Солнце поднималось всё выше и выше. А дорога бежала всё дальше и дальше. Она поворачивала то вправо, то влево между зелёных холмов и, казалось, вела куда угодно, только не вперёд, не туда, куда нужно.
Баба Яга ушла в избушку хлопотать по хозяйству. А Митя сидел на крыльце. Вдруг он увидел при дороге столбик. К столбику была прибита грамота. Митя спрыгнул с крылечка и прочитал:
Царь наш Макар Васильевич повелел изловить дерзкого преступника Соловья-разбойника. Росту он высокого. Сложения крепкого. Одноглазый. Лет ему от роду пятьдесят. Особых примет нет. Обе ноги имеет левые.
За поимку живого или мёртвого награда – полбочонка серебра.
«Как у царя всё быстро делается! – подумал Митя. – Вчера только говорили про разбойника, а сегодня уже указ висит!»
Он догнал избушку и вспрыгнул на крыльцо. Дорога спустилась с пригорка и теперь шла лесом. И вдруг впереди показался огромный завал из деревьев. А над завалом сразу возникла лохматая голова с повязкой на глазу.
– Эй, ты, – спросила голова. – Ты кто такой?
– Как – кто?
– А так, прожвище твоё какое будет?
– Митя меня зовут!
– А ты Илье Муромцу не родственник, шлучайно?
– Нет. Я просто Митя. А что?
– А то. Руки вверх!
– Зачем? – удивился мальчик.
– А затем! – Человек наверху показал здоровенную дубинку. – Как трахну по голове!
Митя понял, что перед ним не кто иной, как Соловей-разбойник… Росту высокого, сложения крепкого. За поимку награда – полбочонка серебра. Но это Митю нисколько не обрадовало.
– А ну, выворачивай карманы! – приказал разбойник. – И из дома всё вытаскивай. И меха, и драгоценности, и мебель всякую!
– Нет, – сказал Митя, – мебель нельзя. Баба Яга ругаться будет.
– Баба Яга? – насторожился разбойник. – А кем она Илье Муромцу приходится?
– Никем.
– Тогда пусть ругается сколько хочет.
В окошко высунулась Баба Яга.
– Да как ты смеешь нас задерживать? Да у нас в столице дело есть очень важное!
Дверь со стуком распахнулась, Баба Яга в ступе вихрем вылетела из избушки. В руках у неё была метла. Удары так и посыпались на незадачливого грабителя. Баба Яга залетала то справа, то слева, и её метла мелькала так быстро, что только и слышно было: бум! Бум-бум-бум-бум!.. Бум-бум!.. Бум! Трах!
Наконец Соловью удалось спрятаться в дупло столетнего дуба.
Баба Яга ткнула туда метлой раз-другой.
– Вот я в дупло тебе кипятку налью! Или углей набросаю! Мигом выскочишь!
Видно, её угроза подействовала на разбойника. Он поспешно выставил из дупла палку с куском белой тряпки на конце.
– То-то! – сказала Баба Яга. Она схватила тряпку и преспокойно залетела в избушку. – Вели ему, чтобы разобрал всё это. Очистил дорогу! – сказала она Мите.
– Как же! – высунулся из дупла разбойник. – Вы уедете, а мне опять шобирать!
– И соберёшь как миленький! – крикнула старуха.
– Бабушка, не нужно ему собирать! – вмешался Митя. – Нам же обратно ехать надо.
– Правильно. Не будешь собирать! Разберёшь, и только! – согласилась Баба Яга.
Опасливо поглядывая на избушку, Соловей начал растаскивать деревья.
– Послушайте, – сказал ему Митя, – а почему вы не свистели? Ведь от вашего свиста все замертво падают.
– Почему? – вздохнул разбойник. – Мне тут жуб выбили. Во, – показал он, – как раж передний!
Только тут Митя заметил, что Соловей-разбойник сильно шепелявит.
– А вы вставьте себе новые зубы.
– «Вштавьте, вштавьте»! Жолото нужно!
– Почему – золото? Можно и железные вставить. Как у моей бабушки.
– Что я, иж деревни, что ли! – усмехнулся разбойник. – У нас, у ражбойников, только жолотые бывают. С жележными жашмеют!
Но вот дорога была расчищена, и избушка побежала дальше к стольному городу. Митя с Бабой Ягой всё время торопили её. Они очень беспокоились, как бы Чумичка не наделал каких бед в сказочной столице.
А тем временем стало темнеть.
Глава 7. Кощей Бессмертный
Царский дворец и Молочную реку постепенно окутала тьма. Во дворце все спали. Все, кроме писаря Чумички. Он лежал в постели, выпростав бороду из-под одеяла, и на всякий случай притворялся, что спит. А сам слушал.
Тишина! Писарь сбросил одеяло и не дыша подкрался к двери. Она отворилась без малейшего шума, и Чумичка на цыпочках стал спускаться по лестнице. Не скрипнула ни одна половица, пока он тихонько проходил через парадные залы.
Вот и выход из дворца. Писарь осторожно приоткрыл тяжёлую дубовую дверь.
Трах-тарарах-бум! – прогрохотало за дверью. Это упал стрелец из ночной стражи, который охранял вход во дворец. Он спал на крыльце, прислонившись к дверному косяку.
Чумичка перепугался, но, кажется, зря: никто во дворце так и не проснулся. Писарь благополучно выбрался на крыльцо, он вынул меч из ножен у спящего стрельца и осторожно поставил стражника на место. Затем он прошёл вдоль стены и оказался у двери, ведущей в тёмный подвал. Там хранились веники, щётки, банки с краской и прочие хозяйственные вещи главного прислужника Гаврилы.
