— А ещё вами был взят под контроль имперский летающий разведчик, — добавил Кан.
— Не совсем так. В тот раз мне удалось превратить его в берсерка и заставить атаковать ближайшие цели, которыми оказались другие боевые машины того же укрепрайона.
— Это не столь важно, — возразил Тапар. — Главное, что вы смогли вторгнуться в его систему управления с помощью скрытой силы.
— Допустим. И что из этого следует?
— Только то, что у вас есть очень необычная способность, которую вы почему-то не пытаетесь развивать, — пояснил свою мысль Тапар. — А ведь она могла бы нам очень помочь.
— У вас имеются конкретные идеи?
— Естественно, — кивнул Кан. — Иначе мы бы не стали начинать этот разговор. Мы уже уничтожили несколько укрепрайонов в так называемых утерянных землях, но пока нашими трофеями становятся только небоевые роботы и големы, да и то захватываем мы их по большей части в поврежденном виде. Они, конечно, подлежат восстановлению, но это требует немалых усилий и ресурсов. А вот боевые механизмы и автономные конструкты приходится просто уничтожать.
— Хотите, чтобы я попытался взять их под контроль?
— Это было бы идеально, но вряд ли такое вообще возможно, — с сожалением ответил Тапар. — А вот временно вывести из строя систему управления отдельного робота или голема, дезориентировать его и резко снизить боеспособность… Такое попробовать можно. К сожалению, я совершенно не представляю, как вам удается влиять на механизмы и конструкты с замкнутой на саму себя схемой функционирования. Однако, вы всё же как-то это делаете. Впрочем, я и накачку скрытой силой магически инертных материалов раньше считал невозможной.
— Хотите устроить ещё одну охоту? Как в тот раз, когда мы ходили в Каинову чащу за пушкой робота-разведчика?
— Не совсем, — усмехнулся в ответ Кан. — Теперь нам будет нужен робот целиком. — Ну, или голем. И очень желательно, без боевых повреждений.
— И что вы собираетесь с ним делать? Даже если у меня получится его обездвижить, долго держать цель под таким интенсивным воздействием я не смогу, а стоит ему освободиться, и он снова начнет атаковать любые активные объекты, не входящие в короткий список дружественных целей.
— Систему управления можно перепрошить, причем достаточно быстро, но для этого нужен прямой доступ к техническим портам, — возразил Кан. — Это, естественно, касается только имперских боевых роботов, но, если я правильно понял коллегу Тапара, с автономными конструктами ситуация похожая. Нужен не слишком продолжительный непосредственный контакт с инженерным големом, причем желательно той же школы, что и цель.
— Именно так, — подтвердил тайкун. — Если вы обеспечите нам хотя бы несколько минут такого контакта, вероятность успеха будет достаточно велика. Подумайте, Сергей. Мы не просим у вас ответить немедленно, но лучше с этим не затягивать. Возможно, стоит рассмотреть вариант ваших совместных действий с Шелой. Я, опять же, не представляю, чем вам помогает её присутствие рядом во время накачки боеприпасов скрытой силой, но факт остается фактом — это действует. Не исключено, что поможет и с решением новой задачи.
А вот эта идея мне сразу понравилась. Тапар не в курсе, что Шела стала морфом. Очень необычным, но, несомненно, именно морфом. Тем не менее он пришел к очень интересному выводу, и теперь я уверен, что попробовать действительно стоит. Чем мы, собственно, сейчас и занимаемся. Вернее, пока ещё не самой охотой, а подготовкой к ней.
На этот раз перед нами опять старый укрепрайон кибов. Небольшой. Видимо, побило его жизнью за истекшие полтора века. А может, и во время Чужой войны по нему не раз прилетало что-то мощное от тайкунов. Не исключаю даже, что ему пришлось пережить серьезный штурм. Не зря ведь он расположен ближе остальных к южной границе Змеиного леса. Дальше через несколько километров уже начинается поросшая кустарником холмистая местность, за которой на почтительном расстоянии от леса проходит южный тракт.
Собственно, это последнее значимое препятствие на пути строителей барона Самарова. Снесем его, и у них появится возможность достроить соединяющую тракты дорогу, а Змеиный лес будет рассечен на две неравные части более или менее безопасной зоной, пусть и довольно узкой.
— Сейчас в воздухе два диска-разведчика, — сообщает Ло, — с каким из них будете работать?
— Без разницы. Давай с ближайшим к нам.
— Хорошо. Тогда второго вношу в список целей… Готово. Можем начинать.
С момента уничтожения первого укрепрайона в Змеином лесу наша тактика не претерпела серьезных изменений. Зачем менять схему, показавшую себя вполне работоспособной? Отличие заключается в том, что наше подземное укрытие, расположенное прямо напротив цели, готовили сразу несколько ремдронов и големов, что существенно ускорило весь процесс.
Остальное остается неизменным. Две огневые позиции — одна для боевого робота, которого уже все мои союзники называют вслед за мной Крокодилом, а вторая для ремдрона, вооруженного пулеметом MG-3. На спине Крокодила, как и раньше, закреплена трофейная автоматическая пушка, а ремонтный робот сжимает доверенное ему оружие в гибких манипуляторах. На случай непредвиденных осложнений к его штатному оборудованию добавлены дополнительные генераторы силового щита и маскировочного поля.
