Этого Вета больше всего и боялась. Сердце оборвалось, руки и ноги закололо словно бы множеством иголочек, а губы свела судорога. С трудом она вытолкала языком слова:
– А что вам нужно?
Варрава рывком подлетел на ноги, пошел прямо на девушку. Она едва удержалась, чтобы не отступить, сжала кулаки. Воспитанник подошел почти вплотную, так что Вета без очков видела мельчайший рубчик на его белоснежной рубашке.
– Поклонись мне, тролль! – грянуло сверху.
– Что?! – вот тут Громова отпрянула, сделала шаг назад. В голове мелькнуло, что придется пройти и через такое унижение, куда ж деваться? Но Варрава уже расхохотался, махнул небрежно рукой.
– Слишком короткое удовольствие. Забавно получается: ты и так уже делаешь для меня, что можешь, вроде и взять с тебя, бедолаги, нечего. Разве что забрать в свое воинство твоего красавчика ангела? Но тут мне разрешения спрашивать не нужно. Просто жду, когда он дозреет, чтобы с наслаждением сорвать долгожданный плод. Первый падший ангел в моем воинстве, шутка ли?
Вета с силой втягивала воздух, чтобы не грохнуться в обморок. А Варрава продолжал глумиться:
– Но, чтобы у меня был хоть малейший стимул тебе помогать, давай договоримся так: я нахожу твоего братца, но взамен могу потребовать у тебя что угодно. И ты обязуешься это для меня сделать. Договор?
Девушке показалось, что она падает в пропасть. Темнеет в глазах, словно мириады черных мошек разом слетелись. Даже не посмотреть на Арлана, не спросить взглядом его совета. А в ушах назойливо что-то тикает, все громче и громче, хотя в кабинете только электронные часы. Это пролетают секунды, каждая из которых может стать роковой.
– Я согласна, – выдохнула она.
Варрава довольно хлопнул в ладоши. Потом махнул рукой в сторону двери.
– Свободны. Я немедленно потолкую со своими помощниками, раздам поручения.
Только Громова больше не видела, где тут выход. Арлан подхватил ее, обнял за плечи и помог выбраться, не споткнуться на пороге. Едва вышли, как страшный треск и прерывистый рев раздались из кабинета. Вета содрогнулась, ну и вздохнула с облегчением: не соврал злодей, сразу взялся за дело.
Внизу напротив раздевалки Арлан развернул ее к себе лицом и приказал:
– Возвращайся сейчас к родителям и сестрам, постарайся поддержать их.
Девушка слабо запротестовала:
– Но я должна помогать тебе, нельзя терять время…
– Забудь, пока что я сам управлюсь. Ты нужна своей семье, понятно? Если твой брат еще ни на кого не напал, то прислужники Варравы быстро его поймают и доставят к вам. Но ожидание все равно будет мучительным, так что.
– А если. – она не смогла договорить.
– Тогда ничего уже не поделаешь, и Фелемона вы больше не увидите, – отчеканил Арлан, даже не попытавшись как-то смягчить ужасные свои слова. – Но в любом случае ты должна быть завтра в школе, помни – нельзя сейчас привлекать к себе внимание. Все, беги.
И крутанул ее за плечи лицом к дорожке, уводящей со двора. В другой раз Громова бы возмутилась такой бесцеремонности, а сейчас просто вжала голову в плечи и пошла. Не на кого обижаться, она сама виновата во всем.
Глава 8. Исчезнувшая школьница
Мать уже вернулась домой, она выбежала в прихожую с покрасневшими глазами, жадно спросила:
– Веточка, есть хоть какие-то новости? Мы с отцом обошли окрестности, но не нашли следов Фелемона. Сейчас пойдем снова – глянсем нельзя пользоваться постоянно.
– Никуда не нужно идти, мама, – усталым до невозможности голосом произнесла Вета, крепко прижала к себе выбежавших на голоса сестер. – Фелемона сейчас ищут те, которые смогут найти и, что важнее, поймать его. А затем доставить сюда.
