– Давайте, поднимайтесь, – сверху спустилась веревочная лестница.
А мы и не подумали шевелиться и, тем более, что-то отвечать.
– А я ведь сейчас просто залью там все литогрином и подожгу. Ещё раз предлагаю – поднимайтесь! В последний раз!
Мы с Ирой, к этому времени уже немного привыкнув к свету, переглянулись.
– Пойдём, – вздохнув сказала она. – Не знаю, что такое этот «литогрин», но лучше Макса не злить. Может, сможем выбраться и здесь.
– Держись за мной, – и я первым полез наверх.
Едва моя голова показалась над поверхностью пола, губы Макса растянулись в улыбке.
– Давно бы так! – немного хищный оскал напоминала улыбку моего двойника-темпорара. Не зря они такие друзья. Или мы? – Не стоит испытывать моё терпение.
Я выбрался в зал, тот самый, из которого мне когда-то помогла сбежать Ира из Темпы. В этот момент, готов поклясться, в глазах Макса полыхнул багряно-красный отблеск, совсем как у Кристалла.
– Чего ты хочешь? – помогая Ире подняться, я решил не терять времени и расставить все точки над «и».
– Эх, молодёжь! – картинного покачал головой Макс. – Пойдёмте, пообщаемся…
С этими словами старик проворно двинулся к одному из выходов.
– Я думаю, вы понимаете, что сбежать вам не дадут, – как бы между прочим обронил он через плечо. – Поэтому давайте, не чудите!
– А жаль, как раз хотел воспользоваться ситуацией… – сказал я, ничуть не покривив душой.
Но все же пока темпорар настроен вполне мирно, поэтому, взявшись с Ирой за руки, мы поспешили за стариком.
Он привёл нас в ту самую кухню, где я когда-то сидел с Денисом Леонидовичем.
– Ты же уже бывал здесь, Денис, – вновь эта улыбка-оскал. – Я подумал, что тебе приятно будет вспомнить свои приключения.
Я промолчал, не давая старику возможности вывести меня из себя. Сначала нужно узнать его мотивы и не поддаваться на провокацию.
– Присаживайтесь, – ничуть не смутившись, Макс указал на места за столом.
– Чего ты хочешь? – я повторил свой вопрос, разместившись за столом рядом с Ирой.
– Того же, чего и раньше, – вновь улыбнулся Макс.
Да что же они все тут улыбаются?! Идиоты, что ли? Хотя, о чем это я?
– Тогда зачем тянешь время? – тихо сказала Ира. – Убей нас – и дело с концом…
– Да при чем здесь «убить»! – Макс, точно так же, как и мой двойник когда-то, картинно всплеснул руками. – Это Денису всегда хотелось экспериментов. Я просто хочу жить. Да, признаюсь, сначала я хотел от вас избавиться. Но потом передумал. А Кристалл может мне это дать и без убийств. Поэтому вы здесь.
Мы с Ирой удивлённо переглянулись.
– Да, ребятки, именно так, – старик закивал, довольный нашей реакцией. – Чаю?
Макс, мой лучший друг, а точнее его состарившийся двойник, просто стоял и смотрел на нас с Ирой. Впервые за время моего общения с темпорарами я уловил отблеск человечности в глазах. Мне казалось, что такое качество чуждо этим монстрами. Или я все придумываю, и мне все, действительно, показалось?
– Вы ведь ничего обо мне не знаете, – покачав головой, вздохнул Макс. – У нас есть немного времени, я хочу поведать вам историю своей жизни.
– Интересно будет послушать! – только и сказал я. А что прикажете делать?..
Максимиллиан не мог прийти в себя. Он только что увидел, как поток лавы поглотил под собой отца. Отца! Единственного оставшегося в живых родного человека. Плиний ещё какое-то время держал его в своих крепких руках, но Максимиллиан уже настолько ослаб, что не смог бы ничего сделать даже без этих «оков». Сейчас прошло уже больше двух часов их поездки, а он так и остался сидеть на колеснице, устремив взгляд в никуда.
– Макс, твой отец погиб как герой, – они смогли оторваться от преследовавшего их потока лавы, и Плиний решил устроить недолгий перерыв в их сумасшедшей гонке со смертью.
Словно сквозь вату, парень слышал, что ему что-то говорят, продолжая сверлить взглядом холм, который они только что преодолели. Несколько минут привала он даже не заметил, душа была полна скорби и горя по погибшему отцу. А давняя горечь от потери матери и брата, которого он толком и не помнил, заиграла с новой силой, выводя боль в сердце на новый уровень.
Плиний, видя, что Максимиллиану сейчас ничем не помочь, двинулся дальше по дороге в Рим. Прошло ещё несколько часов, прежде чем Максимиллиан, застывший на колеснице, понял, что держит что-то в руках. Довольно тяжёлая сумка, которую вручил ему Плиний. Последний подарок отца.
Парень раскрыл сумку и извлёк из неё необычайной красоты камень.
– Плиний, что это? – парень повернулся к управлявшему колесницей мужчине.
– Отец просил передать тебе. Сказал, что ты разберёшься, – не отрываясь от дороги, ответил старинный друг погибшего жреца.
«Наконец-то парень немного пришёл в себя!», – с облегчением подумал он.
– И с чем же мне разбираться? – Максимиллиан спрятал камень в карман и извлек из сумки огромную книгу.
