— Действуйте, генерал, — выдержав секундную паузу, медленно кивнул Уильямс.
На базу в Каиновой чаще мы возвращаемся к вечеру третьего дня после встречи с Олегом и Казимиром Волжскими. Убедить графа дать нам ещё немного времени оказалось очень непросто. Ему для этого пришлось нарушить прямой приказ герцога, но мои аргументы всё же заставили его согласиться.
Наша механизированная колонна вполне способна догнать медленно продвигающуюся по раскисшим дорогам армию графства. Война началась очень не вовремя, и перемещение больших масс войск с обозами и капризной старой техникой выглядит в условиях начавшейся распутицы тем ещё приключением.
Обдумав мои слова, граф дал согласие на отсрочку. По новому плану мы должны самостоятельно добраться до столицы герцогства и там присоединиться к основным силам армии. Теперь у Кана и Тапара есть ещё несколько дней на подготовку. Конный отряд поддержки, выделенный нам бароном Самаровым, отправится вместе с армией графства, и объединимся мы с ним тоже только в Белогорске.
В целом, организационные вопросы более или менее удалось решить, хотя местами пришлось применять довольно экзотические подходы. Чтобы доставить на базу всё закупленное в бывшей столице Шваба, нам пришлось задействовать местный транспорт. В вереницу из сцепленных между собой пяти деревянных повозок мы вместо привычных лошадей впрягли танк. Этот импровизированный автопоезд вызвал у жителей города неподдельный восторг, и они толпами сбегались посмотреть на невиданное зрелище.
Выкупленные у торговцев повозки мы загрузили материалами, необходимыми Кану и Тапару для сборки двух крытых металлических прицепов высокой грузоподъемности. В том, что мощный двигатель танка вполне справится с дополнительной нагрузкой, я не сомневался. Куда больше опасений у меня вызывали деревянные телеги. Выглядели они достаточно добротно, но я всё равно боялся, что где-то в пути они просто развалятся от чрезмерной нагрузки. Тем не менее всё как-то обошлось. До Каиновой чащи мы добрались хоть и не быстро, но зато без ненужных приключений, и теперь наши ремдроны и инженерные големы быстро осваивают поступившие в их распоряжение новые ресурсы. Кан утверждает, что выехать мы сможем уже через пару дней.
Вечером за ужином мы узнаем от Тапара и Кана две не самые приятные новости.
— Не могу утверждать с полной уверенностью, но, похоже, в космосе над планетой опять происходят какие-то важные события, — невесело произносит Тапар. — Судя по всему, там опять кто-то с кем-то воевал, хотя определить кто и с кем не представляется возможным.
— Ваши конструкты наблюдения что-то обнаружили? — ощутимо напрягается Ло.
— Не только мои. Сканеры Кана тоже подтверждают эти выводы. В верхних слоях атмосферы уже несколько раз сгорали группы обломков, сошедших с низких орбит. Судя по характеру излучения, это были фрагменты ваших кораблей и осколки, оставшиеся от наших конструктов.
— Само сражение увидеть не удалось?
— Нет. О таком событии мы бы сразу вам сообщили. Но то, что мы не зафиксировали никаких взрывов в космосе, ещё ни о чем не говорит. Бой мог произойти над другим полушарием планеты.
— Если между вашими цивилизациями опять началась война, то почему никто до сих пор не высадился на Землю? — озвучиваю я буквально висящий в воздухе вопрос.
— Это и удивляет, — мрачно отвечает Ло. — Интерес к планете есть у обеих сторон, и если бы началась новая война, на поверхности уже шли бы полномасштабные боевые действия.
— Дело в том, что обломков относительно немного, — делится подробностями наблюдений Кан. — Не похоже это на последствия полноценного сражения за контроль над планетой.
— У кого-нибудь есть мысли, что нам со всем этим делать? — переводит обсуждение в конкретную плоскость Ло.
— Ничего не делать, — пожимает плечами Шела. — Действовать вслепую глупо, а никакой достоверной информации у нас нет. Мы только знаем, что вокруг планеты что-то происходит, но этим всё и ограничивается. По каким-то причинам на поверхность никто не высаживается, как будто Земля по-прежнему находится в жесткой блокаде. Остается только продолжать делать вид, что нас здесь нет и ждать, когда хоть что-то начнет проясняться.
— Может, стоит остаться на базе под прикрытием маскировочных полей и подождать развития событий? — предлагает Кан. — Зачем нам эта война между Русской Империей и её врагами?
— Плохой вариант, — возражает Ло. — В покое нас местные точно не оставят. Война когда-то закончится, и победитель однозначно захочет подгрести под себя такой ценный приз. Морфов среди жителей Земли немало, и почти каждый обладает необычными способностями. Если их в достаточном количестве стянут сюда и устроят хорошо подготовленный штурм, отбиваться нам придется всерьез. Не заметить такое сражение из космоса будет сложно. Да и сама идея воевать со всей планетой мне совершенно не нравится. Неизвестно, сможем ли мы когда-нибудь покинуть Землю, а если не сможем, то нам здесь как-то придется жить.
