– Судя по всему, ты просто-напросто сломал мироздание города темпораров, похитив Кристалл у ваших молодых двойников и Максимиллиана. А он ведь шпионил за тобой все время вашего знакомства. Темпа начала меняться, поэтому Денис-темпорар был снова жив перед тем, как пасть от руки Максимиллиана. И поэтому ты смог похитить Кристалл ещё раз. Город темпораров исчезает, просто тебе повезло осуществить все свои путешествия довольно резво. Я думаю, если попробовать попасть туда через месяц, то тебя встретит лишь темнота…
– Да, дела… – протянул я. И спохватился. – Постойте, самое главное-то я забыл! Как Максу удаётся напасть на мой след? Как только я воспользуюсь Кристаллом – он тут как тут.
На этот раз профессор задумался минут на пять, не меньше. И в итоге его ответ меня не обрадовал.
– Даже не знаю, Денис, – покачал он, наконец, головой. – Видимо, за долгие годы своей жизни он смог отыскать другой способ путешествий, без Кристалла. В любом случае ты будешь ограничен во времени. Обдумаем этот вопрос, когда вернёшься.
А профессор-то уверен во мне больше, чем я. Вот уж не ожидал.
– Я думаю, лучше всего тебе отправиться в то время, когда твой, якобы, воскресший двойник передал Кристалл Ире, – тем временем, продолжил Геннадий Викторович, резко вернувшись обратно к плану.
– Интересно, а зачем он это сделал? – а я вот был ещё не готов продолжать урок и задал ещё один важный вопрос. – Мог же ведь спокойно сразу её похитить и шантажировать меня, не дав мне и малейшего шанса. Но нет, он сделал все настолько сложно и путано, что возникает вопрос: может ли тысячелетий темпорар сойти с ума?
Геннадий Викторович на секунду задумался.
– Я думаю, здесь все немного проще и сложнее, одновременно. Насколько я понимаю, чтобы Темпа существовала, помимо всего прочего, Кристалл должен был периодически её покидать для пополнения энергии из внешнего мира. Вот твой двойник и решил немного поиграть в «кошки-мышки». Совместить, так сказать, приятное с полезным…
…Резкая боль в руке выдернула меня в реальность Тёмного измерения. Пока я был погружен в размышления, Кристалл дал понять, что он все так же опасен, как и раньше, моментально нагревшись до немыслимой температуры.
– Вот черт! – я интуитивно выронил камень и тут же оказался посреди городского парка, озаренного закатными лучами солнца. Тут где-то рядом моё «любимое» кафе – «Ex tempore».
Я потерял концентрацию! Геннадий Викторович ведь предупреждал меня об этом. Теперь я мог оказаться, где и когда угодно. Если повезло, то я переместился до того, как Кристалл потух. Тогда все хорошо. В любом случае, надо выяснить, когда я оказался, чтобы понимать куда двигаться дальше.
Я поднял лежащий на земле артефакт и, недолго думая, взял курс на кафе. На этот раз, я точно знал, куда нужно идти.
Через пять минут я вышел на аллею перед парком и двинулся в нужном направлении. «Ex tempore» на этот раз искать не пришлось, я заметил кафе уже через несколько секунд. А ещё я заметил себя…
12. Начало
Максимиллиан не помнил, сколько он ещё пробыл в Тёмном измерении над телом отца.
– Я тебя здесь не оставлю! – тихо сказал он. – Хотя бы раз, но ты должен быть похоронен.
Но как только он вернулся в свою реальность, бездыханное тело родителя рассыпалось в труху, смешавшись с нанесённым за прошедшие года песком.
Зарычав от злости и бессилия, Максимиллиан упал на землю и зарыдал. Что сейчас произошло? Как будто этот день не хочет отпускать отца. Сколько ещё ему предстоит попыток, прежде чем он вытащит Вивиана из лап Везувия? Максимиллиан не знал ответа на этот вопрос. А ещё он понял, что чертовски устал и, сам того не заметив, уснул прямо на земле.
Проснулся Макс от утренних лучей восходящего солнца, моментально вспомнив, что произошло. Он достал из шкатулки Кристалл, но тот, по-прежнему, не хотел работать здесь. И как смог вытащить их с отцом?
– Как же мне теперь добраться до храма? – спросил Максимиллиан сам себя. Ведь его колесница осталась в прошлом.
Но вдруг он увидел какое-то движение в лучах рассветного солнца. Неужели?..
Действительно, его лошади вместе с колесницей забрели подальше в поисках еды… Но, черт возьми, они были здесь! Но ведь они же остались в… Да какая разница! Главное, что у него есть новый шанс на спасение отца!
Увы, новая попытка закончилась точно так же, как и предыдущая. И ещё одна… Вивиан погиб в Тёмном измерении. Это уже точно была не случайность. Кристалл не хотел выпускать великого понтифика Помпей из своих лап. Нужно было что-то менять в плане.
«Тёмное измерение не принимает его. Я такого даже в страшных снах вообразить не мог! Что ж, если нам нельзя там быть, то мы останемся в этом времени. А вскоре я найду выход и воссоединю нашу семью». После недолгих размышлений план по спасению отца был немного изменён, и Максимиллиан решил использовать восточные ворота Помпей. Очередной побег от стихии завершился гораздо успешнее, чем предыдущие. Всё шло, как раньше, но на этот раз огненные потоки не застали жреца и его сына врасплох. Они благополучно покинули город и успели отъехать от него на значительное расстояние, прежде чем огонь и лава похоронили его в своей пучине.