Чёрный кожаный переплёт моментально приковал взгляд молодого человека. Он ни разу не видел её прежде, хотя знал все книги из библиотеки отца. Но сомнений не было – книгу писал сам великий понтифик, Максимиллиан узнал его стиль письма. На обложке был нарисован камень, покоящийся в кармане Макса, и красовалась надпись: «Кристалл Вечности».
Парень в замешательстве даже на секунду забыл о постигнувшем его горе. Только и смог, что задать в пустоту ещё один вопрос:
– И как мне с этим разобраться?
3. Первый успех
Я, честно говоря, немного забыл, где и с кем нахожусь, слушая удивительный рассказ древнего помпейца. Да уж, за столько лет можно и не такому красноречию научиться. А сколько же ему? Если не врет, получается почти две тысячи лет прошло с момента падения Помпей, плюс, по словам Денис Леонидовича, они ещё здесь тысячу лет экспериментировали. Получается, ему не меньше трех тысяч лет! Поразительно! Но ещё больше поражает, что мой лучший друг, Макс, которого я, казалось бы, знаю как облупленного, на самом деле – представитель древней цивилизации. А что хуже всего – похоже, что он мой предок!
– Так, значит, Ваш отец, будучи жрецом, смог создать Кристалл. А потом погиб у Вас на глазах. А Вы изучили свойства Кристалла? – а вот Ира, похоже, совсем потеряла чувство осторожности и забыла, где мы и с кем.
Макс (или теперь правильно называть его Максимиллиан?) сосредоточенно посмотрел на девушку и улыбнулся, на этот раз грустной и гораздо более человечной улыбкой, чем раньше.
– Да, миледи. На протяжении пяти лет я изучал этот фолиант, разбирая записи отца. И за это время я не изучил его возможности и на сотую долю. Но уже тогда я твёрдо знал, что смогу вернуть к жизни своих погибших родных…
Тут я не выдержал.
– Так ты, значит, такой несчастный? Именно поэтому за нами уже фиг знает, сколько, охотится… твой друг? Именно поэтому ты запер нас в подвале? Именно…
Макс смерил меня таким уничтожающим взглядом, что мне на миг даже стало неловко, и я запнулся на полуслове.
– Ты ведь не знаешь всего, Денис! – на лице древнего темпорара отразилась такая боль, что я невольно проглотил все мои ругательства, рвущиеся наружу.
– Что ж, тогда мы выслушаем тебя, но при одном условии, – я решил повернуть ход нашей беседы ближе к своим интересам. – Раз уж мы так подружились, ты пообещаешь, что ничего не сделаешь ни Ире, ни мне. И, когда ты получишь, чего хочешь, мы отправимся домой, целые и невредимые, и забудем о тебе, а ты о нас, до конца дней наших.
– Клянусь Аполлоном! – Макс поднял руку. – Тогда мне нужна книга отца.
С этими словами он выбежал из кухни.
Ира, все это время переводившая растерянный взгляд с меня на Макса, и обратно, вопросительно подняла брови.
– Денис, и после всего, что произошло, мы ему просто поверим?
– Нет, конечно! Так мы выиграем ещё немного времени. Послушаем, что они придумали на этот раз.
– Погоди, Денис! – встрепенулась вдруг моя невеста. – Но, если отец Макса создал Кристалл, значит он твой предок!
– Именно! Но отложим вопрос семейных уз на потом…
Мне пришлось замолчать, потому что в комнату вернулся Макс с книгой о Кристалле вечности.
– Сущая ерунда, – заявил Плиний, когда Максимиллиан показал ему книгу. – Твой отец никогда не был склонен к такому. Он ненавидел черную магию всей душой. Вивиан презирал чернокнижников, а уж самому опускаться до этого… Нет, Макс, это чушь!
– Но что, если это все правда?! – парень отчаянно замотал головой. – Что, если мы сможем вернуть его?!
Друг жреца только лишь грустно покачал головой.
Прошло четыре дня после их прибытия в Рим. Плиний приютил Макса у себя, пытаясь быть для него и товарищем, и отцом. Он очень переживал за состояние парня. Да, потеря лучшего друга стала для него такой же трагедией, но все же его семья была с ним. И жена, и двое сыновей. А вот что пришлось пережить Максимиллиану, Плиний даже представить не мог.
С детства Максимиллиан был замкнутым мальчишкой. Ранняя потеря матери сказалась на характере парня. С того страшного дня его единственным другом стал отец. Единственным другом, единственным родным человеком. И вот теперь все сложилось, как нельзя, плохо.
От скорбных мыслей и сожаления Максимиллиана могло отвлечь одно – книга отца. Он так загорелся надеждой, когда, наконец, понял, что за сокровище попало в его руки, что боль утраты отступила. Целыми днями, с утра до вечера, Макс вчитывался в записи, пыталась расшифровать, рассматривал рисунки, сопоставлял факты. Пригодились и умения каменотеса, которым его когда-то обучил один вольноотпущенник, работавший у Вивиана – он изготовил для Кристалла каменную шкатулку, вырезав на ней цитату Луцция Аннея Сенеки: «Это боги устроили так, что всякий может отнять у нас жизнь, но никто не в состоянии избавить нас от смерти».
Плиний, видя, что парень отвлекся от скорби по отцу, оставил сына жреца в покое, лишь изредка наведываясь к тому в комнату. Иногда к Максимиллиану забредали дети Плиния – Август и Викантий. Маленькие сорванцы, играя и шумя, поначалу очень раздражали парня, но вскоре он полюбил их всей душой, особенно шестилетнего Августа. Мальчишка часто заходил один и тихонько сидел в комнате Макса, пока тот изучал записи о Кристалле.