— Нужно продолжать делать то, что мы уже начали, — поддерживает Ло Шела. — Искать недостающие материалы для восстановления десантного бота и ремонта летающего голема Тапара, а заодно и постепенно менять этот мир, раз уж мы здесь застряли.
— Искать становится всё сложнее, — без всякого энтузиазма произнес Тапар. — Мы с коллегой недавно обсуждали этот вопрос. Всё, что можно было достать относительно просто, мы уже получили, но для воссоздания моего голема необходимо два вида чистых природных минералов, которые на Земле, похоже, вообще не встречаются.
— В базах знаний, выкачанных в самом начале войны из местной глобальной сети, упоминаний о них нет, — поясняет Кан. — Так что либо эти минералы не были известны земным ученым, либо в земных условиях они естественным образом не формируются.
— А нам что нужно для окончания ремонта бота? — спрашивает Шела.
— Самое сложное — редкий радиоактивный изотоп Калифорний-251. В природном виде на Земле не встречается, но до войны его здесь производили искусственным путем в очень небольших количествах. С нашим оборудованием мы это повторить, к сожалению, не сможем — ремдроны для такого не предназначены. Теоретически можно попробовать воспроизвести местную технологию, но это тоже будет очень непросто и потребует длительной подготовки.
— Недели? Месяцы? — уточняет Ло.
— Годы. Не стоит забывать, на какой уровень скатилась земная цивилизация, а тут потребуется промышленная добыча и обогащение многих тысяч тонн руды, более чем непростое разделение изотопов и ещё множество операций, каждая из которых представляет собой отдельную сложную проблему и требует создания специального оборудования.
— Понятно. Значит, едем на войну, — ставит точку в обсуждении Ло. — Кан, Тапар, вам удалось организовать дальнюю разведку? Что реально происходит на западных границах Русской Империи?
— Ничего хорошего я вам не скажу, — негромко отвечает Тапар. — Для наших разведчиков расстояние слишком велико. Приходится выстраивать из них цепь для ретрансляции сигнала или отправлять их в разведку в автономном режиме, но в любом случае долго действовать над столь удаленными территориями они не могут. В общем, полную информацию собрать не удалось, но и без этого ясно, что многие приграничные территории уже захвачены. Силы вторжения сейчас сдерживает не столько сопротивление скромных по численности войск местных баронов, сколько отвратительная погода и ужасное состояние дорог.
Вопреки нашим опасениям, никаких новых событий в ближнем космосе не происходит, и чувство тревоги начинает постепенно притупляться. Оно, конечно, не уходит полностью, но возникает ощущение, что там, наверху, снова возник некий баланс интересов, и обе противостоящие друг другу силы по-прежнему предпочитают считать Землю закрытой зоной. Во всяком случае от любых операций в её окрестностях и тем более на поверхности они предпочитают воздерживаться.
Различные инциденты в таких условиях, конечно, возможны — достаточно вспомнить обстоятельства попадания на землю моих союзников, но, судя по всему, это были именно инциденты, а не слом всей системы взаимного сдерживания. Видимо, открытой войны опять удалось избежать, и это не может не радовать.
По пути в Белогорск мы постоянно замечаем следы движения по тракту крупного войскового соединения. Сразу видно, что форсированный марш проходил не без проблем. Мы регулярно встречаем валяющиеся на обочине сломанные оси и разбитые колеса от повозок.
Когда до столицы графства остается около тридцати километров, Тапар предупреждает, что впереди нас ждет встреча со старыми знакомыми. Минут через десять мы обнаруживаем большую группу конных и пеших бойцов в форме армии барона Самарова. Центром открывшейся нам композиции оказывается стоящий на обочине полугусеничный броневик, который я уже раньше видел и даже беседовал в его десантном отделении с советником Юрьевым.
Судя по суетящимся вокруг техникам, броневик не выдержал дальнего перехода, и что-то в нем основательно вышло из строя. Сам Юрьев тоже здесь — стоит у входа в просторную армейскую палатку, поставленную на небольшой поляне у обочины, и смотрит в нашу сторону. А вот барона Самарова что-то не видно. Судя по тому, что палаток вокруг стоит несколько, отряд Юрьева находится здесь уже давно. Видимо, двигаться дальше без единственной боевой машины баронства, он не хочет, а починить её в полевых условиях техники быстро не могут.
— Окажем помощь союзникам? — бодро спрашивает Шела, которой явно уже надоело трястись по разбитому тракту и хочется немного размяться.
— А куда деваться? Придется, — я тоже не прочь отдохнуть от дороги и перекинуться парой слов с советником барона.
— Шела, вычислитель уже нашел в базе данных информацию по устройству этой машины, — звучит в моем ухе голос Кана. — При необходимости подскажу всё, что потребуется.
Солдаты расступаются, освобождая тракт, и наша колонна останавливается недалеко от броневика. Мы с Шелой выходим на тракт и направляемся каждый в свою сторону. Я — к Юрьеву, а она — сразу к техникам.