьмочка вновь обратилась в павлина и, распушив невидимые перья, бочком направилась к выходу.
Уйти ей не позволили. Какой-то франт, скрипя зубами, но сверкая глазами, словно бриллиантами, увидев темную, вцепился в ее многострадальную конечность.
– Отпусти, – прошипела сквозь зубы девушка, стряхивая настырного ухажера.
– Но, дорогая, обед с Владыкой сейчас начнется. Будь благоразумна!
– Я? Благоразумна? За кого вы меня принимаете?
– Прости, милая, я ошибся. Не будь благоразумна, но нам пора к столу, – не отлипая, продолжал эльф, потихоньку подтягивая ее к столу. И как только умудрялся?
– Зачем к столу? – нахмурилась девушка.
– Кушать, – как маленькому ребенку, пояснил эльф, не останавливаясь. – Вкусную кашу и сладкие конфетки.
Иви замерла и воззрилась на него, как на умственно отсталого. Судя по ответному взгляду, бедный эльф думал точно так же.
– Я не эльфийка, – все же решила внести ясность девушка.
– Конечно, солнышко. Я помню, сегодня ты ведьмочка. А вчера была дракончиком. Я все помню, дорогая.
– Ну, раз помнишь… – Иви задумалась и, решив развлечься, раз уж так случилось, а свободное время в наличии имеется, послушно засеменила за мужчиной.
Они прошли к столу, за которым уже сидели почти все эльфы, но к трапезе никто не приступал, ожидая чьего-то прихода. Владыка! Вспомнила Иви и принялась крутиться на стуле, желая разглядеть хозяина всей страны, как только он появится. Эльф, условно названный девушкой «муж», то и дело шикал на нее, но на большее оказался не способен.
Приход Владыки ведьмочка все же пропустила: слишком заинтересовалась невысокой темноволосой девушкой, что замерла у входа и пустым взглядом оглядывала помещение. Ее взгляд остановился на мгновение на «эльфе-муже», но спустя мгновение вновь соскользнул.
Пользуясь тем, что все эльфы поднялись и поклонились повелителю, ведьмочка проскользнула за их спинами к выходу. Подцепила замершую девушку, за ручку отвела подальше от стражи, которая косилась в их сторону, и посадила на землю.
– Ты кто? – быстро спросила темная, помахав рукой перед пустыми глазами эльфийки.
Темноволосая не реагировала, только заерзала на земле, словно хотела подняться.
– Тсс, – шикнула на нее ведьмочка и для верности нажала эльфийке на плечи, заставляя сидеть спокойно. Нажала и едва не заорала от боли.
Резко отшатнувшись, Иви разорвала контакт, но еще долго смотрела на собственные руки и на эльфийку, которая теперь лежала на спине. Ведьмочка быстро проверила, дышит ли остроухая, и успокоилась. Аккуратно, одним пальцем Иви снова дотронулась до безвольного тела и быстро отдернула конечность, когда ощутила первые отголоски боли. Нахмурившись, девушка огляделась по сторонам, проверяя арку на наличие незапланированных свидетелей, и призвала силу.
Присвистнув и оценив работу коллеги, ведьмочка отпустила силу и присела рядом с начавшей приходить в себя жертвой поведения родителей. То, что проклятие предназначалось не эльфийке, Иви было ясно, как и то, что родители девушки живы и здоровы и страдания их сводятся к наблюдению за муками дочери. Изящно и так верно, учитывая, что снять подобную пакость может только темный, а уж с темными эльфы на договор не пойдут. Не пошли бы, если быть точнее.
Иви озорно улыбнулась. Эльфы, эльфы, как плохо вы знаете темных! Если уж коллега оставил лазейку, а учитывая, что возраст проклятия не менее полусотни лет, то снять его будет не так уж и сложно. Назло тому эльфу, что заставил коллегу работать, и следуя заповеди «отомстил ушастому – прожил день не зря», Иви принялась за работу, благо Око было при ней, как и всегда.
Справляться без привычного могущества оказалось тяжело, муторно и скучно. То, что прежде занимало у ведьмочки считаные минуты, растянулось на добрую четверть часа и никак не вселяло радость в сердце темной. Да, истинным сила давала неоспоримые преимущества, вот только цена… Нет, второй раз заплатить подобную цену Иви была не готова.
С проклятием она все же справилась, попортив кровь себе и пустив ее жертве. А что поделать, нужно же было как-то вывести въевшиеся в ауру чары! Пусть радуется, что не каким-то менее приятным способом. Правда, эльфийке было все равно, ибо чары с нее снимали в состоянии беспамятства: Иви не любила бегать за объектами, а потому предпочитала сразу перестраховаться и работать спокойно.
Закончив с чарами, ведьмочка бережно потрепала эльфийку по щекам. Та ойкнула, очнулась, растерянно огляделась по сторонам, взглянула на темную и принялась отползать. То, что можно подняться и убежать, как-то стерлось из ее сознания.
– Стоять, – коротко распорядилась Иви, хватая беглянку за ноги.
– Кто вы? – Голосом, в котором уже слышались слезы, спросила девушка.
– Иви, – представилась темная. – А ты?
– Эстаниель, – назвалась эльфийка. – Вы ведьма, да?
– Угу, – согласилась Иви, решая, что же теперь делать с этой доставалой. В своем уме эльфийка ведьмочку не привлекала вообще и тратить на нее время было просто расточительно, впрочем, один момент уточнить стоило. – А кто тот хмырь, что именует тебя дорогой?
– Элье, – скривилась жертва проклятия, задумалась о чем-то и поблагодарила: – Спасибо. Теперь я хоть смогу ему все высказать.
– Да не за что, – пожала плечами Иви. – Только обо мне никому не говори, и в расчете.
– А если Владыка спросит?
– Ну разве что Владыке и по секрету, – разрешила ведьмочка, насколько это возможно, аккуратно подчищая воспоминания эльфийке. Ей они ни к чему.
Глава 4
Маскируясь то под кустики, то под стены, Иви добралась до их башни, благо память решила не подводить ее в чужой стране, видимо оценив всю серьезность ситуации. Оказавшись в своем временном обиталище, девушка извлекла сумку и начала выкладывать на кровать все, что может пригодиться.
Во-первых, одежда, ибо от платья после недавних событий осталось разве что название, больше всего оно походило на тряпку, особенно в снятом состоянии. Внимательно оглядев бывшую обновку, которая попала в сумку по чистой случайности, именуемой Иви-младшей, и сопровождалась обещанием надеть хоть разочек, Иви удовлетворенно кивнула. Задание выполнено, и больше можно не издеваться ни над своей, ни над эльфийской психикой.
Во-вторых, арсенал всевозможных зелий. А у травника он был весьма широким и на любой вкус в прямом смысле этого слова. Специалист почти всегда мог или подсластить, или хотя бы сделать терпимыми большинство составов.
В-третьих, Иви не удержалась и захватила парочку контрабандных артефактов, наличие которых жестоко каралось эльфийскими властями, ибо малый походный алтарь мог усилить и без того далеко не слабого темного, обеспечив долгоиграющие последствия всем, имевшим неосторожность вызвать неудовольствие колдуна.