Фортуна
1
Утро у Александра сразу не заладилось. Начнем с того, что его разбудил звонок в рань раннюю, а точнее в девять утра. Конечно, для звонившего это и не так уж и рано, но для человека, вернувшегося домой под утро — это просто кошмар. Мозг взрывался от трезвона, делая невероятные усилия проснуться. Тело при этом отчаянно сопротивлялось и не желало шевелиться. Саня уже десять раз проклял себя за то, что не отключил все телефоны, но, если честно, то он вчера был никакой. Зато посидели с мужиками хорошо: перекинулись в картишки, да под пивко, да под задушевные разговоры. И тут этот ранний звонок.
Саня приоткрыл глаз и сфокусировал его на номере звонившего — Юська с космодрома. Он застонал и выключил телефон. Вот глупая девчонка! Он имел неосторожность пригласить как-то её в кафе, со всеми вытекающими из этого последствиями. Теперь она постоянно пытается попасться ему на глаза, меняется сменами, подлавливает его в коридорах, словом придумывает разнообразные поводы, лишь бы лишний раз позвонить ему или пригласить к себе в кабинет. Увы, совсем не встречаться с ней у Сани не получалось, так как Юська работала в отделе составления расписания вылетов кораблей. И хочешь, не хочешь, а ему приходилось общаться с их отделом, утрясать время старта. А ссориться совсем уж не стоит, так как это грозит тем, что будешь каждый раз вылетать в пять утра или ещё хуже — на ночь глядя. Почему-то у пилотов есть пунктик — не лететь в ночь. Но диспетчерам всё равно, у них, видите ли, график.
Саня вздохнул, пообещал себе, что как проснётся сразу перезвонить Юське с извинениями, отвернулся к стенке и закрыл глаза.
Поспать ему дали всего ничего. Грохот в дверь его общежитской комнаты мгновенно вывел Александра из небытия. Прислушался. Нет, это не к нему, но в коридоре явно что-то происходило: топот, треск и чей-то визг.
От злости, в чем был, Саня подскочил с кровати и рывком открыл входную дверь. В коридоре топтались пару женщин, одна из которых противно повизгивала, напротив его двери стоял сосед, безвольно разводящий руками, а у ног катались два сцепившихся тела, врезаясь в стены, двери и стоящих вокруг людей.
Остатки выпитого за ночь алкоголя встрепенулись и ударили Сане в голову. Он схватил верхнего из драчунов за шиворот, и не задумываясь врезал ему в челюсть. От неожиданности тот выпустил свою жертву, которая сразу подскочила на ноги, но тут же была опрокинута мощным Саниным хуком.
— Тихо всем! — Рявкнул Александр, потирая ушибленный кулак. — Нашли время для драки. Спать всем!
Он окинул притихших соседей строгим взглядом и понял что переборщил. Женщины с ужасом смотрели на него, сосед-мальчишка вжался в стену, а драчуны, вытирая кровь с разбитых лиц, с трудом поднимались на ноги. Сане стало стыдно, он разжал всё ещё сжатые кулаки, опустил взгляд на свои трусы и босые ноги, буркнул ещё раз: «Тихо», и скрылся за своей дверью.
Чёрт! Он только сейчас осознал, что от злости бил в полную силу. Хорошо мужики крепкие оказались, а ведь мог и убить. Адреналин прогнал сон окончательно, и остатки алкоголя испарились вместе с ним. Саня посмотрел в зеркало, нда, вид ещё тот: щетина, рожа помятая, и волосы давно надо подстричь, а то скоро у Дэна обруч придётся брать.
Вздохнув и в то же время, удовлетворённо похлопав себя по подтянутому, как ему казалось, животу, Александр ушёл в душ.
Следующая неприятность поджидала его, в виде скомканных джинсов, спокойно валяющихся на полу у кровати. Ничто не предвещало беды в их мирном лежании, пока Саня не стал натягивать джинсы на себя. Где он вчера умудрился их разодрать, он не помнил. Покрутив так и этак испорченную вещь, и не решив, что с ними теперь делать, Саня зашвырнул штаны в стирку, посчитав, что хуже им от этого не будет.
Выбор что же надеть вместо любимых джинсов дался ему нелегко. Минут двадцать он копался в ящике шкафа, после чего со злостью вытянул давно купленные и всего один раз надёванные черные, простые брюки, а к ним синий шерстяной свитер.
Приведя себя в порядок, он набрался духа и набрал номер Юськи. Как он и предполагал девушка звонила по пустяковому поводу: освободилось хорошее время для вылета через два дня, хотела оставить его специально для них. Всего два дня, а у него ни одного приличного предложения.
Помрачнев ещё больше, он залез в информаторий в поисках заказа. Капитан всегда завидовал своему экипажу: отлетали рейс и сиди дома, законно отдыхай. Он же вынужден постоянно работать, ни дня покоя и отдыха. Про «ни дня» это он погорячился, вчера так и думать забыл о делах. Но сегодня надо обязательно найти клиента, иначе придётся браться за короткий рейс, а это не так прибыльно, как хотелось бы.
Александр листал страницы предложений, изредка делая пометки. Извозчик нужен был многим, но по тем или иным причинам его челнок не подходил под груз или ему не подходили условия контракта. Никто не хотел нормально платить, а он не хотел работать даром.
На телефонный звонок Саня ответил на автомате, всё ещё всматриваясь в экран информатория.
— Ты дома? — голова Дэна появилась над столом.
— Нет, — буркнул Саня.
— Отлично, жди нас, мы уже выходим, — голова механика тут же исчезла.
— Меня нет! — уже в пустоту крикнул он.
Что они там опять удумали? Или просто соскучились? Не дадут отдохнуть от них: в челноке весь рейс перед глазами, и на Земле опять мельтешат. Нет, чтоб наслаждаться семейной жизнь, они тащатся к старому, больному капитану.
Он уставился в экран, с упорством маньяка выискивая выгодный контракт. Настроение оставалось ужасное, в голове вязкий туман, и в довершении всего саднил ободранный утром кулак. «Надо бы смазать» — подумал Саня, но вставать и идти на кухню к аптечке, было лень.
Его экипаж не заставил себя долго ждать и ввалился шумно, возбужденно в его холостяцкую комнату, неся с собой прохладу морозного дня. На ходу сбрасывая с себя зимние куртки, они сразу поспешили в комнату. Алика, как и всегда, выглядела прекрасно. В этом сезоне она устроила на своей голове что-то чёрное и кудрявое, но как говорили в старину: «Подлецу — всё к лицу». Нечто балахонистое красное скрывало её до пояса, а ниже всё простенько — тёмно-серые классические брюки. Она первая заняла кресло, и показала мужу язык. Дэн снисходительно покачал головой, обменялся с капитаном рукопожатием и сел на свободный от вещей стул.
— Нашёл что-нибудь? — Кивнул он на экран.
— Есть кое-что, но не супер. Подожду ещё до вечера, если ничего лучшего не появится, то приму решение. Так что особо не расслабляйтесь — скоро рейс.
Дэн с Аликой загадочно переглянулись, делая друг другу таинственные знаки. Алика выиграла, и Дэну пришлось начать первым.
— Мы как раз пришли позвать тебя на небольшое мероприятие. Точнее большое и захватывающее.
— Мне некогда, я — занят, — сквозь зубы процедил он и отвернулся к экрану.
Саня чуть не вскипел от злости: какого чёрта их принесло, если всё можно было сказать по телефону? Что за детский сад! Если им делать нечего, то у него дел по горло.
— Ты послушай сначала, что мы узнали, — не сдавался Дэн. — Дело в том, что на Фортуне когда-то была разумная жизнь. Представляешь?!
