Я думала, бедный птенчик хлопнется в обморок от раздирающих его противоречивых чувств. Кажется, до меня не всё дошло… или дошло, да не то — а то, что надо, заблудилось о дороге.
— Лаэли! — наконец выдохнул он, отчаянно покраснев. А у меня талант — смущать мужчин, вроде бы не подверженных смущению в принципе.
— ты не умрешь! — наконец объявил Гений Смерти и, разогнавшись, вылетел в трубу. Не шучу — Пеле и сажа из небольшой печурки покрыли всё вокруг черно-серой пылью.
Неужели я так сильно стукнула его по голове?
Как бы то ни было, но это платье я теперь не одену ни за какие коврижки. Лучше и правда, пустить на половую тряпку, тем более, что уборка мне предстоит грандиозная.
К приходу Алхаста я успела смыть с себя сажу и привести комнату в более-менее приличный вид. Распахнула настежь окна, и дом наполнился медовым запахом каких-то цветов.
— Счастье есть! — провозгласила я, стоя на пороге.
— И я знаю, как его зовут.
Алхаст вынырнул из зелени деревьев, окружающих домик и Башню. Он уже переоделся в свой рабочий костюм — темно-синяя свободная рубаха с серебряным шитьем, высокий серый пояс и синие же штаны. Он озадаченно крякнул, разглядывая мои коленки, нахально выглядывающие из-под юбки. Я легкомысленно пожала плечами.
— Ты знаешь, это моя самая официально выглядящая тряпка. Если хочешь, закутаюсь в плащ.
Эльф медленно покачал головой, о чем-то раздумывая, видимо.
АЛХАСТ
Архимаг с трудом оторвался от созерцания стройных ножек подруги. Воспрянули духом уже побежденные сомнения по поводу того, что негоже оставлять девушку жить в одиночестве в доме… и что кровать, в общем-то, достаточно широка. Но эльф усилием воли отогнал крамольные мысли, решив держаться человеческих приличий до последнего. У него перед глазами был яркий пример Хлои, землянки, которая едва ли позволяла своему жениху целовать её в губы…
Возможно, у него сложилось неправильное представление о землянках — но он не хотел испортить всё неверным шагом.
— Идем, — наконец вздохнул он. — Всё равно тебе нужна форма, так как ты теперь официально состоишь на службе.
— Здорово, — согласилась девушка, догоняя эльфа. Ведьмочка вцепилась в его руку и пошла рядом, пытаясь приноровить к широкому шагу эльфа. — Будет синяя, как у тебя?
— Синяя — для магов. А ты всё еще ученица, поэтому твой цвет — голубой… Знаешь, что? Я тебя прямо сейчас отведу к портным, пусть снимут мерки — а сам обговорю с королем свои дела. Потом кто-нибудь тебя проведет к нам. Хорошо?
— Как скажешь — медно-рыжий затылок, увенчанный блестящим узлом волос, отвернулся, демонстрируя полное равнодушие к своей судьбе.
Алхаст, подчинившись порыву, наклонился и поцеловал золотистое плечо девушки — благо, платье позволяло.
Она звонко рассмеялась, будто рассыпала хрустальные бусы на лист серебра. И Алхаст подумал, что, наверное, он простит ей всё.
Дворец удостоился должного восхищения, но не более того. Лаэли предпочитала открытые пространства, и чем открытее, тем лучше. Она напоминала огонек свечи, который может погибнуть от недостатка кислорода — но и от резкого ветра его приходится оберегать. Итак сложно удержать равновесие!
— Ваше Магичество, — эльфийка, первая, встреченная ими в коридорах дворца, чуть склонилась, приветствуя Архимага. Тот остановился, припоминая, откуда же ему знакомо это миловидное личико?
— Эм… Риала?
— Да? — девушка осмелилась поднять веселые серые глаза на грозного мага.
Алхаст поздравил себя.
— Риала, это Лаэли, моя помощница, ведьма-практикантка. Лаэли, это Риала… просто замечательная девушка.
Девушки улыбнулись друг другу, не озаботившись поклонами. Что, пожалуй, могло порадовать в системе эльфийского этикета, это то, что его можно было и вовсе не соблюдать. С обоюдного согласия, разумеется. И девушки сразу нашли ниточки, притягивающие их друг к другу… С другой стороны, разве две спокойные, умные и насмешливые девицы могут не найти общий язык?
Так что Алхаст с легким сердцем отдал Лаэли на попечение Риале и направился дальше по коридору, торопясь к королю.
ЛАЭЛИ
Риала вела меня в направлении, противоположном тому, в котором ушел Алхаст. Какое-то время мы с любопытством поглядывали друг на друга, не решаясь начать нормальный разговор — а продолжать стандартный обмен любезностями не было смысла.
— То есть, короткие юбки не в моде? — я наконец кивнула на её длинное платье. Мои коленки от смущения уже не знали, куда деваться. Впрочем, изредка встречающимся остроухие господа недовольства не выказывали.
Риала рассмеялась. Она замечательно смеялась — легко, будто дышала.
— Скорее — не очень прилично для уважающей себя девушки. Тем более — для мага. Но, после появления леди Хлои, на длину юбки, кажется, махнули рукой.
Хлоя! Как же я могла забыть свою златовласую соотечественницу?
— А где сейчас Хлоя? Я бы хотела с ней поговорить.
— Вы как будто знакомы, — проговорила задумчиво Риала. — А она мне ничего не рассказывала…
— Шапочно. Мы из одного мира, знаешь ли.
