– Слушаюсь, сэр.
Младший Хорн переключил бластер в режим парализации, встал и махнул рукой на дверь:
– Пора наведаться к Тийну. Старик пропустит вперед красавчика.
– Мудрец пропустит вперед наглеца. – Хэл коротко махнул Триллу и Пэлрору. – Желаю вам удачи, но старайтесь не высовываться и выбирайтесь отсюда как можно скорее. Вряд ли Тийну понравится, что мы пренебрегли его гостеприимством. Когда он об этом узнает, вам лучше быть вне досягаемости.
Эрл Ниддер очень старался не отставать от Джодо Каста, стремительно шагавшего по коридору.
Охотник за головами произвел на него впечатление, но еще большее впечатление произвели его доспехи. «Если бы у меня были такие мандалорские доспехи, я стал бы круче некуда. Да остальные броммстаадцы мне бы в подметки не годились! Может, мне поручил бы работенку какой-нибудь мофф, а то и сам принц Ксизор!»
Эти размышления внезапно прервались, стоило ему только войти в кабинет Тийна.
Ниддеру нравилась эта комната – ему она казалась чем-то вроде музея. Он никогда не бывал в настоящем музее, но знал, что там собраны старинные и ценные вещи. Он гордился тем, что приближен к криминальному лорду настолько близко, что охраняет ценности, которыми тот обладает.
Однако окруженный всей этой красотой Тийн сейчас вовсе не казался счастливым. Встроенная в стол голопроекторная пластина проецировала детальное изображение крепости и соседствовавшей с ней долины.
Вокруг крепости кружили маленькие оранжевые значки. Ниддер видел подобное во время учений – когда отрабатывался худший из сценариев, чтобы попугать салаг.
Бандит разинул рот:
– Это чё, в натуре штурмовики?
Тийн кивнул и щелкнул клавишей комлинка.
– Всем занять свои места. Это не учения. Неприятель высадился на востоке и на севере. Силам обороны доложить о готовности в течение тридцати секунд.
Ниддер и Дейф бросились было к приоткрытым дверям кабинета, но Тийн одернул их:
– Вас это не касается. Не знаю, могу ли я доверять тебе, Каст…
Каст развел ладони:
– А ты мне и не доверяешь. Я тебе это припомню, когда в следующий раз будем обсуждать стоимость моих услуг.
Высокий тощий охотник за головами развернул свой стул, чтобы видеть одновременно Тийна и входную дверь, но сделал это так непринужденно, что Ниддеру понадобилась пара секунд, чтобы осознать это.
Каст посмотрел прямо на Ниддера, а затем спокойно положил ногу на ногу.
Ниддер неловко переступил с ноги на ногу. У него было четкое ощущение, что единственная возможность для него примерить доспехи появится, если вдруг ему посчастливится оказаться рядом, когда кто-нибудь другой убьет Каста и снимет их с мандалорца. Конечно, Ниддер не смог бы сам сформулировать эту мысль. Просто он понял, что хотел бы примерить не именно эти доспехи, а какие-нибудь другие, точно такие же.
Однако мимолетное чувство собственной второсортности быстро испарилось, когда бандит понял, что Каст вовсе не так умен, как он считал. Если бы охотник развернул стул, то мог бы держать в поле зрения не только стол и дверь, но и висевшую на стене картину, где резвились обнаженные натурщицы. Ниддеру это казалось абсолютно очевидным – хотя он и затруднился бы объяснить, зачем художнику потребовалось изображать на картине еще и сад – и он улыбнулся, чтобы Каст понял, чего лишается.
Над голопроектором возник план крепости. Коридор, в который выходила дверь кабинета, мерцал желтым светом.
Тийн яростно зашипел.
– Кто-то проник в вестибюль. Импы уже в здании! – Он указал Ниддеру и Дейфу на дверь.
Тут Каст громко заявил:
– Конечно, дипломатия всегда лучше драки. – Он указал на два места у стены, откуда броммстаадцы могли держать дверной проем под перекрестным огнем. – Однако бывают случаи, когда приходится быть недипломатичным.
Ниддер только диву давался, как это голосу Каста удалось перекрыть шум, который он создал, ринувшись к двери. Бандит встал в точности там, где указал охотник, и вытащил свой бластерный пистолет. Он выставил его в режим стрельбы на поражение и застыл, успев, однако, кивнуть Касту, подмигивая. Тот кивнул в ответ, и Ниддер уже начал воображать, что сможет сделаться учеником Каста, а может, даже напарником. «Он видел, как я крут. Он понял, что приобретет, если мы станем работать вместе».
Его фантазии прервал взрыв – видимо, взрывное устройство подложили прямо под дверь. В сопровождении дыма и ливня горящих обломков в кабинет влетел самый низенький из пленников, которых недавно посадили в винный погреб. Коротышка перекувырнулся в прыжке, пролетая сквозь дыру, приземлился на ноги, поднял пистолет и выстрелил два раза. Первым выстрелом он промазал, а второй попал Дейфу в живот, окутав того разрядами лазурной энергии.
Ниддер прицелился в коротышку. «Он меня не видит. Он не знает, что я здесь. Большая ошибка». Он уже жал на спуск, когда почувствовал, как его отбрасывает назад.