— И что?
— А то, что люди эту разумную жизнь уничтожили. Понимаешь, всех до одного! И никому ничего не сказали. Просто прилетели, очистили планету для колонизации и раструбили по всему миру, что нашли пригодную для жизни планету земного вида, готовую к заселению. И им сошло это с рук! Но это — преступление, понимаешь?
— Пока нет. Ты поспокойней, не кричи. Начнем с того откуда у тебя эта информация?
— Не важно, — отмахнулся Дэн, на что Алика скривилась, но промолчала.
— Ладно, — Саня примирительно кивнул головой. — Тогда что ты хочешь от меня?
Парень явно растерялся и не знал, как продолжить разговор дальше. Он с мольбой посмотрел на Альку, та развела руками и помотала головой.
— Ну, — замялся Дэн, — я хочу, чтобы ты отвёз нас на Фортуну, а там я уже всё сделаю сам.
— Алика, ты что-нибудь понимаешь из того бреда, что он говорит?
— Не до конца, — усмехнулась она. — Но я могу начать сначала…
За время пересказа молодыми людьми всех предшествующих с ними событий, они успели выпить по две чашки чая, и съесть все немногочисленные запасы печенья в Саниной квартире. Пару раз капитан порывался треснуть своего механика по затылку за его художества с лучемётом, но каждый раз сдерживал себя. На Алику он тоже был зол, прежде всего, за её любопытство, а больше за то, что не остановила Дэна. Он всегда считал её умной, здравомыслящей девушкой, а тут такие выкрутасы. Но главное, он начинал злиться на себя, понимая, что сам с интересом рассматривает стерео того периода, который выпал из их реальности, и ему тоже уже хочется всё увидеть своими глазами. Хотя, нет, не всё. Ольга. Он смотрел на её изображение и понимал, что нельзя ему с ней встречаться. Это будет неправильно, это будет больно и ей и, возможно, ему теперешнему. А вот Фортуна — это интересно.
— Мда, — подвел он итог всей их посиделки. — Так какие твои предложения, Дэн? Только коротко, без эмоций.
— Я хочу, прилететь на Фортуну, там прыгнуть в прошлое, найти этих загадочных разумных чудовищ, поймать одного и вернуться с ним обратно в свой век. Имея на руках доказательства, разоблачаем коварство межпланетного комитета.
— Вот балбес, — хмыкнула Алика. — Начнем с того, что когда открыли Фортуну, МПК ещё и в помине не было. Это раз. Два — как ты поймаешь такого монстра?
— Поймать как раз не проблема, — вмешался Александр, — можно усыпить, связать, погрузить на гравиподдон, но, — он сделал многозначительную паузу, — у твоего лучемёта ограничения по мощности, он не перенесёт и нас и монстра. Так? — Дэн сморщился, но не стал возражать. — Во-о-т. Ну и главное «но», это как ты объяснишь появление особи исчезнувшего вида в нашем времени? Раскроешь тайну «лучемёта»? А тебе не кажется, что ты наглеешь? Мало того, что украл чужое изобретение и бессовестно им пользуешься в своих корыстных целях, но ещё и собираешься обнародовать то, что мы поклялись хранить в тайне.
На Дэна было жалко смотреть. Алика первая не выдержала, обняла его за плечи и поцеловала, как ребёнка.
— Не обижайся. Твой план нам не подходит, нужно просто придумать что-то другое. Мне кажется, что сейчас, доказывая, что земляне поступили плохо, мы ничего не добьёмся. У меня лично первой мыслю было попытаться как-то спасти тех существ. Но как? — Она пожала плечами и уставилась в пол.
— Почему нет? — встрепенулся Дэн. — Перевезём их всех на один из известных миров, с более-менее подходящими условиями. Я знаю одну планету, которую открыли пару лет назад. Её ещё толком не начали исследовать, так что если на планете вдруг появиться новый вид, то это никого не удивит.
— Утопия, — покачал головой Саня. — Для переселения стольких особей, а к тому же ещё и огромных, понадобится большой корабль, масса людей, куча времени и денег. И ещё не факт, что полудикие животные смогут адаптироваться в новых для себя условиях жизни. Следовательно, первые несколько лет, придётся регулярно наведываться туда, подкармливать и всячески помогать им выжить. Это под силу только большой экспедиции с государственными финансовыми вложениями, а не трём идиотам, с маленьким челноком за спиной и скудными денежными вложениями в банке.
— Ладно, я понял, вам всем плевать на них. Умерли — значит умерли. Да? — Дэн стиснул зубы и заиграл желваками. — Так вот я не смогу с этим жить, так как я — человек, следовательно, я отвечаю за то, что мы натворили. Ничего, я что-нибудь придумаю, я верю, есть способ их спасти.
Было видно, что Дэн завёлся не на шутку. Алика только вздохнула, зная, что сейчас ему лучше не перечить. Саня крякнул, прошёлся пару раз по комнате, после чего, молча, подсел к компу, забегав по панели пальцами. В комнате повисла тишина, время от времени нарушаемая тихими щелчками работающих бытовых приборов.
Пока Алика убирала со стола, Саня успел пару раз чертыхнуться, пару раз довольно хмыкнуть, а Дэн так и сидел, уставившись в стену.
— Значит так, — капитан повернулся к своему экипажу. — После завтра вылет, всем заняться предполётной подготовкой, — он сделал паузу, выжидая традиционный вопрос «куда?», но на этот раз его так и не последовало. — Что совсем не интересно? Отлично, всегда бы так. Предупреждаю, рейс средненький, но оставлять вас на Земле дольше считаю опасным. Алика, я тебе скинул на почту все данные, займёшься клиентом. А ты, Робин Гуд, не забудь прихватить свой лучемёт на всякий случай. Летим на Фортуну.
— Ура! — Дэн и Алика повисли на капитане.
— Рано радуетесь. Мы только посмотрим, что там было и как, без всякого вмешательства. Понял? — последний вопрос адресовался Дэну, на что тот согласно закивал. — Вот и славно. Так что прихватите с собой удобную одежду и обувь. Всё, разбежались.
2
Весна на Фортуне капризна. Ветер то и дело метался из стороны в сторону, сменяя холодные потоки, на тёплые воздушные массы, а потом резко наоборот. Листва едва начинала проклёвываться на ветках местных деревьев и кустов, а вот трава уже успела покрыть все свободные от строений и дорог участки, приятно веселя глаз сочным зелёным цветом.
Алика всё ещё возилась с растаможкой груза, Дэн занимался кораблём, Александр — поиском обратного груза. Не хотелось идти назад порожняком, но предложений было мало. Фортуна — простой, небогатый мир, работающий в основном на себя и практически ничего не вывозящий.
У него с экипажем был уговор, что дела — первично, а уж потом он выделит день для небольшого путешествия в прошлое. Александр понимал, что идёт на поводу у молодёжи, что задуманная ими вылазка рискованная и уж точно ни к чему хорошему не приведёт. Но, было одно большое «но», из-за которого он и согласился. Зная характер Дэна и любопытство Алики, он был уверен на все сто процентов, что они в любом случае рано или поздно сделают задуманное. И если с ними там что-то случиться это будет на его совести. Отправляясь с ними к загадочным чудовищам, он хотя бы сможет постараться придержать рьяного и вспыльчивого Дэна, ну и ещё одна пара крепких мужских рук никогда лишней на дикой планете не будет.
Это, конечно, он сам придумывал себе оправдания, а на самом деле ему чертовски хотелось новых приключений, новых эмоций, какой-нибудь встряски. Главное не лезть на рожон, всё сделать грамотно, без суеты.
