Полковник Лиггерк мог попробовать уйти через «окно», но на планете еще сидела разведгруппа, и ее следовало эвакуировать. А коронер Масмард хотел уничтожить противника. О приказах руководства оба командира на время забыли. Начались маневры на самых высоких скоростях, допустимых для кораблей такого класса.
…Партизанский дозор, один из многих, высланных к восточной части леса, шел к озеру. Дальше его путь лежал через северный край болота к опушке. Маршрут знакомый, не раз проверенный. Командир дозора, молодой, но уже опытный партизан Виктор Карпин, шел впереди. Он хотел до обеда проверить лес, а потом выйти к опушке. Но до намеченной точки дозор не дошел.
Стрельбу они расслышали уже на подступах к болоту. Метрах в пятистах впереди разгорелся бой. Да какой! Звуки выстрелов и грохот взрывов были слышны далеко вокруг.
Карпин сразу остановился и присел под деревом. Рядом замерли его друзья – Семен Иванов и Игорь Прудников. Приготовили оружие к бою и внимательно смотрели по сторонам.
– Кто это может быть? – шепотом спросил Иванов. – Наших вроде там нет…
– Может, из другого отряда парни? – высказал догадку Прудников.
Карпин молча слушал шум боя, пытаясь понять, что происходит. Немцы налетели на какой-то отряд? Или парашютисты наскочили на ягдкоманду? Вроде больше некому в лесу воевать. Разве что две партизанские группы разных отрядов не опознали друг друга и устроили сшибку.
Вообще-то Виктор имел четкий приказ – проверить маршрут и опушку, в перестрелки не вступать, боя с немцами избегать. Но сейчас в бой он не рвался. А проверить, что там такое происходит, надо. Иначе что докладывать командиру?…
И он решился.
– Идем вперед. Осторожно, без шума. Подходим ближе, смотрим и уходим.
– А если там наши? Надо же помочь! – горячо зашептал Прудников, просительно глядя на командира.
В отряд он пришел сравнительно недавно и в серьезных операциях еще не участвовал. Потому и не считал себя пока настоящим партизаном. Вот и хотел показать, что не хуже других.
Карпин строго посмотрел на него, с нажимом добавил:
– Смотрим и уходим. Ясно?
– Ясно, – пробурчал Прудников, проводя рукой по стволу карабина.
– Тогда пошли. И тихо у меня!
Они шли сперва точно на звуки боя, потом начали обходить слева. Стрельба слышалась все сильнее. Карпин сумел различить хлесткие удары немецких самозарядных карабинов, стрекот пулеметов. Но вот другие системы оружия не узнавал. Это добавило любопытства.
Партизаны прошли еще около сотни метров и вышли к небольшой просеке. Метрах в двухстах пятидесяти впереди была поляна, за ней начиналось болото. Вот там все и происходило.
– Игорь, сидишь здесь! – скомандовал Карпин. – Гляди в оба! А мы подойдем чуть ближе…
Прудников обиженно засопел, но подчинился. Главный закон службы он знал – командир всегда прав.
Карпин и Иванов, скользя от дерева к дереву, подошли к краю просеки и сели за большой березой. Отсюда можно было разглядеть султаны взрывов и крики людей. Виктор даже расслышал немецкую речь.
– Ближе подойдем? – спросил Иванов.
– Не стоит. Отсюда поглядим…
Сам того не зная, Карпин остановился в каком-то десятке метров от заданного радиуса действия роботов. Бортовой компьютер машины обнаружил новые цели, но, не имея приказа насчет них, команды на поражение не давал.
Самого робота Карпин разглядел через минуту. Странная кошмарного вида машина на несколько секунд показалась среди деревьев и пропала за кустарниками и кронами. Но этих секунд хватило, чтобы партизаны онемели от ужаса.
Такого они никогда не видели. Даже немецкие танки не вызывали столь сильного испуга и какого-то животного страха. Больше всего машины напоминали ожившие тракторы.
Прожившему большую часть жизни в небольшом городке и не читавшему фантастику Вите Карпину не с чем было сравнивать эти машины. И на ум пришло первое, самое простое сравнение.
Не успела машина скрыться, с поляны потянуло дымом и гарью. А потом Иванов различил языки огня.
– Пожар! Лесной пожар!
Он пару раз сильно толкнул командира, выводя его из оцепенения. Тот очнулся, глянул на товарища.
– Что?
– Пожар! Надо уходить, пока мы не попали под него.
– Да… да, – сбрасывая охватившую его слабость, прошептал Виктор. – Уходим. Надо доложить командиру! Как можно скорее.
И партизаны побежали прочь от поля странного боя, в котором участвовали такие страшные машины. Они почти достигли того места, где сидел Прудников, когда их догнал взрыв чудовищной мощи.
– Что это? – разлепив враз пересохшие губы, спросил Игорь, глядя на бледные лица товарищей. – Что взорвалось?
– Н-не знаю…
Карпин кашлянул, сплюнул тягучую слюну и пару раз глубоко вздохнул, приходя в себя после пережитого.
– Не знаю! – уже уверенно повторил он. – Уходим! Надо доложить!
И партизаны пустились бегом прочь. Через час они нашли заместителя командира отряда по разведке и доложили о том, что видели неподалеку от болота.