Эльфийка сразу посветлела лицом. Кажется, они хорошие подруги.
— Единственное, что я могу сказать определенно, это то, что Хлоя с Олегом. Ты знаешь Олега?
Напрягла память, отогнала неведомо откуда взявшего Вещего и Табакова…
— М-мм. Такой беленький, с серыми глазами?
Весь израненный, подвешенный на мясницких крюках в Бездне…
— Именно. Они опять пропали, так что король опять в ярости, обещаешь изгнать обоих "шалопаев", — Риала старательно процитировала сурового эльфийского босса, — и опять он же будет больше всех рад их видеть. Они и в самом деле немного легкомысленные.
Так, за светскими беседами, мы достигли портного, и я отдала себя на милость инквизиторам с иголками и наперстками.
АЛХАСТ
Когда они покончили с текущими делами, Король Оромил сложил руки на столе и выжидательно уставился на Алхаста.
— Что, простите? — вежливо осведомился маг.
— Где же твоя знаменитая практикантка?
Некоторое время Алхаст с умным видом пытался вспомнить, когда это что-то говорил королю о Лаэли — кроме вполне официальной скудной информации.
Оромил с интересом наблюдал за признаками мозговой деятельности, потом вздохнул.
— Хлоя успела рассказать о своей соотечественнице, которая любит гулять в Хеле за ручку с моим Архимагом.
— Мы не за ручку, и не гуляли, — обиженно буркнул повелитель стихий.
— Хорошо, хорошо, — спокойно согласился Оромил. — Меня удивило, что ты взял в качестве помощницы такую… гм… порывистую особу. Какова причина, Алхаст? Ты уверен, что она не натворит глупостей?
Положа руку на сердце, Алхаст был уверен как раз в обратном.
— Верна, леди Лаэли принадлежит к хаотикам. Но я подумал, что именно боевой мга мне и необходим — для контраста.
— Да, в этом есть какой-то смысл. Разве моего сына не достаточно для сотворения Хаоса на милю вокруг?
Вопрос не застал Алхаста врасплох.
— На это и был расчет, Ваше Величество. Леди Лаэли, уже умеющая контролировать свои силы, сможет научить этому его высочество.
Король, который всё не понимал причин такого рискованного решения своего Архимага, сбирался продолжить, но в дверь постучали, засунулась остренькая мордочка секретаря.
— Ваше Величество, леди Риала и леди Лаэли… что? — голова исчезла, консультируясь с девушками. — А, нет. К вам только леди Лаэли.
— Пусть войдёт. Добро пожаловать, леди… Я очарован.
Лаэли вошла, опустив глаза, и чуть поклонилась, пролепетав что-то подходящее случаю. Оромил привык видеть в магах-хаотиках несдержанных, шумных и растрепанных колдунов, тут же перед его глазами предстал образец скромности и сдержанности. Алхаст только ухмылялся, наблюдая за разыгрываемым спектаклем.
— Будьте добры, леди, садитесь. Кстати, Алхаст… теперь у меня нет вопросов по поводу причин — помнишь, о чем мы говорили? — и король совершенно неофициально подмигнул Архимагу. — Леди Лаэли, вы, как я понимаю, перешли на второй курс МУМИ?
— Совершенно верно, Ваше Величество, — Лаэли улыбнулась краешком губ. — Легион Хаоса. Но я постараюсь не оправдать репутацию хаотиков.
— Уверен, под руководством магистра Алхаста вам это удастся.
Оромил, совершенно успокоенный поведением и внешним видом девушки (Риала очень кстати одолжила ей одно из прилично-длинных платьев), не стал её терзать вопросами, и вскоре отпустил. Алхаст, открыв перед девушкой дверь, тоже собирался откланяться, но король задержал его.
— Забыл! — он поморщился и поманил его ладонью. — Алхаст, останься на минуту. Леди Лаэли, погуляйте пока в саду, пожалуйста.
Девушка послушно кивнула, и, улыбнувшись напоследок Архимагу, вышла.
ЛАЭЛИ
Секретарь — молодой эльф, похожий на юркую ящерицу, поднял на меня глаза, выражающие чистейшее удивление, неприкрытое этикетом.
— Магичка, — отрекомендовалась я. — Практикуюсь у вашего Архимага. Варю зелья, яды, мозги. Люблю заклинания, жертвоприношения и маринованную эльфятину. Сейчас превратила короля в зомби, и он теперь по моим приказам будет устраивать ежедневные публичные сажания на кол. Еще вопросы?
Вместо ответа эльф рассмеялся. Интересно, а если бы я не шутила?
С трудом подавив смех и приняв приличествующее ему серьезное выражение лица, ушастый показал мне коридор, ведущий в сад. Сама бы не заблудилась, но — спасибо за заботу.
Этот сад — ухоженный, даже чересчур — по мнению самих эльфов, был спроектирован по вкусам гостей из других стран, преимущественно человеческих. Соответственно, порядка в нем было куда больше, чем приходилось по душе длинноухим аборигенам.
Оглядевшись по сторонам, я подобрала легкую юбку и заскакала по плоским камням, которыми были выложены тропинки.
— Раз-два-три-четыре-пять… Кто не прятался, я не виноват!
— Я не спрятался, — из-за поворота вынырнул невысокий эльф. Относительно невысокий.
Я отпустила юбку, отряхнула её, медленно раздумывая, что грозит моей репутации после таких выкрутасов.