Саня выключил информаторий, достал на складе походный рюкзак и принялся собирать вещи. Оружие он проверил ещё на Земле, всё зарядил и смазал, плюс шокер. Потом собрал небольшую походную аптечку, вытащил пылившиеся в кладовке рации, добавил несколько банок консервов и питательных брикетов, затолкал всё это в рюкзак. Осмотрелся, прикинув, что ещё можно и нужно взять. Вода. Пластиковая фляга нашла своё место среди вещей. Он взвесил рюкзак на руке — тяжеловато, но не слишком, движения не должно сковывать. Но больше нельзя, будет неудобно бежать, если вдруг придётся. Саня отставил рюкзак к стенке и полез за кроссовками в ящик под кроватью.
— А в этой позе, ты мне больше нравишься.
Дэн едва успел уклониться от, полетевшего в него, кроссовка и спрятаться за дверь.
— О, кроссовок! Давай второй, мне как раз пригодятся.
— Верни. И сам заходи, я на балбесов не обижаюсь.
— Оно и видно, — хмыкнул Дэн протягивая Сане его вещь. — Ага, мы уже собираемся? — Сообразил он, заметив рюкзак у стены. — Когда? У меня тоже всё готово. Смотри, я себе перед вылетом приобрёл, — механик вытащил откуда-то из-за спины большой охотничий нож и повертел им перед Саниным носом. — Вещь! Острый, крепкий, лёгкий.
Капитан презрительно хмыкнул и вынул из шкафа бластер.
— Вот это — вещь, а всё остальное — игрушки для детей.
— Угу, только это, — Дэн кивнул на оружие, — не законно, а у меня всё легально. Дай посмотрю.
— Обойдешься. Давай лучше подумаем, в какой период нам переместиться. Надо либо до того когда там были наши двойники, либо после, но до начала колонизации. Как считаешь?
— А какая разница, — Дэн пожал плечами. — Вероятность нашей встречи с самими собой настолько мала, что и говорить об этом нечего.
— Не хотелось бы рисковать, чтоб ничего не напортить. Думаю, логично будет посмотреть, как тут обстояли дела где-то посередине между нашим визитом и прибытием первых разведчиков. Вот ты всё грешишь на людей, а я вдруг подумал: а что если просто была какая-то катастрофа и эти монстры вымерли сами собой?
— Да ну. Наши бы заметили следы чего-то грандиозного в масштабах всей планеты.
— Не обязательно всей, — возразил Александр. — Вполне могло так случиться, что монстры обитали только на данном материке, и даже в данном конкретном районе.
— Да я не спорю, — отмахнулся Дэн, — мне всё равно когда мы туда явимся, главное хочу увидеть их своими глазами, заснять всё, прихватить что-то из их обихода, может даже наладить с ними контакт.
— Никаких контактов, понял? Только пассивное наблюдение иначе никто ни куда не пойдет.
— Угм.
Еле слышно свистнул входной люк.
— О, Алика вернулась, — обрадовался Дэн, подвернувшемуся поводу уйти от дальнейших Саниных наставлений и выскочил из каюты.
День на Фортуне подходил к концу, окрашивая небо салатовым цветом. Непривычно, но красиво. Экипаж в полном составе возвращался из местного кафе. Весь вечер они обсуждали план действий, рассматривали карту местности, спорили. Теперь, уставшие от словесных баталий, шли молча, любуясь инопланетным пейзажем. Зеленоватый оттенок неба потихоньку изменялся, становясь иссине-чёрным с многочисленными вкраплениями звёзд. Вспыхнул искоркой уходящий звездолет, прорычав тихонько на прощание. Подул тёплый ветер.
Алика принюхалась, но так и не почувствовала никаких посторонних запахов. Странно, обычно каждая планета пахнет по своему, а здесь всё просто: запах космодрома и всё, ничего своего, местного. То ли люди так потрудились, лишив Фортуну индивидуальности, то ли местная растительность не испускала ничего ароматического. И это не только по причине весны, здесь и летом так, всегда пахнет только людской жизнедеятельностью. Она взяла себе на заметку принюхаться там, в прошлом этой планеты, ощутить разницу. Любопытство раздирало её, притупляя чувства самосохранения. «Ну и пусть», — подумала она и упрямо сжала губы.
Ставший прохладным к ночи ветерок, пробрался ей под юбку и за шиворот. Она застегнулась до подбородка, порадовавшись, что завтра они прыгают в лето.
Дэн шёл рядом с Аликой, слегка придерживая её за руку. В его душе всё бурлило от предвкушения завтрашнего приключения. В глубине души он вынашивал свой собственный план спасения чудовищ. Дэн верил, что с любым разумным обитателем всегда можно найти общий язык. Так вот он планировал подружиться с одним или не одним аборигеном, и уже потом предупредить о той опасности, которую несут им люди. Был и второй вариант — научить этих страшилищ вести себя мирно и дружелюбно с теми, кто прилетит к ним после него. Что из этого выбрать он пока не знал, всё должно выясниться на месте, то есть будет действовать по обстоятельствам. А Саня может сколько угодно запрещать контакт с аборигенами, Дэну было плевать. Он уже для себя всё решил, он уже любил этих монстров. Жаль, что не было ни одного стерео с их изображениями, только описание внешности в судовом журнале, да набросок у Алики в дневнике. Но, Алькин рисунок на веру принимать не стоит, она там сама призналась, что от пережитого ужаса толком ничего не помнит. Наверняка что-то преувеличила. «Эх, скорей бы завтра», — мысленно вздохнул он и проводил глазами улетающий корабль.
Александр ещё и ещё раз прокручивал в голове план действий: отмечаемся у дежурного, что уходим на пикник, покидаем территорию космодрома, двигаясь в сторону леса, прячемся там за каким-нибудь подходящим укрытием, перемещаемся во времени, включаем маячок на приборе, маскируем его, и только после этого, соблюдая все правила осторожности, обследуем ближайшую территорию. Эх, скорей бы закончился завтрашний день!
С утра явно потеплело, небо было ясное и ветер стих. Они бодрым туристическим шагом проследовали вдоль ограждения взлётного поля, свернули на дорожку к парку, который когда-то был лесом, но сейчас очищен, прорежен, облагорожен дорожками, скамейками и зонами для пикника. Людей вокруг было немного. Да и нечего здесь делать в рабочий день, весной, да и ещё утром. Лишь кое-где мелькали на дорожках уборочные машины, бегуны да несколько мамаш лениво брели за плавно парящими колясками.
— Хорошо как сегодня, отличный день, для прогулки по лесу.
— Дэн, вот какая тебе разница, какой день будет сегодня здесь, главное, чтоб там было тепло и сухо, — Алика сморщила нос, — не хочу гулять под дождём, лучше сразу перепрыгнуть на день или два вперёд. Ладно? — В её вопросе звучала и просьба и приказ одновременно.
— Только ради тебя, — улыбнулся Дэн. — Но энергию надо беречь. Не исключаю того, что придётся не один раз туда прыгать, ища подходящий момент времени.
— Опять ты за своё! — Саня даже остановился от возмущения. — Нет. Если ничего сразу не найдём, то больше перемещаться не будем. А вообще, дай сюда свой ящик, я тебе не доверяю.
— Да ладно, чего ты, донесу как-нибудь сам, на ходу мне его всё равно не включить, можешь не переживать. Вот придём на место, заберёшь, если ты такой вредный.
— Ладно, неси, — отмахнулся Саня.
