– Полагаю, уже нашла, – прокомментировали порыв девушки, который она не смогла сдержать до конца в первый момент. И как только Владыка заметил маленький шаг, который она сделала им навстречу?
– Благодарю, ваше величество, – улыбнулась девушка, делая книксен.
Владыка благосклонно кивнул, принимая приветствие, и обратился к старшему принцу:
– Алей, а ты не говорил, что твоя спасительница не только умная и сильная ведьма, но и очаровательная девушка.
– Спасибо, ваше величество, – сдержанно поблагодарила Иви, немного смущаясь. Не привыкла она к лестным характеристикам. Ой как не привыкла.
– Вы прекрасны и, надеюсь, вам понравится в Долине, – поцеловав ей на прощанье ручку, Владыка удалился по каким-то своим монаршим делам, оставив девушку наедине с желанным объектом.
– Ты очень красивый, – решила сказать Иви. Старший принц действительно был красив как никогда, видимо, специально для гостей расстарался, дабы соответствовать светлому образу светлого принца. Белый, вышитый серебром камзол, серебряный обруч в волосах (малая корона, услужливо подсказала память), сами волосы заплетены в косу, пожалуй, с еще более сложным плетением, чем у нее. Черты лица мягкие, все, что было в них хищное, куда-то ушло, оставив место идеальному. – Над тобой поколдовали?
– Немножко, – признался старший принц. – Я вас познакомлю.
– Неужели и у тебя завелась невеста? – насмешливо поинтересовалась Иви. Алей серьезно на нее посмотрел и так же спокойно ответил:
– Мы знакомы уже не первый год, и, уезжая на поиски Ока, я сделал ей предложение. Лиалинель его приняла. Но чем вызван твой вопрос?
– Стан обещал показать мне свою невесту.
– Стан обещал? – Алей прищурился, как-то задумчиво посмотрел на девушку и улыбнулся: – Надеюсь, она тебе понравится.
– А так важно, чтобы она понравилась мне?
– Так важно, чтобы она не убежала, – усмехнулся принц. – Говорят, у нее большой опыт. А брат потом будет страдать.
– Одолжить настоечку? Один глоток, и уже никуда не убежит! – с готовностью предложила Иви.
– Полагаю, она обидится, если мы так поступим.
– Зато замуж за принца выйдет!
– Думаешь, это заставит ее простить?
– Конечно. Любая девушка хочет замуж за принца!
– Так ли уж любая?
– Конечно, – с жаром заметила Иви и прильнула к старшему. – Покажи мне ее, и я все устрою.
– Думаю, мы справимся сами, – неожиданно отказался Алей, взглянул куда-то поверх ведьмочкиной головы и нахмурился: – Эстаниель?
Иви обернулась, чтобы посмотреть, кто так заинтересовал принца, и увидела давешнюю проклятую эльфийку.
– Ты ее знаешь? – быстро поинтересовалась ведьмочка, размышляя: уйти или не уйти?
– Да. Эстаниель – племянница моей невесты, – пояснил Алей. – Вот только говорили, что она нездорова. Семья хотела выдать ее замуж, чтобы род не угас. Лиле не понравился жених, и она собиралась вмешаться, но, судя по всему, наше вмешательство излишне.
Иви взглянула на обсуждаемую особу и на эльфа, посмевшего сегодня называть ее «дорогой», и ухмыльнулась. А эльфийка-то что надо. Пожалуй, ради того, чтобы посмотреть на красное от гнева лицо эльфа, Иви спасла бы девушку еще раз и, судя по оживившейся «свите» эльфа – невысокому юноше, который до этого косился в другую сторону, – помощь эльфийке могла понадобиться в любой момент.
– А кто это? – Иви кивнула на заинтересовавшего ее юношу.
– Сын посла Шиарота, – поморщившись, ответил Алей. – Не самый лучший гость, какой мог у нас быть.
– И темный к тому же, – мимоходом заметила Иви. – И проклятиями кидаться умеет, – проговорила, разрывая тонкую сеть чар, которая устремилась к спасенной эльфийке. – Э нет, это моя добыча. – Иви нахмурилась, вцепилась в принца, чтобы прикрыл, если что, от стражи – вдруг у них есть что-нибудь, что поможет выявить и нейтрализовать темного. Сомнений в том, что в случае происшествия сначала бросятся к ней, а не к сыну посла, у ведьмочки не было. Впрочем, у нее есть Око и пусть попробуют доказать…
Когда сын посла внезапно захрипел, и у него, заливая камзол, пошла носом кровь, придворные бросились врассыпную. Иви же, честно-честно улыбаясь, покачала головой в ответ на вопросительный взгляд старшего принца. Тяжело вздохнув, он отправился разбираться.
– Он хотел племянницу твоей Лилы проклясть, – нажаловалась ведьмочка. – А раньше на ней проклятие висело. И если бы не я… А ты…
– Мы очень тебя любим, – заверил принц, уходя разбираться.
Иви еще немного покачала головой, дуясь, но в душе ей было приятно. Любят. Это хорошо.
Она с интересом наблюдала за тем, как становится между Эстаниель и ее уже бывшим женихом принц, как стража помогает подняться сыну посла, как хмурится жених, понимая, что что-то пошло не так, и как с благодарностью на нее смотрит эльфийка. С благодарностью? Поняла, кто ей помог?
Алей увел едва не пострадавшую девушку подальше, и Иви потеряла его из виду за сомкнувшимися спинами придворных.