Ещё одна позиция — наш командный пункт. Теперь нас здесь четверо. К нам с Шелой присоединились Ло и Тапар, а Кан остался на базе в Каиновой чаще. Наша позиция соединена с укрытиями роботов подземными коридорами, по которым проброшены длинные шнуры. Автоматическая пушка и пулемет заряжены модифицированными боеприпасами, и чтобы они правильно сработали, команду на открытие огня должен отдать именно я, причем таким вот примитивным способом — дернув за веревочку.
Если будет нужно, Крокодил задействует и свои штатные пушки, да и Ло может поддержать роботов огнем из стрелкового комплекса, но я надеюсь, что этого не потребуется. Тратить на рутинную задачу невосполнимые современные боеприпасы совсем не хочется.
— Начинаем через минуту, — предупреждаю союзников. — Кан, ваши роботы готовы?
— Давно уже. Все нужные алгоритмы загружены. Дополнительное оборудование протестировано. Дроны ждут только приказа на выдвижение. Как только разберете укрепрайон и приземлите разведчика, они вступят в игру.
Истекают последние секунды, и я выбираю слабину шнуров. Цели заранее распределены между Крокодилом и вооруженным ремонтным роботом, так что мне остается только отдать команду на открытие огня. Но сначала должен отыграть свой спектакль Тапар, и тайкун нас не подводит. Посреди леса в паре сотен метров от наших позиций из ничего материализуются семь призраков быстрых и смертоносных боевых големов, окутанных коконами силовых щитов. Противник их, естественно, немедленно обнаруживает, и огонь мы открываем практически одновременно.
Поросший лесом склон холма в полукилометре от нас покрывается густой сетью взрывов. Во все стороны летят горящие обломки стволов. Некоторые из них подбрасывает довольно высоко над лишенными листвы кронами. Несколько секунд силовые щиты бункеров укрепрайона держат удары модифицированных боеприпасов, но быстро сдаются, и снаряды начинают рвать пластобетон и броню стационарных огневых точек, накрывая заодно и пытающихся подняться на поверхность боевых роботов.
Тем не менее на один ответный залп времени у противника хватает. Правда, стреляет он не по нашим позициям, а по созданным Тапаром фантомам. Земля несколько раз вздрагивает от мощных взрывов, а лес перед нами застилает густой дым от сгорающей сырой древесины. Один из двух летающих разведчиков кибов вспыхивает огненным шаром и дождем раскаленных осколков осыпается вниз, зато второй цел и невредим. Этот дрон — последняя боевая единица уничтоженного укрепрайона, пока сохраняющая полную боеспособность, и сейчас для нас начнется самое интересное.
— Работаем, — говорю я Шеле и чуть приподнимаюсь над поверхностью земли, чтобы летающий диск кибов оказался у меня в прямой видимости. Сверху нас прикрывает купол маскировочного поля, и для противника наша позиция ничем не отличается от обычного участка леса, зато я его вижу очень хорошо, благодаря демону и комплекту артефактов, работающих в единой сети.
Никакой брони на мне нет, а Шела уже сняла защитные перчатки боевого скафандра. Она встает у меня за спиной, правую ладонь кладет мне на плечо, а левой сжимает мою левую руку. В правой у меня зажат жезл артефактора, и зеленый камень в его навершии уже пульсирует бледным огнем.
— Давай, демон, — я мысленно обращаюсь к своему бесплотному помощнику. — Ты помнишь, что нужно делать.
— Я готов, хозяин, — бесстрастно отвечает мой магический ассистент.
Сосредотачиваюсь и бросаю в сторону летающего диска кибов поток скрытой силы. Фокусировать его мне помогает жезл демона, а браслет на левом запястье усиливает воздействие на цель. Многочасовые тренировки не прошли даром, и я усилием воли погружаю организм в состояние обостренного восприятия.
Поток силы, текущий через жезл к дрону кибов, превращается в полноводную реку. Я помню, что нужно делать. Однажды мне уже пришлось представить себя летающим роботом кибов вплоть до практически полного отождествления своего сознания с искусственными мозгами этой бездушной железяки. В тот раз достичь нужного состояния получилось далеко не сразу, и я чуть не погиб, зато теперь мне не приходится действовать методом проб и ошибок. У меня уже есть понимание, как добиться желаемого результата. Кроме того, теперь я не один. Левая ладонь ощущает знакомую вибрацию, и через неё мой источник скрытой силы получает ощутимую дополнительную подпитку от Шелы.
Робот кибов всеми силами сопротивляется внешнему воздействию, однако этих сил явно не хватает. Его довольно примитивный искусственный интеллект не умеет впадать в панику, но почти мгновенная гибель всей дружественной техники и полная потеря связи с укрепрайоном не могут на нем не сказываться. Нет никаких внешних команд, обладающих высоким приоритетом, а все внутренние директивы непонятным образом размываются и рассыпаются в труху под напором потока силы, осознать природу которой вычислитель дрона не в состоянии.