Чем дальше они уходили от города, тем явственней парк превращался в лес: исчезали дорожки, скамейки, появлялся подлесок, ямы и болотины. Судя по карте, лесной массив был невелик, а за ним сразу начинаются фермы с прилегающими к ним угодьями.
Вообще больше половины материка, на котором они сейчас находятся, занимала равнина, когда-то сплошь заросшая лесами. Люди за минувшие столетия хорошо потрудились над первозданным миром, заселяя его, и заставляя землю Фортуны работать на себя. Таким образом, весь центр материка давно сменил свой первобытный образ на современный. Лишь небольшие островки естественных лесов были оставлены для развлечения охотников-рыболовов и отдыха горожан.
Перед сегодняшним походом, Александр покопался в сети, выискивая сведения про открытие Фортуны, про климатические характеристики, геологию и ещё много всего разного, но в голове задержалось не всё. Да он и не считал, что знания о геологии планеты ему чем-то может пригодиться. Главное, у них была карта города и его окрестностей, а так же, на всякий случай, и всего материка тоже. К северу начнутся болота, а на юге наоборот невысокая старая горная цепь, с бедными полезными ископаемыми. Что ещё задержалось в его голове? То, что два других материка планеты расположены в восточном полушарии, один из которых — холодный и не пригодный для сельского хозяйства, так и остался незаселён, а вот второй — чем-то напоминал нашу Австралию, имел овальную форму, с необитаемой, голой пустыней в центре и лишь по побережью заселённой люди, основавших несколько рыбацких поселений.
— Мы ещё долго будем идти? — Алике наскучило брести просто так. — Города давно не видно и людей поблизости тоже. Так почему не здесь? Нам, между прочим, потом назад возвращаться.
— Ладно, останавливаемся, — Саня осмотрелся, но не заметил вокруг ничего примечательного, чтоб можно было зацепиться как за ориентир. — Хорошо бы найти что-то, что здесь было тогда.
— Да где ж это «что-то» найти, — возразил Дэн, но, тем не менее, тоже закрутил головой.
— Не крути головой, а готовь прибор. Ты учёл разницу в сутках и величине местного года?
— Обижаешь. Все расчеты вот, — он протянул Сане распечатку с цифрами. — Возьми, пусть у тебя будут. Я и так помню, в какое время прыгать.
— Ребята! — Алика стояла чуть в стороне и призывно махала рукой. — Идите сюда. Смотрите, я стою на камне, едва выглядывающем из земли. Предлагаю прыгать возле него, наверняка этот валун уже лежал здесь, и был не настолько засыпан землёй как сейчас.
— Молодец! — Одобрительно кивнул капитан. — Дэн, начинай.
Ящик с самодельным лучемётом поставили в центр, и всё троё как загипнотизированные смотрели на него. Алика мёртвой хваткой вцепилась в Дэна, а Дэн потянул за рукав Александра:
— Обними меня, на всякий случай.
— Я лучше Алику обниму, — фыркнул тот и обнял её за талию.
— Ты там не сильно прижимайся, — возмутился Дэн. — Лучше ко мне тесней стань.
— Ты серьёзно думаешь, что это лучше? — усмехнулся Саня, но положил руку на плечё механика. — Жми.
3
Одно мгновение и тёплый воздух окутал их со всех сторон. Саня от неожиданности вздрогнул.
— Ух, ты! Впечатляет. Это не в кают-компании сидеть и на лампочку смотреть. Да, здорово.
— Меня тоже в первый раз впечатлило, — подхватила его восторг Алька. — Волшебство какое-то.
— Тсс! Тихо вы, осмотреться надо, а не болтать.
Дэн пригнувшись, как заправский охотник, взбежал на ближайшую возвышенность. Алика завертела головой, но отходить от прибора не торопилась. Александр прислушался, не услышав ничего опасного, склонился к прибору, прикрепил радиомаяк, и затем прикрыл ящик ветками и листвой. Место они выбрали удачное: большой валун, чёрным горбом выпирал из земли, и был виден издалека. Саня расчистил камень от листвы, веток и мха, делая его ещё более заметным среди сочной зелени леса.
Лес вокруг них не был что называется «непроходимым». Местные деревья взмывали вверх, образуя над головой плотный шатёр из листвы. Даже в такой солнечный день, как сегодня, под их кронами было прохладно и темно.
Летали, прыгали насекомые, шныряли маленькие зверьки в траве. Алика принюхалась — что-то ощущалось, но очень слабый аромат, едва уловимый и тот перебивался запахами, исходившими от людей: спрей от насекомых и её собственные духи. Странный мир: не пахнет, но шумит. Она прислонилась к камню и прислушалась: треск веток, шум листвы, жужжание, свист, писк, трели местных обитателей, всё это сливалось в один гул, из которого сложно было выделить что-то конкретное, если это что-то не пробегало или пролетало рядом. Страха не было. Вокруг царил мир и покой. Даже не верилось, что на этой мирной планете водятся огромные монстры.
Вскоре парни сообща приняли решение, куда идти дальше и они двинулись гуськом на восток. Именно в той стороне Дэн приметил просвет и ему почудился какой-то рык.
Чем дольше они шли, тем безнадёжнее казалась их вылазка. Вот если б у них был кар, или челнок, тогда найти аборигенов не составило бы труда. Такие крупные животные должны строить крупные жилища, которые легко были бы заметны с воздуха. А так ╛ — всё равно, что искать иголку в стоге сена. Но сдаваться пока никто не собирался.
Выйдя на очередную лесную поляну, сделали привал на отдых. Алика расстелила одеяло и достала из рюкзака бутерброды и чай.
— А хорошо здесь, — Дэн кивнул на окружающее их разнотравие. — Озера не хватает. Сейчас бы искупаться в прохладной воде.
— Кстати, — Алика повернулась к капитану. — А где здесь поблизости вода? Ведь наши с вами монстры должны пить и вообще, если они разумны, то и мыться, готовить, стирать. Надо идти либо к реке, либо к озеру.
— Хм, — Саня порылся в своём рюкзаке, доставая карту. — Так, мы сейчас где-то здесь. А река там, — он махнул рукой налево, затем ещё раз сверив с картой, уточнил направление движения. — Туда, метров пятьсот. Но это не точно, так как русло реки могло немного измениться за столько лет.
— Вы слышали? — Дэн привстал, всматриваясь в лес. — Опять рычание и ещё, что-то, похожее на электрическое потрескивание.
Все затихли. Рычания не было, а вот потрескивание действительно доносилось со стороны предполагаемой реки.
— Значит, точно надо идти в ту сторону, — кивнул капитан и, проглотив остатки бутерброда, встал с колен, стряхивая крошки с одежды в траву. — Собирайтесь, я сейчас.
Дэн проводил скрывшегося в ближайших кустах Саню, прислушался к себе и решил присоединиться к капитану.
— Чёрт! Что за… — донеслось из-за кустов.
В два прыжка механик оказался возле капитана. Тот вертелся на месте, мелькая белой оголённой задницей, и пытаясь отцепить непонятно откуда взявшийся хвост, при этом ругался как портовый рабочий.
— Да стой ты! Дай помогу.
Когда Саня убрал руки и остановился, то перед глазами Дэна предстало нечто, вцепившееся в ягодицу капитана. Это нечто походило на чешуйчатого червяка, зеленого цвета, и извивалось всем телом, очевидно пытаясь проникнуть в человека как можно дальше. Саня взвыл и опять попытался его оторвать.
— Ложись, — рявкнул Дэн и сопроводил команду толчком в спину.
Он двумя руками ухватился за скользкое тело и, что есть силы, потянул на себя. Животное вертелось, но выходить обратно не желало.
— Ой, — взвизгнула подоспевшая Алика.