Плечо ударилось о стену, а следом за ним и голова. Из глаз уже сыпались звезды, но он сумел увидеть, как второй раз в него выстрелил потайной бластер, встроенный в бедро мандалорского доспеха.
За долю секунды, которая потребовалась алому бластерному лучу, чтобы прожечь грудь Ниддера, тот сообразил, что Каст так четко и аккуратно выбрал место, чтобы удобнее было убить его. Бандит даже не разозлился, поняв, как легко его предали и убили, нет – в минуту смерти он чувствовал даже некоторое уважение к Касту, который так хладнокровно с ним расправился. У умирающего Эрла Ниддера, уже сползавшего по стене на пол, осталась лишь одна мысль: «Вот если бы у меня были такие доспехи…»
Корран заметил алые лучи бластерных разрядов слева от себя, и развернулся в том направлении, как только оглушенный им бандит рухнул на пол. Поэтому он успел заметить, как Тийн бросился к дальней стене, к открывшемуся в ней проходу. Корбезовец хотел подстрелить улепетывающего криминального лорда, но его заслонила голова Каста.
Тийн от них ускользнул.
Корран перевел взгляд обратно на дверь кабинета.
– Все чисто.
Вошел Хэл, посмотрел на тело Ниддера, затем на Каста.
– В следующий раз с меня причитается.
Наемный охотник поднялся.
– Боремся с вредителями.
Корран указал на темную дыру в стене.
– Тийн сбежал туда.
Хэл осторожно приблизился к проему.
– Похоже, здесь все чисто.
Молодой человек забрал бластерный карабин у бесчувственного бандита и перевел его в режим парализации.
– Пошли, догоним его. – Он повернулся к Касту. – Идем с нами. Нам может понадобиться твоя помощь. За Тийна назначена награда. Если мы его схватим, она твоя.
Корран оглядел кабинет, его кричащий интерьер и ужасающие картины.
– Может, на нее даже удастся купить несколько хороших картин, которые сгладят воспоминания об этой берлоге.
– Соблазн велик. – Каст пожал плечами. – В любом случае, поймать существо, у которого столь ужасный вкус, не составит большого труда. Я пошел бы с вами, но не забудьте, что я простой охотник за головами. И свое дело я еще не завершил.
Корран не мог видеть лица Каста, но все равно знал, что тот лжет. Он приподнял бровь.
– Что-то мне не верится, что ты простой охотник за головами.
– Да и мне не верится, что ты и твой отец – просто авантюристы, мечтающие наняться к какому-нибудь криминальному авторитету.
Каст подошел к столу и нажал кнопку на панели управления голографическим дисплеем. Возникла схема окрестностей, и юноша увидел, что к крепости движется рой оранжевых значков.
– Это имперские штурмовики. Если не поторопиться, они могут нам помешать. Вряд ли вы хотите, чтобы они вас здесь застали.
– Ты тоже этого не хочешь.
– Меня они здесь не застанут.
Корран кивнул.
– Значит, в другой раз.
– Возможно.
Уверенность в голосе Каста сообщила Коррану, что другого раза не будет, однако такая перспектива принесла лишь чувство облегчения.
Корран догнал отца у самого входа в тайный лаз Тийна. Узкий коридор был проплавлен в природном камне с небольшим понижением.
Постепенно он сужался, заставляя Хорнов двигаться с осторожностью. Из-за тесноты любая начавшаяся здесь перестрелка будет вестись на близком расстоянии и с чрезвычайно высокой вероятностью летального исхода.
Корран держал бластерный карабин обеими руками, прижав к правому боку. Оружие модифицировали после прибытия с завода – к левой стороне его ствола прикрепили маленький световой стержень, а еще над ним была проделана большая работа, чтобы превратить в то, что на уличном жаргоне называют «горячий ствол». Предохранительную скобу спускового крючка убрали, поэтому оружие могло выстрелить, зацепившись за одежду, или, например, от тряски. Предполагалось, что обладание подобным оружием говорит о крутости его владельца, и одного лишь вида «горячего ствола», заткнутого за пояс, большинству было достаточно, чтобы понять, что это опасная модернизация.
Разумеется, носить такое оружие заткнутым за пояс вряд ли кто захочет.
Корран слегка улыбнулся и кивнул, когда отец подал ему знак двигаться вперед. По-прежнему пригнувшись, юноша свернул за угол и тут же распластался на земле: алый бластерный разряд просвистел прямо у него над головой.
Он дважды выстрелил, но синие разряды ударились лишь в камень.
– Коридор расширяется и переходит в естественную пещеру. Похоже, мы почти у него на хвосте.
– Ладно, спокойнее. Погаси свет.
Корран выключил световой стержень на бластере. Он опустил веки, досчитал до десяти, чтобы глаза привыкли к темноте, и вновь открыл их. Жившие здесь лишайники, а также существа, которым они служили пищей, испускали слабое багряное свечение, позволившее юноше разглядеть смутные силуэты. Те, что имели четкие очертания, оказались дюрапластовыми контейнерами различных размеров, другие, более крупные и зловещие, являлись каменными образованиями, причудливо искривленными и покрытыми наростами. Похоже, пещеры почти не коснулись руки разумных существ: пол был неровным, ящики втиснули туда, где нашлось место. Корран предположил, что предыдущий владелец сохранил пещеру в первозданном состоянии, а Тийн хранил в ней ценные или жизненно важные предметы, которые боялся разместить где-то еще.