Лейтенант выслушал разведчиков, почесал затылок и велел возвращаться в отряд. Сегодня явно не тот день, когда можно ходить по лесу. Надо переждать. И решить, как быть. Но это уже пусть командир соображает. На то он и командир…
8
На нижней части экрана компьютера, работавшего сейчас пультом управления роботами, тревожно горела красная точка, показывая, что одна машина вышла из строя. Еще одна точка отливала оранжевым – не функционирует ходовая часть. Третья точка – зеленая – исправно перемещалась по заданному радиусу.
Фрахтинер Олдинер, слегка прикусив нижнюю губу, следил за действиями роботов и за маневрами солдат противника, чьи черные метки были видны на верхней части экрана. Врагов оставалось очень мало. Но они были активны, продолжали бой и еще представляли опасность.
Почему не проводят эвакуацию, фрахтинер не знал, а лезть к Зоммегу с вопросами не хотел, не до того.
Несколько черных меток подошли очень близко к нему, и он приготовил оружие, деля теперь внимание между компьютером и оврагом. Услышать шаги не рассчитывал – стоял такой грохот, что и голоса своего не расслышишь.
– Вешим, как у тебя? – заработал динамик наушника. – Что с роботами?
Спрашивал Зоммег.
– Один вышел из строя, один стоит на месте, третий работает, – ровным голосом ответил Олдинер. – Врагов уже немного, но они пока бегают. Подбираются к нам.
Штурм-капитан секунду помолчал, потом глухо произнес:
– Парни погибли, мы остались одни…
– Я вижу, – коротко ответил Олдинер. – Нам не пора уходить?
– Я послал запрос на корабль. Там идет бой, достейская группа на орбите. Думаю, скоро нас снимут. Оставь подбитого робота на месте и увеличь ему радиус действия. А третий гони сюда. Пусть прикрывает нас. Я сейчас подойду к тебе.
– Понял, командир. Выполняю.
И Олдинер начал вводить новую задачу роботам. Процедура недолгая, но требующая внимания. Фрахтинер отвлекся и упустил из виду край оврага, откуда на него уже набегал Титов.
…Майор перескочил кустарник, скатился вниз по скользкой траве и упал на дно оврага. В полете он разглядел чью-то сгорбленную фигуру метрах в пятнадцати впереди себя. Сейчас между ними были заросли репейника, большой валун и завал из веток.
Можно бросить гранату, но Титов боялся повредить аппаратуру. Так что придется действовать ППШ. Где Марита?…
Он приподнялся, переполз к валуну и выглянул из-за него. Точно, протерисканец! Одежда, оружие, оборудование – чужое, незнакомое. Смотрит на какой-то прибор вроде того, что майор видел в руках Заремного. Это и есть пульт?
Титов выскочил из-за валуна, вскинул ППШ, дал короткую очередь, целя в ноги противнику. Тот в последний момент поднял голову, успел отпрянуть, и пули прошли впритирку с левой ногой. Протерисканец с быстротой молнии поднял с земли короткоствольный штурмовой автомат. Но майор уже прыгнул к нему, успев в воздухе дать вторую очередь. Пули прошили грудь, разворотили сустав правого плеча и вырвали кусок мяса.
Приземлившись на ноги, Титов оттолкнул обмякшее тело противника от аппаратуры, вышиб оружие из руки и присел перед компьютером.
– Марита! – крикнул он, шаря взглядом по сторонам. – Где ты там?
Глемм кубарем летела на дно оврага, спасаясь от гранатометной очереди, запущенной ближним роботом. Тот отметил появление девушки и на миг оставил в покое двух егерей, прыгавших от дерева к дереву метрах в сорока от него.
Взрывы раздались на краю оврага, обдав Глемм комьями земли и осколками. Один осколок, маленький такой, с острыми краями, угодил девушке в предплечье левой руки. Он вошел неглубоко, порвал кожу и мышцы и застрял у кости.
Боль ожгла Глемм и придала сил. Она вскочила на ноги и побежала вперед. Голос Титова расслышала не сразу.
– Марита! – заорал он во второй раз, глядя по сторонам.
Глемм выскочила из-за валуна, одним взглядом оценила обстановку и вычленила главное – неповрежденный компьютер. Лежащее в пяти шагах тело протерисканца ее занимало меньше.
– Действуй! – выкрикнул Титов, отодвигаясь от аппаратуры. – И быстрее.
Он отполз на несколько метров, взяв под контроль все подступы к оврагу. Майор сделал все что можно, остальное зависело от Глемм.
…Ситуация для «Симекса» осложнялась. Вражеский ударный корабль и боевая платформа несколько раз пробовали зайти с двух сторон. Это грозило «клещами». Одновременно держать в поле зрения и атаковать две цели сложно. Полковник Лиггерк вынужден был отводить ракетоносец все дальше. Десантный катер, практически незащищенный, следовал в непосредственной близости от лидера, уповая на его мощь.
Вести бой дальше полковник не видел смысла и отдал приказ начать эвакуацию разведгруппы с поверхности планеты. С катера ушел вызов на Землю.
Протерисканцы вообще не могли никого эвакуировать, их эвакомайнер был потерян. Но они хотели связаться с разведкой и получить хоть какие-то сведения о планете.