Бродить долго в одиночестве ведьмочке не пришлось. Откуда-то, как клоун из коробки-сюрприза, внезапно выскочила Амели, и жизнь начала вновь наполняться интересными событиями. Травница с удовольствием, которое может испытывать только мастер, глядя на свое удачное творение, оглядела девушку с ног до головы и осталась довольна. Впрочем, не всем.
– А драгоценности? – нахмурившись, поинтересовалась Амели.
– Они тяжелые, – отмахнулась Иви.
– Знаешь, ты меня удивляешь, – призналась травница. – Обычно звучит ответ: «Они не подходят к платью», – что равносильно признанию: «У меня их нет», – но вот тяжелые…
– Они действительно тяжелые, – пожала плечами Иви.
– Ладно, – легко переключилась на иную тему травница. – Говорят, старший принц тоже решил жениться.
– Тоже?
– Проснись, про младшего же ты знаешь. Я говорила? Или нет? А я думала, что говорила…
– Говорила, – побыстрее подтвердила Иви, чтобы не возвращаться к данной теме. – А что там про старшего?
Все же ведьмочке хотелось узнать, что говорят об этой Лиле, которая разделит с ее приятелем вечность, не только из уст того самого очарованного приятеля.
– Она хорошая. Род достаточно знатен, в переворотах и заговорах ни разу не замешан. Да и сама эльфийка чудо как хороша. Конечно, ее красота шаблонная, но что поделать? Эльфы ведь.
– Эльфы, – задумчиво повторила Иви, размышляя, какой же будет невеста Илистана. Такой же «шаблонной», как и у старшего родича? Наверняка Стан еще тот ценитель традиций и отступления от канонов не потерпит. Да, сегодня ей представят чистокровную и знатную эльфийскую деву.
– Эльфы, – рассмеялась Амели и за руку потянула Иви вперед. – Развлекись хоть немного! А то одета как принцесса, а грустит, словно монашка, познавая всю незавидность своего положения. Ривина?.. Ты меня вообще слышишь?
– Слышу, – отозвалась ведьмочка и перевела взгляд на Амели. – И даже последую твоему совету. Но только после тебя. Покажи пример?
Травница усмехнулась и, покачивая бедрами, отправилась испытывать эльфийскую психику. Иви горько усмехнулась, избавившись от компании. Ей хотелось побыть одной, но боги судили иное.
– Иви? – позвал ее знакомый, долгожданный голос. Ведьмочка обернулась, столкнулась взглядом с Илистаном и отступила. Он шагнул ей навстречу, коснулся щеки и, словно ему было очень тяжело это сделать, отстранился. – Я должен поговорить с тобой.
– Говори, – разрешила ведьмочка, глядя куда-то поверх головы эльфа. – Я внимательно тебя слушаю.
– Не здесь.
– Почему?
– Не хочу, чтобы нас слышали посторонние.
– А твоя невеста?
Илистан скривился, как будто ему было не просто неприятно, но крайне больно слышать о суженой.
– Не здесь.
– Ты обещал мне ее показать, – напомнила Иви, испытывая какое-то мазохистское удовольствие от разговора. – Я хочу ее видеть.
– Иви…
– Ты обещал.
– Идем со мной.
– Ты обещал.
– Хорошо. – Эльф выдохнул, приоткрыл рот и замолчал. – Прошу тебя, не здесь.
– А где?
– Идем?
Илистан протянул ей руку. Иви вложила свои холодные пальцы ему в ладонь и послушно засеменила следом. Они ушли с праздника. Медленно и тайно. Им вслед не смотрел никто. Только любопытная луна зависла на горизонте, словно ожидая продолжения.
Они вышли к беседке. Небольшой изящный домик на самом краю озера. Тишина, обволакивающая все вокруг, и звук их шагов – единственное, что было живым.
В беседку они не пошли. Иви сорвалась на бег, опережая Илистана, и остановилась у водной глади. Коснулась пальчиками ног воды и замерла, любуясь кругами. Рябь исказила ее черты, сделала более красивой и совсем иной. Ведьмочка присела и вновь потревожила воду.
– Иви?
– Ты обещал мне, – глухо откликнулась она. Ей уже ничего не хотелось. Перегорела, отжила. Он даже в такой малости ей отказал: не показал, не позволил попрощаться. Что ж, она уйдет. На рассвете покинет этот дворец, всех его обитателей. Практика? Ей не впервой бросать все – как-нибудь переживет и это. Ведь в деревнях не спрашивают, есть ли диплом у травницы. Лечила бы да местным не мешала. А диплом? Вот слово мудреное. Ведьмовское, бесовское.
– Иви… – начал эльф, присаживаясь на корточки, как это сделала ведьмочка.
– Ты обещал и не сдержал слово. Я не хочу тебя слышать. Уходи, – так же глухо отозвалась девушка, глядя прямо перед собой. В ночь, в темноту, в отчаяние, в одиночество. Да, именно одинокой она себя и чувствовала, и, пожалуй, впервые в жизни так тяготилась этим состоянием. Впервые…
Девушка поднялась и рассмеялась. Громко, заливисто и… безумно. Илистан увидел, как ее глаза начали меняться, становясь черными, под цвет царящей ночи, и тихо выругался.
– Иви! – Он бросился за ней, схватил за руки, удерживая от побега, обнял. Крепко прижал к себе. – Иви, достаточно. Хватит. Я прошу тебя. Хорошая моя, ласковая моя, добрая моя… Иви, достаточно. Остановись, прошу тебя.
Он говорил еще много чего, но Иви его не слышала. Она дошла до предела. Ожидание сыграло с юной ведьмой злую шутку. Слишком много чувств, слишком много тревог, слишком много надежд, рухнувших и так и не успевших возникнуть.