Дэн одной рукой не выпускал паразита, другой потянулся за ножом, хотя ещё не принял решение, как и где надо резать. Решить он так и не успел, так как на Санин зад, а точнее на зелёное тело, полилась жидкость из Алькиной фляги. В воздухе запахло коньяком. Тварь ослабила хватку, пару раз сильно взбрыкнув, выскользнула из руки Дэна, и покинув понравившейся ей зад землянина, скрылась в траве.
— Вот зараза! А что это было? — Алика хлопала глазами, на автомате выливая остатки коньяка на голые ягодицы капитана.
— Зараза, ты правильно сказала. — Прошипел Александр. — Хватит лить, жжется!
— Извини, — спохватилась она и принялась осматривать рану.
Дэн принёс аптечку, они обработали и заклеили место укуса. Саня, морщась, осторожно натянул штаны.
— Ну и тварь, — покачал он головой, — вцепилась мёртвой хваткой, я, думал, половину откусит.
— Ты радуйся, что она сзади вцепилась, а не спереди, — хмыкнул Дэн. — Могло всё закончиться плачевнее.
— Хм, теперь внимательней идем, смотрим под ноги и по сторонам.
— И главное штаны не снимать, не приманивать, так сказать.
— Я посмотрю на тебя, как ты будешь нужду справлять сквозь штаны. Ладно, проехали. Алика, ты лучше скажи, кто тебя этому научил — обливать инопланетные твари коньяком?
Девушка пожала плечами:
— Что было под рукой, то вылила.
— Под рукой, говоришь, — Саня усмехнулся. — Дэн, ты жену свою проверял, она не алкоголичка у тебя? Как на дело идем, так у неё с собой коньяк. Ты, Алика, просто коньячная маньячка!
— Да ладно, — она обижено насупилась. — Взяла всего ничего, на всякий случай. И вообще, нет, чтоб сказать «спасибо», так он алкоголичкой обозвал. Всё, я больше помогать не буду.
— Извини, больше не буду. Спасибо за спасение моей драгоценной задницы. Мир?
— Да ну вас, — отмахнулась она и забросила свой рюкзак за спину, давая понять, что разговор окончен и пора идти дальше.
Первым шёл Александр, за ним Алика и замыкал — Дэн. Сделав пару шагов, девушка хихикнула.
— Ты чего? — обернулся на неё Саня.
— Да так… А попка у тебя аппетитная.
— Прошу соблюдать субординацию.
Алика снова прыснула, но поймав злой взгляд капитана, сделала невероятное усилие, чтобы привести своё лицо в серьёзное состояние.
Трава цеплялась за одежду, замедляя движения, но пройдя поляну и очутившись снова в лесу, двигаться стали быстрей. Таинственное потрескивание периодически раздавалось впереди, иногда уходило в сторону, иногда смолкало. Несколько раз мимо пробегали местные животные, но на землян они не обратили никакого внимания, то ли спешили, и им было не до них, то ли просто не заметили людей.
Лес редел и в просветах мелькнул отблеск воды. Они ускорили шаг, выбравшись на звериную тропу.
Рёв зверя раздался совсем близко, а вместе с ним треск ломающихся веток и сопение. Звуки шли слева от землян и не сулили ничего хорошего. Дэн первый нырнуть под корягу и потянул за собой жену. Саня притаится рядом.
Алика принюхалась, пытаясь уловить новые оттенки, но кроме щекочущего запаха озона, ничего нового она не почувствовала. Пожалев, что у неё обоняние не как у собаки, она оставила тщетные попытки вынюхать зверя, и доверилась слуху и зрению. А перед глазами постепенно вырисовывался огромный мохнатый силуэт. Он шумно пробирался сквозь деревья и кусты, время от времени издавая глухой утробный рык.
Сомнений никаких не оставалось — это и был тот монстр, которого они и разыскивали. Алика в ужасе прижалась к мужу, закрыв глаза и стиснув зубы, чтобы не закричать. Дэн рассматривал огромное чудовище, а его сердце бешено колотилось, пульс забил молоточками в висках. Это было и страшно и прекрасно одновременно. Краем глаза он заметил, как Саня вскинул бластер, готовый в любую минуту пустить его в дело.
На их счастье абориген двигался в сторону от людей. Они видели, как зверь остановился, две нижние руки безвольно болтались вдоль заросшего шерстью тела, а верхними подвижными конечностями он сделал несколько жестов, рыкнул себе за спину и снова затопал своими толстыми неуклюжими ногами. Монстр меньшего размера спешил вслед за первым.
— Ребёнок? — прошептал Саня.
— Похоже, — согласился Дэн.
— Воняют, — сморщила нос Алика, вылезая из-под руки Дэна и бросая быстрый взгляд в сторону зверей. — Может ну их. Посмотрели и хватит.
— Трусиха. Потерпи немного, давай ещё проследим за ними.
— Тсс! — шикнул на них Саня и поднял вверх указательный палец, призывая к вниманию.
Со стороны реки послышалось шипение и потрескивание. Звук явно приближался, довольно быстро обретая форму приплюснутого тёмно-серого яйца, появившегося в небе над самыми кронами деревьев. Аппарат шипел, и из него вылетали яркие вспышки-молнии. НЛО пронеслось над монстрами, выстрелил в меньшего, затем заложив вираж, выпустил молнию во взрослую особь. Зверь жалобно рыкнул и с треском ломаемых им деревьев повалился на землю. Аппарат сделал ещё кружок над телами животных и, поднявшись выше, покинул место обстрела.
— Что это? Точнее кто? — всё ещё шепотом спросила Алька.
— А я от куда знаю! — возмутился Саня. — Я видел столько же, сколько и ты. Дэн, ты куда?
Но тот только отмахнулся, и пригибаясь, побежал к телам животных.
— Сиди здесь, — кинул девушке Саня и поспешил за механиком.
Вблизи монстры казались ещё более огромными. Их страшные морды, вызывали ужас и рвотные позывы. Но людям хватило одного взгляда, чтобы понять — животные мертвы. Красные глаза безжизненно смотрели в небо, а чёрный язык вывалился между клыков.
Александр осмотрел рану: небольшое обуглившееся отверстие, почти без крови. Большому зверю заряд попал в грудь, а меньшему в шею, но умерли они одинаково мгновенно. Он стал лихорадочно вспоминать всё имеющееся на земле оружие, и не только земное, но и оружие чужих. Саня не считал себя знатоком вооружения, но, тем не менее, кое-что читал, кое-что видел в живую, так что представление о вооружении имел. Но такое… Если только четыреста лет назад у землян были секретные экспериментальные модели, которые так и не вышли в массы.
Приближающееся шипение отвлекло парней от рассматривания мёртвых животных. Неизвестный аппарат возвращался. Алька испуганно призывно замахала им руками, от страха боясь произнести хоть звук. Парням опять пришлось на полусогнутых, как в детстве играя в космических десантников, бежать под корягу.
Серое яйцо плавно опустилось у тел животных, безжалостно ломая и сменная всё под собой. Шипение стихло, высветился овальный проём, выпуская из аппарата людей.
— Фига, — только и произнёс Дэн, глядя на тех, кто появился из аппарата.
Это были не люди. Они имели тот же рост и схожее телосложение, но на этом сходство и заканчивалось. Саня осторожно вытащил из рюкзака бинокль и внимательно рассмотрел чужих. Сразу, что бросалось в глаза это пасть. Не рот в нашем понимании, а именно пасть, выпирающаяся вперёд и имеющая ряд острых зубов. Что-то было в них крокодилье, но не такое агрессивное. Голый череп, без ушей, но с тремя тонкими длинными отростками, колышущимися при движении. Глаза круглые, похожи на человеческие, с белым глазным яблоком и тёмным зрачком. Небольшие отверстия по бокам пасти, очевидно, служили носом или ушами, пока было не ясно. Пришельцы носили одежду, обувь, на поясе и плечах крепилось то ли оружие, то ли какие-то приборы.
