— Решаешь, что делать с виконтом? — задумчиво глядя на мою кислую физиономию спрашивает Шела.
— Приходится, — я даже не пытаюсь скрыть звучащую в моем голосе досаду. — Дел у меня других нет, кроме как разруливать последствия подростковых мечтаний сына графа Волжского. И ведь неглупый же парень, на самом деле. И самообладание на уровне. Мы же с тобой не раз видели его в экстремальных ситуациях, а тут… Впрочем, не могу не признать, что причина его поведения вполне понятна. Такая, как ты, одна на миллион, вот и слетел с катушек виконт.
— Это был комплимент? — чуть приподнимает брови Шела, сопровождая свой вопрос легкой улыбкой.
— Нет. Это суровая правда жизни, — я возвращаю будущей баронессе улыбку. — Слушай, кто из нас аналитик? Предложи какое-нибудь внятное решение. Все эти придворные интриги — явно не мой профиль. Подстрелить какую-нибудь механическую тварь или взорвать голема тайкунов — это всегда пожалуйста. А придумывать, как подобные проблемы решать, да ещё и обходясь при этом без дуэлей, это точно не ко мне.
— Не прибедняйся, — указательный палец Шелы упирается мне в грудь. — Когда надо, думать ты умеешь, и очень даже неплохо. А что касается желания что-нибудь взорвать, так не у одного тебя оно возникает. Хватает среди нас любителей подобных решений. Хотя… Слушай, а ведь это может быть интересно!
— Мне уже пора идти к Кану за гранатами? — теперь настает моя очередь демонстрировать удивление.
— Пока, пожалуй, не стоит, — без улыбки отвечает Шела, сосредоточенно глядя куда-то мимо меня. — ты мне кое о чем напомнил своими словами про склонность решать проблемы взрывами и стрельбой. Вернее, кое о ком…
Я замолкаю, понимая, что Шеле пришла в голову какая-то интересная мысль, и она пытается её не упустить. Подобное выражение я вижу на её лице далеко не впервые, и хорошо знаю, что сейчас ей лучше не мешать.
— Зафиксирована аномальная эманация скрытой силы, — прозвучал в тишине боевой рубки доклад мастера конструктов наблюдения. — Точное местоположение источника определить не удалось, но он, несомненно, находится в закрытой зоне, почти наверняка внутри орбиты шестой планеты системы.
— Характер аномалии? — потребовал более подробного доклада старший дежурной смены пустотной станции наблюдения.
— Нет данных. Аномалию выявил новый конструкт, внедренный в структуру станции совсем недавно. Если бы не он, мы вообще ничего бы не заметили, но даже его возможностей не хватило, чтобы идентифицировать природу всплеска.
— Есть предположения, что это может быть?
— На выход корабля из подпространства не похоже, — прокомментировал навигатор. — Слишком слабое возмущение, да и характерные фрагменты в структуре вторичных искажений отсутствуют.
— Остается передача сигнала по сверхдальней связи или нечто третье, чего мы пока не понимаем, — дополнил слова навигатора мастер конструктов наблюдения.
— У эманации должен быть материальный источник, — с сомнением качнул головой старший смены, — а мы его не видим. По крайней мере, с такой дистанции. Придется разбудить командующего. Решение по такому инциденту не в нашей компетенции.
— Это почти наверняка какая-то провокация варваров из-за барьера, — уверенным тоном произнес навигатор.
— Не думаю, — возразил старший смены, активируя конструкт экстренной связи с командиром эскадры. — Наши оппоненты не способны к работе со скрытой силой, а обнаруженная аномалия однозначно с ней связана. Я скорее готов предположить, что это дело рук книжников кого-то из наших кланов, решившего вопреки всем запретам проникнуть в закрытую зону.
— Вызов с флагмана эскадры варваров! — доложил мастер конструктов связи.
— Они тоже засекли всплеск, — мрачно кивнул старший кейр. — Похоже, желают знать, имеем ли мы к этому инциденту какое-то отношение.
Времени на подготовку у нас катастрофически мало. Даже просто подготовиться с нуля к такому мероприятию, как торжественный прием у графа — это уже целая история, а нам нужно сделать намного больше, чем просто приобрести или изготовить подходящую одежду и продумать вопросы безопасности.
Идея Шелы мне понравилась сразу, несмотря на все трудности, связанные с её реализацией. Хорошо хоть Кан и Тапар вместе с ремдроном и инженерным големом оказались в состоянии достаточно быстро изготовить почти всё необходимое. Для придания достоверности новой легенде мне даже пришлось сгонять на броневике на юго-восток, к дальней границе бывших владений барона Шваба.
Всех любопытных, в разных формах интересовавшихся целью моей поездки, я предельно вежливо слал куда подальше независимо от должностей и званий. Повод для этого у меня нашелся вполне достоверный. Я ссылался на полное отсутствие времени, вызванное необходимостью успеть вернуться к дате празднования тридцатилетия старшего сына графа, а ещё на то, что готовлю для всех гостей весьма необычный сюрприз, рассказывать о котором пока преждевременно.
