В последнее время к возможным засадам я отношусь со всей серьезностью. Мы уже трижды сталкивались с морфами, способными успешно скрываться от наших сканеров и конструктов наблюдения, да и мое чувство опасности, как оказалось, не всегда способно вовремя предупредить о подстроенной противником ловушке. Поэтому тракт перед нами сначала тщательно проверяет боевой робот кибов, а потом его ещё раз обследуют летающие разведчики Тапара и Кана.
Наш гибридный БПЛА мы тоже регулярно отправляем полетать. Обычно делаем это во время коротких привалов. Владимир Волжский неизменно присутствует при этих разведывательных вылетах и даже иногда сам управляет беспилотником. Этот процесс, похоже, доставляет виконту большое удовольствие, хоть он и старается делать вид, что его желание порулить дроном вызвано исключительно стремлением лично проверить некоторые участки местности вдоль тракта. Впрочем, пусть развлекается — это идет только на пользу налаживанию между нами более доверительных отношений.
По дороге мы регулярно обгоняем идущие к фронту части и подразделения, в основном входящие в армии ближайших баронств. Вооружены они относительно неплохо, но бронетехники я почти не вижу. Видно, что солдаты устали, но офицеры продолжают гнать их форсированным маршем к Днепру, где сейчас лихорадочно выстраивается некое подобие оборонительного рубежа.
— Невеселые у нас дела, — делает вывод виконт Волжский по итогам очередного полета дрона-разведчика. — Оборона на берегу очаговая, сил эффективно противостоять попыткам форсирования явно недостаточно, а передовые подразделения противника уже вышли на западный берег Днепра сразу в нескольких точках. И это только в нашей зоне ответственности, а что происходит слева и справа, мы вообще не знаем.
У нас-то, конечно, информация по соседним участкам обороны есть, но рассказать об этом Владимиру Волжскому я не могу. А происходит там всё то же самое. Более или менее прикрыты только самые удобные для форсирования места и, естественно, единственный мост, сохранившийся в среднем течении Днепра. Ну как сохранившийся… Тоже восстановленный, конечно, но вполне функционирующий. Впрочем, оба вновь построенных пролета уже подготовлены к взрыву. Веры в то, что мост удастся отстоять, у командования нет.
— Ваша милость, до берега Днепра нам остался один переход, — напоминаю виконту. — Какой у нас приказ? Где именно нам предстоит занять оборону?
— В высоких штабах ещё сами толком ничего не знают, — раздраженно дернув щекой, отвечает Владимир. — Точную задачу нам поставят, когда прибудем на место.
— Если продолжим движение прямо к Днепру, потом почти наверняка придется совершать марш вдоль берега. В результате сделаем изрядный крюк и потеряем время.
— А у нас есть варианты? — пожимает плечами виконт. — Нам приказано как можно быстрее выйти к берегу Днепра, и прямой путь — самый короткий. Или у вас имеются другие предложения?
— Думаю, нас в итоге отправят к мосту. Это самый важный объект в ближайшей округе, а мы — наиболее боеспособная часть на нашем участке обороны. Может имеет смысл сразу двигаться туда? Если промедлим, противник атакует мост, и его придется взрывать, а он нам самим ещё понадобится.
— С такими раскладами в контрнаступление мы перейдем очень нескоро, — с сомнением качает головой Волжский. — А больше нам мост ни для чего не потребуется.
— По нему сейчас на наш берег течет непрерывный поток беженцев. Нужно дать гражданским шанс покинуть оккупированную территорию. Для этого мост необходимо удерживать как можно дольше, и, мне кажется, это вполне в наших силах.
— Хорошо. Я попробую согласовать с отцом изменение маршрута, — сдается Волжский. — Но если он сочтет это нарушением приказа герцога, мы продолжим движение по кратчайшему пути.
Виконт возвращается к своему броневику, а я делаю запрос на общем канале связи:
— Кан, Тапар, как обстановка на западном берегу в районе моста?
— Противник накапливает силы, — отвечает тайкун. — Пока на подступы к мосту вышли только разведчики и передовые отряды балканцев. Для решительного штурма предмостных укреплений им не хватит сил, но на подходе крупное соединение с бронетехникой и артиллерией. Если поторопитесь, успеете их опередить, но медлить точно не следует.
— Думаю, сходу они атаковать не станут, — подключается к обсуждению Ло. — Мост нужен им целым, а значит, они попытаются предотвратить подрыв заминированных пролетов. Для этого потребуется диверсионная операция с последующим быстрым захватом объекта основными силами. Такое лучше всего осуществлять ночью.
Логика в словах десантницы, безусловно, присутствует. Если диверсионной группе удастся скрытно вывести из строя заряды, закрепленные на опорах моста, у противника появится шанс захватить его неповрежденным. Если же попытаться штурмовать мост в лоб, охрана почти наверняка сразу отступит на восточный берег и подорвет оба восстановленных пролета.