Их было двое. Точнее двое вышли из яйца, а остался там кто-то ещё или нет, люди не знали. Они беззаботно переговаривались между собой, не понижая голос, и не высказывая тревоги или опасения. Чувствовалось, что пришельцы не первый раз видят монстров и вообще казалось, что они на Фортуне как свои. Чужие склонились над трупами, что-то вспыхнуло, потом они ещё немного повозились и повернулись обратно к своему аппарату, таща за собой прикрепленные на крюки головы убитых аборигенов.
Дэн сжал кулаки, а Алика закрыла рот ладошкой. Действительно, зрелище было не из приятных. Тем временем, яйцо зашипело, поднялось вверх и улетело в сторону реки.
— Алика, — Саня взял за плечи обалдевшую девушку и повернул к себе лицом, — у тебя богатая инопланетная практика, вспоминай, кто это и с какой планеты. Дэн, ты тоже думай, и по поводу их оружия.
— Я таких в первый раз вижу, — Дэн даже не стал думать, он доверял своей памяти и точно знал, что не встречал и даже не слышал о подобной разумной расе. — А вот оружие похожее видел у цолидан.
— Я тоже про него вспомнил, — кивнул Саня, — но это не то. У цолидан проще, и всегда выстрел сопровождается возгоранием. А здесь всё сработано чисто и аккуратно, и смерть мгновенна. Согласись, завалить такого зверя надо всю обойму выпустить, а они раз и готово. Нет, это не цолиданский. Боюсь, мы столкнулись с новой разумной, высокоразвитой расой.
— Здесь? Этого не может быть! — возмутилась Алика. — Наши разведчики обязательно нашли бы следы цивилизации. Ведь до прилёта сюда землян осталось не так уж много. Да и не мог целый народ исчезнуть за сто лет.
— Меньше, — уточнил Саня.
— Тем более.
— Предлагаю проследить за этими крокодилоидами, — Дэн довольно заулыбался, предвкушая новое приключение. — Они нас не ждут, так что точно сможем подобраться к ним поближе, понаблюдаем, а уже потом будем делать выводы. Давайте, это ведь так интересно.
Александр посмотрел вопросительно на Алику, та пожала плечами, но в её глазах уже играли любопытные чёртики.
— Идём, но не далеко, и так уже порядочно ушли от лучемёта. Если поблизости ничего и никого не найдем — возвращаемся. Ясно?
Они дружно закивали головами, подхватили свои рюкзаки, и в ускоренном темпе вся троица двинулась к реке.
4
Серое яйцо чужих они увидели сразу, как только вышли на открытое пространство. Лес остался сзади, а перед ними расстилался пойменный луг, заросший по пояс разнообразной местной растительностью, извилистая лента реки, поблёскивала на солнце, а серое яйцо лежало или стояло в примятых травах. Когда подкрались поближе, стали слышны голоса чужих. Дэн, взяв бинокль, решил рискнуть и подползти чуть ли не к самому аппарату. Высокая трава скрывала его от постороннего взгляда, но и ему мешала хорошо рассмотреть пришельцев.
Алика прислушивалась к речи чужих, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. Саня оглядывался по сторонам, случай с зелёной присосавшейся к нему твари, сделали его особо осторожным. Что-то тёмное привлекло его внимание у самого леса, где река делала очередной поворот. Солнце светило в глаза, мешая рассмотреть объект. Ему пришлось немного сменить свою диспозицию, чтобы лучше рассмотреть привлёкшее его внимание пятно.
— Алика, смотри туда, — в его голосе зазвучали тревожные нотки.
Она повернула голову в сторону, куда кивал Саня. Сомнений не было, там стоял космический корабль пришельцев. Конечно, это была лишь догадка, что это корабль, но то, что это летательный аппарат, было очевидно. Вся его форма говорила о том, что он готов к полёту. Корабль по размеру был больше их челнока, но и не такой огромный как грузовые транспортники землян. Форма корабля вполне логичная и рациональная: конус-основа, и куча разной всячины в виде бочек, труб, отверстий и прочих загогулинок навешано на основной корпус. По крайней мере, так это выглядело издалека.
Ещё одно яйцо появилось на горизонте с другого стороны реки. Оно с шипением пролетело вдоль кромки леса и опустилось у корабля.
Вернулся Дэн. Он был мрачен и зол.
— Ты корабль видел? — Саня всматривался в лицо друга, пытаясь прочитать на нем, что тот успел узнать.
Дэн только утвердительно кивнул головой, достал флягу с водой и жадно отпил из неё.
— Сволочи, — процедил он сквозь зубы и снова приложился к фляге.
— А подробнее.
— Там ещё три трупа наших аборигенов. Эти, — Дэн кивнул в сторону яйца, — вытаскиваю когти с нижних конечностей и обрубают кисти верхних малых рук, складываю это всё в ящик, который уже и так под завязку забит подобными трофеями. А головы лежат тут же рядом, то ли сушатся, то ли они ещё не решили какие брать с собой. И главное, весёлые таки, что-то всё крякают по своему, радуются. Сволочи, так бы и расстрелял этих гадов.
— Спокойно. Их много, а нас всего трое. И это пахнет межгалактическим скандалом.
— Вот именно, — встряла Алика, — надо всё зафиксировать, написать докладную в комиссию, пусть они и разбираются, кто дал право этим крокодилоидам устраивать здесь бойню.
— Алё, Алика, очнись, — Дэн помахал рукой у неё перед глазами. — Мы за четыреста лет до нашего времени и знать не знаем, откуда эти взялись, и кто они вообще.
— Извини, не подумала. Просто это так дико. Варварство какое-то.
— Не варварство, а охота, — Саня задумался, потирая укушенное место, которое начинало немного зудеть. — Они прилетели сюда на охоту, причем охоту ради трофеев. У нас, между прочим, такое тоже есть. Дорого, правда, но «денежные мешки» балуются, вылетая на заселённую опасными животными планету, где по этой же причине не разрешена колонизация, и охотятся, точнее, получают свою оплаченную порцию адреналина. Насколько я знаю, таких экстремальных планет у нас всего две, и отстрел местного зверья чётко регламентируется. Но не исключаю, что и там злоупотребляют. Так что, Алика, люди тоже варвары.
— Не в таких масштабах, — возразил Дэн. — Это уже не охота, а отстрел.
— Нет, на зачистку не похоже. Зачистка требует более широкомасштабных действий, а здесь мы видим один небольшой корабль и пара простеньких хм… яйце-каров.
— Это только то, что мы смогли видеть, — Алика решила поддержать версию Дэна. — А если на материке ещё несколько десятков кораблей? Откуда мы знаем?
— Не знаем, и не узнаем, — в голосе капитана прорезались командирские нотки. — Мы ещё немного понаблюдаем за этими и назад. Давайте не будем искать приключений на свою голову и другие места, — Саня почесал свой зудящий зад. — Предлагаю сейчас обойти яйцо и попробовать подобраться ближе к кораблю крокодилоидов. Тфу, Алика, ну и название придумала.
— Это Дэн так их назвал, не я. По мне так — ящеры хохлатые.
— Нашла хохлатых, — фыркнул механик, — Три крысиных хвоста — это не хохол. Убийцы они, вот кто. И нечего наших крокодилов оскорблять, приписывая им сходство с подобными субъектами.