– У нас получилось, отец! – остановив колесницу, Максимиллиан повернулся к Вивиану, стоящему сзади.
Великий понтифик Помпей смотрел на сына, но не выражал особой радости от их успеха.
– Отец? Что с тобой? – Макс понял, что Вивиан смотрит даже не на него, а куда-то мимо. Он, словно стал куклой, похожей на живого человека. – Отец!
Парень спрыгнул с колесницы, вновь не вызвав никакой реакции отца, и потащил того за руки следом за собой. Вивиан повиновался. Но когда Макс отошел в сторону великий понтифик продолжил идти, пялясь в никуда.
Все попытки привести Вивиана в чувство не увенчались успехом – тот вёл себя словно болванчик, словно лист дерева на ветру. Натыкаясь на преграду, поворачивал и продолжал идти в другом направлении.
– Нет! Нет! Стой! Иди на голос! Отец!!! – никакие слова не могли вернуть во взгляд жреца жизнь.
Кристалл вновь перехитрил темпорара.
– Как бы не так! – в сердцах вскричал Макс и, схватив Вивиана, нырнул в Тёмное измерение. Он знал, что обрекает отца на смерть, но то, что происходило сейчас было во сто крат хуже.
На этот раз глаза Максимиллиана привыкали к темноте дольше, и он уже рассчитывал увидеть иссохшее тело жреца на земле. Но каково же было его удивление, когда Вивиан предстал перед ним живой, невредимый, улыбающийся, с осмысленным взглядом, хоть и слегка подсвеченным жутковатым оранжевым цветом, как у Кристалла.
– Всё-таки у тебя получилось, Макс, – тихо проговорил великий понтифика Помпей.
– Отец! Ты жив! Ты разговариваешь! Ты… ты… – Макс заключил старика в объятьях, не в силах совладать с эмоциями.
– Да, сын, – Вивиан мягко высвободился из объятий. – Только все это продлится недолго. Мне очень жаль…
– Как недолго? Почему? – темпорар пока в полной мере не осознавал, что говорит его отец.
Вивиан по-простецки уселся на землю, приглашая Макса последовать его примеру.
– Это наша последняя встреча, сын. Больше ни у тебя, ни у меня не будет попыток вернуться в Помпеи.
Максимиллиан опустился на землю рядом с отцом да так и замер, словно люди под слоем застывшей магмы, которых найдут в Помпеях через несколько столетий. Не в силах что-нибудь сказать, он лишь ошалело смотрел на отца. А тот, тем временем, продолжал:
– Я сейчас лишь отчасти твой отец. Мою жизнь поддерживает Кристалл. Он решил дать нам шанс проститься, несмотря на все ограничения. Поэтому я отвечу на несколько твоих вопросов, а потом нам придётся распрощаться навсегда.
– Но… Как?.. Почему? Мы же… Я… – столько мыслей роилось в голове темпорара. Столько вопросов… Не осталось даже места для скорби и бессильной злобы на весь мир. Хотя последнее, скорее всего, произошло, благодаря воздействию артефакта.
– Это было условие создания Кристалла, про которые меня никто не предупредил. Я должен отдать ему свою жизнь, стать заложником одного дня на веки. Сейчас я помню каждый день, что пережил. И каждый был для меня последним. Но я все забуду, как только покину Тёмное измерение. Буду помнить только четыреста дней до возрождения Кристалла. Четыреста дней извержений. И каждый последующий день я буду вручать тебе Кристалл и погибать в потоке Лавы. Каждый день, что ты проживёшь на этой Земле.
– Но… Это несправедливо! – вскричал Максимиллиан. – Тогда я отказываюсь от него!
– Нет, сын, – строго, как в былые времена, возразил Вивиан. – Не для того я создавал Кристалл, чтобы придать все забвению. Ты проживёшь долгую счастливую жизнь. Гораздо более долгую, чем отмерено смертным. Пожалуйста, не потрать её впустую.
– Но как же я без тебя? – Максимиллиан опустил голову.
– Ты прекрасно справлялся до этого. У тебя есть возможность создать свою семью и наслаждаться жизнью без старости, помни об этом.
Прошло несколько секунд, прежде чем Вивиан вновь заговорил.
– Кристалл может влиять на твою душу и твоё сознание. Не поддавайся. Пока твоя цель благородна, ты останешься самим собой…
– Чтобы его использовать, нужна жертва, – тихо сказал Макс. – Как я останусь самим собой?
– Да, этот путь легче всего. Особенно, если использовать двойника из параллельной реальности. Молодость сохранится надолго, но только потом, когда действие Кристалла закончится, придется состариться в один миг. В тот миг, когда ты этого не ждёшь. Но есть и другой путь, Максимиллиан. Ты можешь использовать свою кровь в Тёмном измерении. Конечно, этот способ тоже не без минусов – так сможешь омолодиться только ты или твои наследники. Связь Кристалла с нашим родом отныне непоколебима. Для других, к сожалению, нужна жертва. И будь осторожен – чем больше жертв, тем тоньше ваша связь с Кристаллом.
Голова шла кругом – как, оказывается, много Максимиллиан не знал об этом артефакте.
– Есть что-то ещё? – спросил он.