– Самески, Шехвал, отойдите назад. Не давайте себя отрезать. Огня больше, жалеть патроны нечего. Олдинер, вызывай роботов! Приоритет – минометы. Потом все подряд! Внимание! Как только роботы начнут работу, отходим к оврагу и занимаем позиции там. Ждем наших. Они вот-вот должны выйти на орбиту.
– Ясно, капитан! – отозвались разведчики.
Известие о приходе помощи прибавило им настроения. Через несколько секунд Олдинер доложил:
– Бот с роботами вышел за стартовую позицию! Переход открыт! Стартуют!..
Зоммег вскинул голову. И хотя разглядеть момент появления роботов было невозможно, он хотел угадать тот миг, когда они возникнут на земле. Услышать тоже не надеялся, грохот боя заглушал все звуки…
За ходом боя Заремный следил по станции дальней разведки. Правда, понять, что происходит в трестах пятидесяти километрах, по небольшому экрану, на котором перемещались почти шестьдесят меток, сложно. Но лейтенант представлял себе картину боя довольно ясно.
Вместе с ним в комнате были генерал Вадис, полковник Сочнов и лейтенант Парфенов. Начальник управления и его заместитель, оставив все дела, приехали сюда, чтобы быть в курсе всех событий.
И хотя забот у контрразведки в эти дни хватало, но Вадис просто не мог заниматься текущими делами, зная, что там, за линией фронта, в лесах Чернигова решается сейчас судьба всей планеты.
И Сочнов не выдержал, приехал. Тоже нервы были на пределе. Лишь Самохин остался в управлении, временно замещая и генерала, и полковника. Крепости его нервов могли позавидовать стальные канаты. Либо он умел прятать глубоко внутрь переживания и эмоции.
Что такое бой в лесу, все знали не понаслышке. А когда Заремный объяснил приблизительную расстановку сил, картина и вовсе стала понятной. Несколько меток засели на месте, а остальные взяли их в полукруг и сжимают кольцо. При самом крупном масштабе даже видно, как отдельные метки движутся.
На экране все выглядело довольно безобидно, но присутствующим не составило труда домыслить картину – свист пуль и осколков, стрекот пулеметов и карабинов, взрывы гранат и мин, крики команд, стоны раненых. Самое настоящее пекло! И кто в нем уцелеет?
– А это кто такие? – ткнул пальцем в экран Сочнов.
Заремный посмотрел в угол экрана, где отдельно сидели три серые точки. Чуть увеличил масштаб.
– Не знаю. Но, видимо, кто-то посторонний. Может быть, партизаны.
– Наверное… – кивнул Вадис. – Уже не первый раз появляются. Далеко они от места боя?
– Метров пятьсот. Их никто не видит. Они, наверное, тоже не видят бой. Зато отлично слышат.
– Представляю, что доложат в отряде! – усмехнулся Сочнов.
– Ну и ладно! Лишь бы не мешали. И не лезли!
Заремный вдруг подался вперед, смотря вниз экрана. Там замигали два индикатора. Лейтенант переключил режим, нажал несколько кнопок.
– Черт!
Он быстро включил радиостанцию.
– Марита! Марита!
Та отозвалась секунд через десять:
– Да!
Вместе с ее голосом в динамики ворвался грохот боя, и все вдруг вздрогнули – настолько натурально он звучал!
– Они активировали бот! Сейчас роботы пойдут!
– Поняла! Спасибо, Мирон!
– Будь осторожнее! – крикнул Заремный.
– Да…
Где-то совсем рядом с Глемм рванула граната, Заремный сразу определил выстрел из подствольника. Потом Глемм отключила связь, и стало тихо.
– Горячо там… – вдруг сказал сидевший до этого молча Парфенов.
Вадис покосился на него и спросил Заремного:
– Какие у них шансы уничтожить этих… роботов?
– Не очень большие. Если только сразу разобьют пульт управления. Марита говорила об огнеметах и кумулятивных гранатах. Не знаю, насколько они эффективны, но… это единственный шанс.
Сочнов и Вадис переглянулись. Да, ситуация! Они страстно желали успеха немцам и втайне этого стыдились. Но тут ничего не поделать. Либо немцы победят, либо… в проигрыше будут все.
Следующие несколько минут они молча смотрели на экран, пытаясь понять, что там сейчас происходит. А потом Заремный вдруг охнул, начал нажимать кнопки на станции, затем сочно выругался на своем языке и поднял разом побледневшее лицо.
– Корабли Протериса вышли на орбиту соседней планеты! Скоро они подойдут к Земле!
Вадис почувствовал, как замерло сердце. Непослушными губами прошептал:
– Это… вторжение?
– Вряд ли. Всего шесть кораблей, причем только два крупных. Скорее всего это поисковая группа. Но… Если они вызовут помощь…
Вадис встал, онемевшими пальцами застегнул воротник кителя. Кашлянул.
– Если они начнут… Если нанесут удар… Я должен… обязан доложить в Москву! Теперь нечего таиться!
