— Что будем предпринимать? Натравим на них Крокодила? — Спрашивает Шела.
Это решение кажется самым очевидным. К мосту наша колонна выйдет только к вечеру завтрашнего дня, а боевой робот уже почти на месте. К такому важному объекту мы отправили его заранее.
Диверсанты, похоже, знают, что в армии графа Волжского есть сильные морфы, способные почувствовать засаду. Поэтому от идеи взорвать мост, когда по нему будут проходить наши войска, они вполне разумно отказались, решив уничтожить его примерно за день до нашего прибытия.
Предложенный Шелой вариант, безусловно, способен решить проблему, но Крокодил — это крайнее средство. Слишком уж много вопросов вызовет уничтожение банды неизвестно кем и непонятно как. Бесшумно разделаться с лихими людьми у боевого робота не получится, а те, кто придет посмотреть, что за сражение развернулось невдалеке от стратегического моста, очень удивятся, увидев картину разгрома, который учинит там Крокодил. Не узнать результаты работы автоматической пушки кибов довольно сложно, так что вопросов у всех заинтересованных лиц возникнет множество. Совершенно лишних вопросов, стоит заметить.
— Жалко на такую цель тратить боезапас робота, — возражает Шеле Ло, решившая взглянуть на ту же проблему несколько с другой стороны. — Снарядов к трофейным пушкам на базе, конечно, полно, но здесь и сейчас их запас ограничен, и не стоит разбазаривать его без серьезной необходимости.
— Мне кажется, самое время задействовать нашу техногенную птичку, — вношу я альтернативное предложение. — Рано или поздно её всё равно придется показать Волжскому, так почему не сейчас?
— И чем это нам поможет? — озадаченно спрашивает Тапар. — Наши воздушные разведчики и так знают обстановку около моста во всех подробностях.
— Зато о диверсантах не знает Волжский. Наш беспилотник позволит передать ему эту информацию, не вызывая вопросов о её источнике. Собственно, для этого мы его с собой и взяли.
— И что будет делать Волжский?
— Как минимум, предупредит охрану моста. Этого, конечно, может не хватить, но есть и вариант более активных действий. Если отцепить грузовой фургон, броневик успеет доставить нас к мосту раньше, чем диверсанты начнут атаку. Однако на такую операцию нужно получить разрешение графа, и разведданные, добытые с помощью летающего дрона, позволят нам это сделать. Возьмем броневик, посадим в десантное отделение хорошо вооруженных бойцов и решим проблему вполне привычным и понятным Волжскому способом.
— Одно условие, — не терпящим возражений тоном заявляет Ло. — Управлять бронетранспортером буду я, а Шела останется здесь и присмотрит за танком и нашими фургонами. Засиделась я что-то на базе, пока вы вдвоем по лесам бегали. Пора и мне размяться, а то ещё форму потеряю.
Демонстрация возможностей беспилотника проходит далеко в стороне от медленно ползущей по тракту длинной гусеницы армейской колонны. Лишние глаза и уши нам в таком деле совершенно не нужны, и Казимир Волжский понимает это не хуже меня.
Тем не менее охраной граф не пренебрегает, и место испытаний плотным кольцом окружают его люди, однако их задача — внешний периметр, и заходить внутрь без крайней необходимости им запрещено. Единственное исключение сделано для Владимира Волжского — старшего сына графа и второго человека в нашем войске. Случись что с его отцом, и командование армией примет именно он.
Казимир Волжский внимательно следит за процессом извлечения из контейнера частей беспилотника и его дальнейшей сборкой. Когда крылья, моторный отсек, задняя балка и хвостовое оперение уже смонтированы, граф наконец задает вполне ожидаемый вопрос о системе управления летающим разведчиком. К чему могут привести попытки применения радиосвязи, он знает очень хорошо.
— Не беспокойтесь, ваше сиятельство, — улыбается Шела и извлекает из другого контейнера наземный комплекс управления беспилотником. — Радиосвязь здесь не используется. Вся довоенная электроника — это только экраны, видеокамеры и другое локальное оборудование, не пытающееся самостоятельно выйти в эфир. Весь обмен информацией обеспечивается исключительно с помощью артефактов кибов. Самым сложным было наладить взаимодействие наших электронных устройств с техникой чужих. Впрочем, как и всегда в подобных случаях.
— Вообще-то до вас никто ничего подобного не делал, — внимательно следя за установкой БПЛА на пневматическую катапульту, говорит Владимир.
— Всё когда-то случается в первый раз, — пожимает плечами Шела. — Собственно, мы закончили. Аппарат готов к запуску.
Граф молча кивает, и катапульта с негромким хлопком отправляет беспилотник в полет. Спустя пару секунд включается экран наземного комплекса управления, и на нем появляется вид сверху на тракт и растянувшуюся по нему армейскую колонну.
Шела чуть наклоняет ручку управления, и БПЛА делает большой круг над нашими войсками, позволяя графу и его сыну во всех подробностях рассмотреть каждую повозку и даже лица солдат.