— Ладно, ладно, — не стала перечить она мужу и невинно захлопала глазками. — Убийцы, так убийцы, не вопрос. Правда, Сань?
— Угу. Вы бы помолчали, и давайте, пригибаясь осторожно, друг за другом направляемся к лесу. Я первый.
Вблизи корабль пришельцев выглядел, по мнению Алики уродским, а по мнению Дэна — вполне стандартным. Яйце-кар одиноко стоял в стороне. Никого вокруг корабля не было видно. Александр сделал знак своим спутникам оставаться на месте, а сам подкрался поближе. Что он хотел увидеть он и сам не знал. Скорее его интересовал возможный мусор или просто оставленные предметы, то есть хоть что-то, что даст дополнительную информацию о чужаках.
Близко подойти капитан не решился. Прежде всего, он опасался скрытых датчиков и камер слежения. Ко всему прочему растительность вокруг корабля оказалась ровно скошенной или подстриженной, спрятаться не было возможности. Александр осмотрелся, но кроме открытого и по всему пустого контейнера, да чего-то розового, похожего на кусок пластика, больше ничего не заметил.
Шипящий звук раздался над головой. Саня вжался в траву, пытаясь прикрыться листвой. Серое яйцо возвращалось с берега реки, проносясь низко над землёй. Аппарат плавно опустился рядом с уже стоящим яйцом, беззвучно открылся овальный проём, появился крокодилоид с контейнером в руках, за ним вышел ещё один, так же нагруженный коробкой. Корабль послушно выпустил навстречу первому светящуюся узкую платформу. Он встал на неё, поставив рядом свою ношу, затем крикнул что-то своему напарнику, очевидно подгоняя его. Второй чужак провёл ладонью по стенке яйце-кара, и, после того, как проём закрылся, поспешил на платформу. Та плавно подняла охотников, и корабельный люк беззвучно закрылся за ними.
Саня ещё несколько минут всматривался и вслушивался, опасаясь, что чужаки, оставив свой груз, вернуться на яйцо, но вокруг так ничего и не происходило. Только шуршание позади и тихое посапывание ползущего к нему Дэна.
— Видал, — кивнул он на закрывшийся люк. — Трофей потащили. Эх, взорвать бы их, пока они все там, и делу конец.
— А если не все? Да и взрывать нечем. Ладно, посмотрели и хватит, пора возвращаться домой.
— Фига, домой! Тут самое интересное началось, — в глазах Дэна блестел охотничий азарт, а щёки покрылись румянцем. — У меня идея.
И без всякого предупреждения механик подобрав камень, швырнул его в сторону яйца. Камень лишь слегка царапнул обшивку аппарата, и отскочил в траву. Парни вжались в землю, ожидая рева сигнализации или ещё чего похуже, но яйцо никак не среагировало на происшедшее. Тогда Дэн бросил более крупный камень, стараясь попасть в центр аппарата — результат оказался тот же.
— Вы чего хулиганите? — Альке надоело ждать в стороне, и она присоединилась к экипажу.
— Да вот, прощупываем почву. Похоже всё тихо. Дэн, прикрой, — и с этими словами Александр, побежал к яйцу.
Дэн вскинул оружие, а Алика закусила губу и затаила дыхание. Саня выпрямился у самого аппарата, оглянулся по сторонам и потрогал обшивку рукой. Внезапно перед самым его носом открылся проём. Капитан рефлекторно отшатнулся, но, убедившись, что никто оттуда не вышел, осторожно заглянул в яйце-кар. Минуту поколебавшись, он исчез в проёме чужого аппарата.
— Что он делает? — прошептала Алика.
— Жди здесь, а я за ним.
— Нет уж, я с вами.
И она, не отставая от мужа, побежала к яйцу.
— Крокодилоиды совсем что ли страх потеряли, оставив свой кар открытым?
— Почему «открытым», — пожал плечами Саня, — это я его открыл. На стене есть три углубления, я вставил туда пальцы и слегка нажал, вход и появился. Всё просто. Дикому зверью не открыть, а из разумных на этой планете только они, так что пришельцы и не морочили себе голову дополнительной защитой.
Яйце-кар из нутрии был прозрачным, за исключением почему-то треугольного пола. Стены, казалось, сделаны из толстого, слегка затемнённого стекла. В аппарате чувствовался терпкий чужой запах. Скорее всего, яйцо был рассчитано на двоих: два жестких табурета, две панели управления. Александр осмотрел приборы, только один пуль подавал признаки жизни, сигнализируя белой маленькой лампочкой. На втором ничего не горело, ничего не двигалось.
— Простенько как-то, — вглядываясь в панель управления из-за Саниного плеча, высказал своё мнение Дэн. — Вот это точно «старт», а эти палочки — руль.
— Я тоже так думаю, — кивнул Саня. — Простая модель для обычного обывателя, точнее охотника. Обзор хороший, управление элементарное, стреляй — не хочу. Кстати, а где оружие?
Они завертели головами во всё стороны. Ничего напоминающее земное оружие нигде не было. Только обычный прямоугольный ящик с боков каждой панели управления, который соединял пульт со стеной яйца. Ни кнопок, ни рычагов, ни сенсорной панели на нём не было.
— Очевидно оно там, — Дэн кивнул на ящик. — Только надо его открыть.
— Не надо. Не хватало ещё себя покалечить по незнанию.
— Ой, — пискнула Алика, — я дверь нечаянно закрыла. Ха! А теперь открыла!
— Закрой! — хором крикнули ей мужчины.
Девушка послушно закрыла люк и для верности ещё и прислонилась к нему спиной. Одним глазом она наблюдала за космическим кораблём, другим за действиями членов своей команды. Мужчины что-то спорили, обсуждали, прикидывали и, наконец, Саня решился нажать на одну из выпуклостей на приборной доске. Пульт подсветился из нутрии мягким белым светом. Все тут же притихли в ожидании. Со стороны яйца никакой агрессии не последовало, а сквозь прозрачную стену было видно, что и корабль проглотил невинную выходку людей. Воодушевленный маленькой победой и молчанием противника, Александр рискнул поднять яйцо в воздух.
— Может, не стоит? — Осторожно начала Алика.
— Не мешай, — отмахнулся Дэн. — Мы только облетим окрестности, посмотрим, есть ли ещё чужие корабли, много ли эти убийцы успели здесь наворотить, и вернём его на место.
— Ага, а крокодилоиды такие тупые, что не заметят пропажу яйца, — съязвила Алика.
— Э… Они просто не ожидают такого безобразия на Фортуне. Где это видано, чтоб на незаселённой планете появились угонщики. Плюс я надеюсь, что у них сейчас обеденная сиеста, так что всё будет путём.
Едва заметная вибрация пола и яйцо немного оторвалось от поверхности.
— Пошёл, родимый, тьфу ты, чужой, конечно, — Саня довольно смотрел сквозь стены на то, как уходит из-под ног земля.
Аппарат оказался очень прост в управлении и легко подчинился людям. Впрочем, ничего сложного они пока и не делали, только слегка приподняли его в воздух и продвинулись вперёд над поляной. Саня попробовал сделать несложный манёвр. Яйцо послушно, не урча и не наклоняясь, плавно меняло направление движения.
— Как же тебя поднять выше? — Капитан смотрел на панель, не видя ничего, по его мнению, подходящего для управления высотой.