Писарь вынул из кармана огниво и кремень, высек огонь и зажёг свечу. Освещая себе путь, он прошёл по коридору и оказался перед небольшой, окованной железом дверью. На ней, вся в паутине, висела табличка:
ОСТОРОЖНО! ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!
Под табличкой был нарисован череп и две скрещённые кости.
Дзинь-дзинь-дзинь… – слышалось из-за двери. – Блям-блям-блям… Шлёп…
Писарь стал искать под ковриком ключ. Большой заржавевший ключ оказался не под ковриком, а на притолоке. Значит, прятали его особенно тщательно. Чумичка вынул из кармана маслёнку и накапал масла в замочную скважину. После этого ключ повернулся бесшумно, и дверь отворилась.
При тусклом пламени свечи он увидел прикованного к стене Кощея Бессмертного. Кощей висел на цепях.
Изредка он отталкивался от стены ногами и, качнувшись вперёд, снова шлёпался о каменную кладку.
Поэтому и получалось непонятное: дзинь-дзинь-дзинь… Шлёп…
– Здравствуйте, ваше величество, – робко сказал писарь.
– Привет! – ответил Кощей, нервно постукивая пальцами по стенке. – Убери-ка эту штуку, и так всё видно.
Писарь задул пламя, и в темноте глаза Кощея зловеще засветились.
– Так я тебя слушаю.
Казалось, Кощей очень занят и может уделить Чумичке две минуты, не больше.
– Я пришёл предложить вам престол нашего государства! – робко сказал писарь.
– Так, так, – застучал пальцами Кощей. – Престол – это хорошо. А что ваш царь? Макар, кажется?
– А царь собирается нас бросить. В деревню уехать.
– Ну что же. Там ему самое место. Макары должны гонять телят!
– Ах, как вы здорово сказали! – воскликнул Чумичка. – Можно, я запишу это в книжечку? Чтобы не забыть.
– Я вижу, ты неплохо соображаешь, – сказал Кощей. – А кто ты по должности?
– Писарь, ваше величество, я просто писарь Чумичка.
– Отныне ты не писарь! – сказал Кощей. – Я назначаю тебя своим другом. Первым другом и советником!
– Рад стараться, ваше величество!
– А теперь сними с меня это! – Кощей загремел цепями. – Только смажь меня сначала. А то я такой скрип подниму – вся охрана сбежится!
Чумичка смазал Кощея и взялся пилить цепи на его руках и ногах. Как только он перепилил последнюю цепь, Кощей со страшным грохотом рухнул вниз.
– Вот беда! – воскликнул он. – Стоять разучился!
Чумичка попробовал поднять Кощея и почувствовал невероятную тяжесть: Кощей весь был сделан из железа.
– Мне надо выпить двенадцать вёдер воды, – сказал Кощей, – тогда ко мне силы вернутся.
Писарь принёс пустой хозяйственный мешок, погрузил расхлябанного Кощея и, кряхтя, отправился к ближайшему колодцу.
Глава 8. Царь и Кощей
Была глубокая ночь, но Митя и Баба Яга не спали. Они сидели и смотрели, как яблочко катается по блюдечку. Изредка Баба Яга вскакивала и мелкими шагами пробегала из угла в угол.
– Ох, не успели мы! Ох, не успели предупредить! И что теперь будет?
– А может, они справятся с Кощеем? – спросил Митя.
– Может, справятся, а может, и не справятся! – ответила Баба Яга и снова заглянула в блюдечко…
…Над царским дворцом светила луна. Чумичка доставал из колодца воду и подавал Кощею Бессмертному. Тот всё пил и пил. И с каждым глотком становился сильнее и сильнее.
Наконец он выпрямился во весь рост и выпил последнее, двенадцатое ведро.
– А ты молодец, Чумичка! Завтра я подарю тебе эту бадью, доверху наполненную золотом!
– Спасибо, ваше величество! – ответил писарь, а про себя подумал: «Маловата бадеечка! Надо бы подменить. Побольше поставить!»
– А теперь вперёд! – скомандовал Кощей. – Мне не терпится надеть царскую корону.
Они прошли мимо спящего стражника к тронному залу. В темноте глаза Кощея светились весёлым зелёным светом.
Чумичка попытался зажечь свечу с помощью огнива, но Кощей опередил его. Он щёлкнул пальцами, посыпались искры, и свеча загорелась.
– А теперь, Чумичка, принеси мне перо и бумагу и приведи сюда царя.
Писарь ушёл. А Кощей сел на трон и надел царскую корону.
Вскоре появился заспанный царь в халате и шлёпанцах.
– Вот что, любезный, – властно сказал Кощей, – сейчас ты возьмёшь перо и бумагу и напишешь, что трон, корону и государство уступаешь мне!
– Да ни за что на свете! – заупрямился Макар. – Даже и не подумаю!
– Ваше величество, но вы же всё равно собирались уехать в деревню, – вмешался Чумичка.
– Сегодня собрался, а завтра разобрался! – воскликнул царь. – А трон бы я Василисе Премудрой оставил! Или из бояр кому поумнее. Эй, стража, ко мне!
Вошёл начальник дворцовой стражи.
– Вот что, десятник, возьми-ка ребят поздоровее и забери вот этого, который на моём троне! – приказал царь.