— Почему они не реагируют? — удивленно спрашивает Владимир. — Ваш аппарат достаточно большой, и его должно быть видно с земли, да и звук мотора при старте был хорошо различим.
— Маскировочное поле, ваша милость, — поясняет Шела. — Я включила его не сразу, чтобы оно не мешало вам наблюдать за взлетом.
— Скажите, баронесса, — задумчиво произносит граф, — такие аппараты можно запустить в массовое производство?
— Боюсь, что нет, ваше сиятельство. Здесь использованы очень редкие артефакты, и некоторые из них пока имеются лишь в единственном экземпляре.
— И всё же прошу вас подумать над этим вопросом, — мягко, но настойчиво произносит граф.
— Непременно, ваше сиятельство, — обаятельно улыбается Шела, — а теперь, не желаете ли сами попробовать порулить нашей птичкой? Это не так уж сложно, хоть и требует некоторой практики, но сейчас аппарат летит достаточно высоко и вокруг нет препятствий, так что я не сомневаюсь, что у вас всё получится.
Опасность, грозящая мосту, заставляет Казимира Волжского действовать без малейшего промедления. Перспектива переправляться через Дон на сомнительных плавсредствах, которые ещё надо где-то взять, его совершенно не радует. Хорошо организованную банду с очень серьезным вооружением он видел фактически своими глазами, так что людей и ресурсов на пресечение её действий он решает выделить даже больше, чем мы рассчитывали.
Изначально я планировал использовать для выдвижения к мосту только наш бронетранспортер, но граф настоял на участии в операции ещё одного броневика — самого надежного и быстроходного из имеющихся в его распоряжении, так что теперь мы движемся с максимальной скоростью, на которую способна бронемашина наших союзников. Без них можно было бы ехать быстрее, но это сейчас не столь уж принципиально — мы и так вполне успеваем.
Штурмовой взвод, переданный в мое подчинение Казимиром Волжским, считается лучшим в армии графа. Командует им целый капитан, причем уже выслуживший себе личное ненаследуемое дворянство. Шевалье Сабиев производит неплохое впечатление. Судя по всему, это очень опытный командир, и его люди явно относятся к нему с большим уважением. Сабиев — морф средней силы, но с очень подходящей для своей должности специализацией. Его основной артефакт — боевой жезл стихии огня, причем демон утверждает, что настроен этот конструкт на владельца хоть и не идеально, но намного лучше, чем у большинства наших морфов.
В качестве усиления взводу приданы двое моих давних знакомых, успевших побывать в плену у нас с Шелой во время штурма Динино армией бывшего барона Шваба. Стас и Руслан — морфы, но первый специализируется на конструктах наблюдения и связи, а второй — боевик. Правда, Руслан не так давно и не без моего участия лишился своего основного боевого конструкта — жезла мастера огня штурмовой центурии, созданного книжниками школы Следящих. Хороший был артефакт. Руслан в тот раз чуть не поджарил меня выстрелом из этой штуки. Жезл генерировал самонаводящиеся плазменные сгустки, что-то вроде управляемых шаровых молний. Увы, во время нашей короткой стычки конструкт получил слишком серьезные повреждения. Восстановить его не смог бы даже Тапар.
После того, как мы пришли к соглашению с Олегом, я вернул Стасу изъятый у него универсальный конструкт — такой же шар, инкрустированный красными кристаллами, как у меня, а вот Руслану пришлось довольно долго осваивать новый боевой жезл, тоже очень непростой, но всё же заметно уступающий его предыдущему артефакту.
Численно наш отряд уступает диверсантам противника, но по экипировке, вооружению и уровню подготовки лихие люди и их наниматели даже близко не могут сравниться с бойцами графа. Про нас с Ло я вообще молчу.
Не удивлюсь, если охрана моста о диверсантах до сих пор ничего не знает. Средств дальней связи у них нет, а для ближней расстояние ещё слишком велико. Стас регулярно пытается с ними связаться, но пока безрезультатно. Либо дистанция не позволяет, либо конструкт связи у их морфа имеет какие-то особенности. Некоторые из этих артефактов работают только в паре с конкретным конструктом и в принципе не способны устанавливать другие каналы связи.
Мы уже давно покинули территорию графства Волжских, так что у охраны моста свое начальство. О том, что примерно через сутки к мосту подойдет наша армия, их, конечно, в известность поставили, а вот успели ли им передать предупреждение о готовящейся диверсии — это большой вопрос. Графа Росткова Казимир Волжский о возникшей угрозе проинформировал, но если до командира охраны моста эта информация ещё не добралась, у нас могут возникнуть неприятные проблемы. В ночных условиях попасть под дружественный огонь можно очень даже запросто.
— Ваша милость, чем сейчас занят противник? — спрашивает капитан Сабиев. О том, что я имею возможность отслеживать перемещения диверсантов, он от графа знает, хоть и не в курсе деталей.
— Готовится к выдвижению на исходную позицию. Судя по всему, минут через сорок бандиты покинут свой временный лагерь.