Всё это время его левая рука нажимала едва заметные выступы на панели, двигая ими по принципу джойстика. Больше на пульте выпирающего или наоборот утопленного ничего не было. Лишь небольшой, матовый, тускло подсвеченный прямоугольник остался не задействован. Александр осторожно дотронулся до него — ничего не произошло. Тогда он прикоснулся сильней и слегка надавил на центр. Аппарат качнулся и ворчливо фыркнул. Тогда Саня надавил не в центре, а слева. Яйцо быстро начало набирать высоту.
— Отлично, — кивнул Дэн, — а если нажать с другой стороны? Только не сильно.
Яйцо послушно отозвалось на их команду, ускоряя полёт. Дэн с Саней довольно переглянулись. Теперь они знали, как управлять и высотой и скоростью. Жутко неудобно и непривычно, но никуда не деться, надо как-то приноровиться. Для начала Дэн взялся управлять высотой и скоростью, а капитану остались манёвры.
Так сидя на одном стуле, толкая друг друга локтями и бёдрами, они подняли яйцо над деревьями и медленно полетели вдоль реки. Алька крутила головой на все четыре стороны, пытаясь заметить что-то интересное. Однако никаких иных кораблей в поле зрения не было. Александр направил яйцо по спирали, удаляясь всё дальше от корабля пришельцев, и расширяя площадь поиска.
На втором витке наткнулись на несколько тел убитых монстров. Они лежали недалеко от своего логова, очевидно пытаясь убежать от охотников. Дэн от злости заскрежетал зубами, и Саня поспешил отвернуть аппарат в другую сторону.
Крякающий хриплый голос заставил всех вздрогнуть. Откуда шёл звук, понять было трудно, но то, что это их вызывали на связь, стало очевидным после появления на горизонте второго яйце-кара пришельцев, вынырнувшего из-за крон деревьев и стремительно приближающегося к ним.
Дэн лихорадочно стал шарить свободной рукой по таинственному ящику с боку приборной панели. Наконец там что-то щёлкнуло, выплёвывая из своих недр пульт управления.
— Может, не надо? — испугалась Алика, оглядываясь на погоню. — Они ведь ответить могут.
— Они могут начать первыми, — возразил Дэн, — и тогда я бы хотел иметь возможность обороняться. Знать бы ещё «как?» Алика, замени меня на пульте, а я пока с этой штукой разберусь.
Девушка с опаской занесла руку над чуждым прибором, в нерешительности зависая над ней. Затаив дыхание, Алька прикоснулась пальцем к тёплому пластику и в туже секунду громкое «Гав!», слилось с её испуганным визгом. Град ударов последовал на голову ржущего Дэна.
— Детский сад, — покачал головой Саня, сам еле сдерживая смех. — Дэн, не отвлекайся, а тебе нечего из себя барышню корчишь, управляй давай.
Они прибавили скорость, пытаясь оторваться от погони. Снова раздался голос крокодилоида, в котором уже явно чувствовались нотки угрозы. Алька нервно захихикала:
— Представляете, что они сейчас чувствуют? Дикая планета, без признаков разумной жизни, скорее всего, неплохо ими изучена. Они прилетают сюда расслабиться, отдохнуть на полную катушку, побаловаться с оружием всласть. И тут бац: кто-то украл кар. Кто? Свои все на месте. Значит сбой системы и самопроизвольный взлёт, если такой вообще возможен. Тогда они на всякий случай связываются с каром. Зачем? Принимают нас за диких животных, случайно запустивших яйцо? Или думают на своих же, несанкционированных браконьеров-шутников? Тогда вопрос: будут ли они стрелять в своих?
Тем временем преследователи приближались. Капитан пытался маневрировать, но это получалась как-то неуклюже. Неожиданное лёгкое вздрагивание яйца и короткая вспышка заставили переглянуться Саню с Аликой.
— Что это было?
— Это я выстрелил, — Дэн закусил губу и оглянулся на догонявший их яйце-кар. — Только не в него, а куда-то вперёд заряд ушёл. Пока не понял, как повернуть эту штуку.
В ту же минуту второе яйцо ответило вспышкой, но то ли они промахнулись, то ли обшивка удачно отразила атаку, не причинив аппарату вреда. Сигнальный маячок лучемёта призывно запищал, указывая стрелкой направление. Судя по всему, аппарат находился где-то совсем рядом. Александр попытался аккуратно снизиться, но промахнулся и был вынужден уйти на второй виток. Дэну удалось пару раз стрельнуть наугад куда-то в пространство, без особого ущерба преследователям.
— Надо постараться оторваться от них, — капитан оглянулся, прикидывая расстояние между аппаратами. — При первой же возможности, бросаем яйцо и уходим. В лесу мы быстрее спрячемся, а если повезёт, то и уйти в своё время.
Алика согласно кивнула, яйцо послушно повернулось, уходя за небольшую возвышенность. Дэну в момент поворота удалось пустить заряд в направлении преследователей, что заставило последних слегка притормозить. Воспользовавшись заминкой второго яйца, они снизились до предела, ломая днищем макушки деревьев, разгоняя и пугая живность, обитающую на этой планете.
— Смотри, — Алика подтолкнула локтём капитана, — похоже на наш валун. Или нет?
С высоты камень казался меньше и более заросшим мхом, но устойчивый писк маячка утверждал, что они рядом с лучемётом. Аппарат чужих не очень плавно, но всё же опустился на землю. Александр, а за ним и Алика выскочили из машины и устремились к валуну. Саня стал разгребать ветки и листву, пытаясь найти оставленный ими ящик. Преследователи были совсем рядом.
— Где Дэн, почему он копается? Алика, поторопи его.
Она только и успела, что повернуть голову, как в проёме яйца показалась голова Дэна, он крикнул, что отгонит аппарат подальше, дверь закрылась и яйцо поднялось в воздух.
Капитан, наконец, извлек лучемёт на божий свет и принялся настраивать его. Алика провожала взглядом чужой аппарат, уносящий Дэна, а над вершинами уже мелькнули преследователи. Александр повалил девушку, прижимая её своим телом к валуну. Они замерли в надежде, что их не заметят. Крокодилоиды пронеслись мимо, догоняя Дэна, и освещая окрестности вспышками зарядов.
— У меня всё готово, — Капитан ещё раз проверил шкалу настройки с цифрами, которые дал ему Дэн. — Можно и нужно прыгать. Алика стой здесь возле прибора, если что — жми сюда, а я пойду за Дэном.
— Но…
Он не стал её слушать, грубо отмахнулся и побежал в сторону, куда улетел механик. Она присела на корточки возле ящика и беспомощно оглянулась. В лесу всё затихло. То ли они своими полётами распугали всю живность, или просто день подходил к концу и все угомонились естественным образом. Ветер зашелестел листвой, хрустнула ветка, вдалеке опять характерно зашипел летательный аппарат чужих.
Крокодилоиды возвращались, впрочем, и ребята тоже. Впереди бежал Саня, следом за ним Дэн. Они постоянно оглядывались, но не сбавляли темп. Ветви деревьев и кустов сдерживали бег, цепляясь за ноги и царапая лица. Саня как танк пёр на пролом, а Дэн наоборот старался перепрыгивать или подныривать под препятствия.
Яйце-кар почти догнал их, сверкнул разряд-молния, ещё один. Капитан заскочил на камень, а Дэн запутался в очередном растении. Разряд ударил по рвущемуся на свободу Дэну, тот вскрикнул и упал. Александр бросился на помощь, но всё вокруг озарилось вспышками, не давая ему возможность даже поднять голову. Он посмотрел на лежащего без движения Дэна, на ужас в глазах Алики и потянулся к кнопке прибора.
— Нет! — Взвизгнула девушка, одновременно с очередным зарядом, ударившим в камень.
Один миг и летний вечер сменился весенним днём.