Ехать пришлось через земли, изъятые графом Волжским у барона Шваба и дарованные сыновьям. Вот с людьми виконтов мне и пришлось общаться, по возможности сводя потери времени к минимуму. Спасибо Олегу, он по моей просьбе предупредил родственников, чтобы мне не чинили препятствий в дороге. Сам виконт тоже явно хотел вытянуть из меня хоть какие-то подробности, но я стоял на своем. Сюрприз — он только тогда сюрприз, когда о нем никто ничего не знает. В общем, интрига была создана в лучшем виде.
За мной, конечно, пытались следить, но угнаться за бронетранспортером — задача не самая простая. Пока я двигался по тракту, меня ещё можно было как-то передавать от наблюдателя к наблюдателю, но под конец я увел машину на практически непроезжие в это время года проселки, по которым броневик шел вполне уверенно, а вот соглядатаи безнадежно отстали. Они, конечно, потом пройдут по следам, которые приведут их в дикую глушь, где уже начинаются поросшие лесом предгорья, а за ними лежат земли горных князей, отношения с которыми у нас, мягко говоря, никогда не были простыми. Там-то, на весьма условной линии границы, следы и закончатся местом короткой стоянки, с которой я отправился в обратный путь.
Теперь эта демонстративная поездка уже позади, а завтра мы выезжаем в столицу графства — город Белогорск. Говорят, до войны город с таким названием тоже существовал, но находился он где-то совсем в другом месте. Старые карты, конечно, сохранились, но с современными они имеют мало общего, и названия немногочисленных новых городов, выросших из деревень и небольших поселков, уцелевших по какому-то недосмотру чужих, выбирались совершенно случайным образом по воле тех, кто решил там обосноваться после Чужой войны.
Канал связи с пустотной станцией иншеров не открывался довольно долго, но в конце концов, в отдельном окне тактической голограммы возникло изображение кейра средних лет в одежде, выдававшей его принадлежность к высшему звену командования армии потенциального противника. Этого иншера полковник Хаг хорошо знал. Лично они ни разу не встречались, но по ближней связи общались неоднократно.
— Приветствую вас, полковник, — иншер слегка тряхнул головой. Выглядел он обеспокоенным и сильно невыспавшимся. Судя по всему, его только что разбудили и выдернули в рубку экстренным вызовом, доложив на ходу обстановку.
— Доброй ночи, кейр Гуш. Думаю, вы уже в курсе, по какому поводу я был вынужден с вами связаться, — ответил Хаг, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.
— Да, мне доложили о случившемся в закрытой зоне, — чуть помолчав, ответил командующий эскадрой иншеров. — Наши конструкты наблюдения засекли аномальную эманацию скрытой силы, но моя эскадра не имеет к произошедшему никакого отношения.
— О нас я могу сказать то же самое, — пристально глядя на Гуша, произнес полковник. — Думаю, вы понимаете, что мы не смогли бы сделать ничего подобного, даже если бы у нас возникло такое желание. С тем, что вы называете скрытой силой, мы напрямую не работаем. Зарегистрировать её всплески можем, но не более.
— С моей стороны к вам, полковник, никаких претензий нет, — без всякого желания выдавил из себя ответ кейр.
— Опять кто-то из ваших плохо контролируемых авантюристов пытается пробраться к планете аборигенов? — слегка прищурившись, спросил Хаг.
— Мы бы их непременно обнаружили, — ответ иншера прозвучал достаточно уверенно. — Станция наблюдения совсем недавно получила новые конструкты, разработанные под личным контролем визиря в центральных лабораториях Державы. Ни одному из кланов такие возможности не доступны. Уверен, мы имеем дело с чем-то другим.
— Мне нужно ваше согласие на вход моих кораблей в закрытую зону, — жестко заявил полковник. — Я не подвергаю сомнению ваши слова, кейр Гуш, но в данном случае мне очевидно, что оставаясь за пределами системы, мы не сможем выяснить причину инцидента. Если нарушитель всё ещё находится в закрытой зоне, он должен быть выявлен и нейтрализован.
— Вы правы, полковник, но у меня нет полномочий на принятие такого решения, как, кстати, и у вас. Я должен получить одобрение на такие действия из штаба флота Державы, а вам необходимо получить разрешение от своего командования.
— Пока мы будем слать запросы и получать ответы, нарушитель исчезнет так же бесследно, как и появился. Я готов взять всю полноту ответственности на себя, кейр Гуш, и жду от вас того же.
Кейр молчал почти минуту, и на его лице отражалась серьезная внутренняя борьба. Полковник Хаг знал, что у иншеров иерархическая структура намного жестче, чем в Республике, и любая инициатива нижестоящих командиров, особенно противоречащая спущенным сверху указаниям, карается очень жестко. Поэтому он не мешал Гушу думать и взвешивать все «за» и «против». Почти любой кейр на месте Гуша сразу сказал бы твердое «нет», но этого иншера не просто так поставили на столь ответственную должность, и полковник надеялся, что долг возьмет в нем верх над слепым выполнением инструкций.