— У них может и получиться, — задумчиво произносит Кан. — Если в составе диверсионной группы противника будет кто-то вроде шевалье Оздемира или недавно упущенного нами главаря диверсантов, защитники моста вряд ли смогут обнаружить противника. Мост — очень важный объект. Для его захвата я бы на месте франков и балканцев обязательно привлек сильного морфа с подобной способностью, если, конечно, он у них здесь есть.
— Почти наверняка есть, — уверенно заявляет Шела. — Такие операции, как захват стратегических мостов, планируют ещё до начала вторжения, так что наступающим на этом направлении войскам наверняка выделили соответствующего специалиста. Вероятно, даже не одного.
— Через восемь километров будет развилка, — сообщает Кан. — Ответвление вправо — к мосту. Прямо — к поселку Родник. Между трактами находится обширная зона утерянных земель, протянувшаяся почти до берега Днепра, но, к сожалению, препятствием для форсирования реки она не станет — вдоль берега есть узкая свободная полоса, по которой проложена дорога.
— Значит, на принятие решения у нас примерно полчаса, — отвечаю инженеру, сверяясь с выведенной на тактическую голограмму картой. Надеюсь, этого времени графу хватит, чтобы взвесить все «за» и «против».
Короткий привал заканчивается, и мы возобновляем движение. Ждать долго не приходится. Минут через пятнадцать наш с Шелой бронетранспортер догоняет броневик Владимира Волжского, и мы вновь делаем короткую остановку, пока остальная колонна продолжает марш.
— Отец принял решение, — сообщает виконт. — Очень правильное решение, на мой взгляд. Впереди развилка, и мы опять разделимся. Ваша колонна повернет к мосту, а основные силы боевой группы продолжат движение по прямой к Днепру. Внятных приказов из штаба герцога пока так и нет. Похоже, там собираются дождаться активных действий противника, и только потом начнут маневрировать немногочисленными резервами. Мост они, судя по всему, уже списали в потери и не сомневаются, что его придется взорвать.
— Какая у меня будет задача, ваша милость? — уточняю у виконта, поскольку пока кроме распоряжения прибыть к мосту никаких указаний от начальства у меня нет.
Владимир отвечает не сразу, и я вижу, что ему не так просто найти нужные слова.
— Отец вам полностью доверяет, барон, — наконец, определяется с формулировкой виконт. — Я очень хорошо его знаю и вижу такое впервые за много лет. Поверьте, это доверие дорогого стоит, так что не разочаруйте графа. Итак, у вас открытый приказ. Есть конкретная задача, но пути её решения оставлены полностью на ваше усмотрение. Вам предписано по возможности сохранить и удержать мост, но при этом не подвергать себя и своих людей чрезмерной опасности. Если встанет жесткий выбор — ваши жизни или сохранение моста — значит, мосту не повезло. Единственное безоговорочное требование — мост не должен достаться врагу в неповрежденном виде, а удержите вы его или взорвете — это уже только ваше решение, и принимать вы его будете исходя из конкретной обстановки.
— Благодарю за доверие, — я коротко киваю виконту и продолжаю тянуть из него информацию. — Какое подразделение сейчас охраняет мост?
— Рота стражников барона Воронкова. Командует ей капитан Иваницкий. Отец уже связался с бароном и договорился о взаимодействии. Воронков, естественно, не против неожиданно упавшего на головы его людям усиления в виде трех единиц бронетехники. Поэтому он довольно легко согласился передать своих людей в ваше временное подчинение. Задача у них, кстати, практически не отличается от вашей, только самостоятельности им предоставлено намного меньше. У вас есть ещё вопросы, барон? Нам пора догонять колонну.
— Нет, ваша милость. Задача предельно ясна. Разрешите выполнять?
— Последнее уточнение, барон. Мне нужно знать, будет ли у вас возможность вести воздушную разведку не только окрестностей моста, но и участка обороны основных сил боевой группы?
— Обязательно, ваша милость. Я буду регулярно снабжать вас актуальной информацией о действиях противника.
— Удачи, барон. Надеюсь, скоро увидимся.
— Взаимно.
Мы обмениваемся рукопожатиями, и расходимся по боевым машинам. Своих нам удается догнать перед самой развилкой. Ло уже в курсе полученного приказа, и её танк уверенно сворачивает на развилке направо, а вслед за ним устремляется и броневик сержанта Сваи. Нас снова ждет самостоятельный рейд, и опять он связан с сохранением моста. Похоже, подобные операции начинают входить у нас в привычку.
К мосту мы подъезжаем в середине дня. Зрелище нам открывается не слишком оптимистичное. Через мост медленным потоком движутся повозки и небольшими группами бредут усталые люди. Их бегло досматривают стражники, после чего пропускают на восточный берег. Там беженцы не останавливаются, продолжая непрерывное движение на восток. В то, что противника удастся остановить на рубеже Днепра, никто из них, похоже, не верит.
Навстречу нам выходит командир стражников капитан Иваницкий и его заместитель в звании старшего лейтенанта. Как выясняется, они ждали нас несколько позже — не привыкли здесь к столь быстрому движению механизированных колонн.