– Товарищ генерал! – вскочил Сочнов. – У нас еще есть время. Давайте подождем. Хотя бы пятнадцать минут! Если наши… и немцы победят, не все еще потеряно. А доложить мы всегда успеем. Тем более что… толку от этого много не будет…
Вадис смерил полковника суровым взглядом, покосился на сидящего с выпрямленной спиной Парфенова, на мрачного Заремного и сдавленным от напряжения голосом произнес:
– Пятнадцать минут! Потом я звоню в Москву. Там должны знать, откуда нанесут удар… Имеют право…
Его взгляд перешел на экран станции, где мельтешение меток достигло апогея. Бой был в самом разгаре…
Протерисканский поисково-разведывательный отряд вышел из «окна» рядом с четвертой от звезды планетой. Аппаратура «привязала» координаты конечного пункта именно здесь. Шедшая впереди под охраной линкеров разведывательная станция быстро просканировала эту планету и ничего не обнаружила. Зато уловила сигналы с третьей планеты. Информация тут же поступила командиру отряда коронеру Масмарду. Тот приказал обследовать третью планету и двинул вперед весь отряд.
Буквально через десяток минут пришли первые результаты разведки. Планета населена. Зафиксированы несколько тысяч источников радиоизлучения. Что говорит о высоком уровне развития цивилизации. В конце пришло дополнение – на планете идет крупномасштабная война.
Полученные данные вызвали немалое удивление Масмарда.
– Цивилизация? Мы нашли еще одну пригодную планету? И где, на задворках галактики! Это невероятно!
Коронер посмотрел на офицеров корабля, бывших вместе с командиром в рубке управления.
– Ни одни расчеты не показывали, что здесь может быть жизнь.
– Возможно, имеет смысл провести полную разведку планеты? – осторожно высказался заместитель Масмарда штаб-коронер Люгаст.
– У нас есть четкие инструкции. Найти разведку, обследовать близлежащие планеты. И не вступать в конфликты. А здесь, судя по всему, конфликт в самом разгаре. Так что не будем спешить. Сначала найдем наших парней. Кстати, что с ними, где они?
Начальник узла связи штурм-капитан Занаивир, принимавший информацию с разведстанции, доложил:
– Их аппаратура подает сигнал тревоги! Видимо, они подверглись нападению аборигенов. И еще, господин коронер! На планете присутствует разведка Достеи.
Все замерли. Враг здесь?! Но как? Это ставит под угрозу всю их экспедицию.
Масмард выругался – инструкции четко предписывали не вступать с Достеей в конфликт и отойти. Но пока кораблей противника не видно. Только одна группа на планете. Возможно, их, как и разведку Протериса, закинуло сюда во время перехода. Но как тогда быть?
Масмард лихорадочно размышлял. Офицеры молчали, не желая мешать командиру. Хотя каждый знал, что промедление может стоить жизни разведчикам.
Наконец коронер произнес:
– Идем к планете. Встаем на дальнюю орбиту и связываемся с разведкой. Если обстановка позволит – проводим эвакуацию. Но если… – Он обвел всех суровым взглядом и с нажимом закончил: – Если наши действия повлекут за собой обнаружение кораблей аборигенами… придется уходить.
– Но аборигены явно не достигли еще должного уровня развития, – рискнул возразить Люгаст. – На орбите нет спутников. Нет никаких признаков их присутствия в системе.
– Я сказал! – громко произнес Масмард. – Мы не можем нарушать приказ! Кораблям – вперед! Полная боевая готовность!
Ударный корабль первым направился к планете. За ним последовал эвакомайнер. Замыкала цепочку боевая платформа. Разведстанция и скаутеры шли в авангарде. Станция по ходу движения снимала все новые показатели и тут же обрабатывала их.
Стоя у большого обзорного экрана, коронер ломал голову, решая, как все же быть. Полученные инструкции таили в себе некоторое противоречие – провести разведку, спасти группу и… не вступать в конфликт. Как сделать все сразу и не совершить ошибки?
Масмард смотрел на приближавшуюся планету и думал, думал… Настроение стремительно портилось. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего эта история не принесет. Своей интуиции коронер верил, она не раз его выручала.
– Триста тысяч ларков до планеты, – доложил оператор. – Мы почти на уровне спутника планеты. Разведстанция подошла на двести сорок. Ждет команды…
Теперь решать должен коронер – идти дальше или встать здесь. Масмард едва заметно вздохнул и, отгоняя видения интуиции, приказал:
– Вперед! Конечная точка – семьдесят тысяч.
Пилот едва успел дать команду на движение, когда с поста наблюдения пришло сообщение:
– Корабли Достеи! В пяти тысячах ларков от нас!
Масмард развернулся как ужаленный, поймал взглядом пять контуров на экране и прохрипел:
– Боевая тревога! Атака противника! Перестроиться для боя! Открывать огонь по готовности!..
…Экспедиционная группа Достеи вышла в заданный район гораздо ближе, чем противник. Тем самым сведя на нет его преимущество в сроках перехода. Системы наблюдения сразу засекли присутствие врага. Для Достеи, как и для Протериса, присутствие друг друга в этом районе космоса оказалось полной неожиданностью. Однако и коронер Масмард, и полковник Лиггерк – командир достейской группы – отреагировали на это сразу и однотипно. Дали приказ к бою!
На орбите Земли развернулось сражение двух противостоящих сторон. О разведчиках, о вновь открытой цивилизации они на время забыли. Главным стало уничтожить врага.