– Позволь спросить, кто же его ищет? – это присоединился к ним Бронс. Он неотрывно смотрел в лицо дочери, так что Вете захотелось убежать, скрыться. От невыносимого стыда ее бросило в жар, но пришлось ответить:
– Всякие сущности, которые подчиняются Варраве, бывшему воспитаннику, чье место занял господин Себастьян. Вернее, не вернул… место.
Ахнули хором сестры, побелели лица родителей.
– Того, кто собирается напасть на Донный мир? – уточнил отец.
«Уже однажды напал», – про себя подумала Вета. А вслух сказала:
– Мы не знаем о его планах. Только то, что он что-то задумал. Варрава сотрудничает со старым демоном, а сейчас вообще обосновался в нашей гимназии.
Молчание надолго повисло в крошечной прихожей. Потом Бронс откашлялся и сказал:
– Помощь его едва ли будет бескорыстной.
Мать вскинула голову, проговорила быстро, взволнованно:
– Но мы же не откажемся от нее? Только он может сейчас спасти нашего мальчика!
Отец покачал головой:
– Мы не откажемся, Дарна. Если он поможет и мы сможем вернуть прежнего Фелемона – это уже больше того, о чем можно мечтать. Потом выслушаем его условия. И если Варрава захочет того, что причинит вред нашему народу или людям, то что же – тогда мы знаем, как должно поступить.
Дарна коротко кивнула и привалилась плечом к стене, словно силы разом оставили ее. Шекна шмыгнула носом и еще ниже опустила голову. Только Кая, напротив, робко улыбнулась, вообразив, что худшее уже позади.
– А я не в курсе – как вы должны поступить? – разволновалась Вета. – То есть мы все, наверное. Так как же?
Неожиданно на ее вопрос ответила малышка Кая:
– Неужели ты не знаешь, Веточка? Мы тогда пройдем под Вратами Властелинов. И окажемся в замечательном месте, где будут наши бабушки и дедушки, а еще Тея!
– Что?! – отшатнулась, больно врезалась плечом в стену Вета. – Это правда, что Кая говорит? Вы… мы… умрем?
Дарна ласково провела рукой по ее волосам, сказала:
– Тролли не умирают, милая. Мы просто уйдем за Врата. Варраве это хорошо известно: если тролли не могут выполнить данное слово, потому что оно противоречит их принципам, они уходят. Всей семьей. Но по крайней мере наш мальчик будет с нами, а не станет угрозой этому миру.
Вета похолодела от ужаса, и даже не потому, что ее семья, как оказалось, косвенно готовилась к коллективному уходу из жизни.
– Но если бывший воспитанник это знает, то он назовет свое условие прежде, чем вернет нам Фелемона!
«И, скорее, мне его озвучит, чем вам».
– Тогда у нас не будет выбора, – тяжело уронил отец.
– Но не будем падать духом заранее! – поскорее сказала Дарна. – Думаю, он все же отдаст нам сына, ведь только мы сможем сделать его прежним. А потом уж вступит в переговоры. Так что станем ждать и надеяться.
И потянулось томительное, невозможное, ужасное ожидание. Все просто сидели и ждали, даже кошки не трогались с места, даже пес Вихрь лежал неподвижно на старом паласе и глухо поскуливал. Час, еще час, еще час…
Когда уже повисли графитовые сумерки за окном, вдруг пронзительная трель дверного звонка заставила все семейство вскочить на ноги. Бронс большими прыжками ринулся в прихожую, Вета за ним. Сестер удержала мама, она же схватила за ошейник взорвавшегося лютым рычанием Вихря.
Вот уже дверь отворена, а на пороге стоит сам Варрава с перекинутым через плечо мешком.
Мешок поверх дополнительно перекручен веревками, под ними угадываются очертания тела подростка. А там, где горловина, из-под веревок торчит на свет нога со слишком длинной, узкой и словно бы изломанной ступней, густо покрытая бурым мехом.
– Принимайте сыночка! – весело закричал Варрава, перекидывая ношу на руки Бронса. Сейчас он выглядел безмятежным, юным и красивым, никто не заподозрил бы в нем злодея. Отец поспешно прижал к себе мешок, отступил к стене, но продолжал в упор смотреть на бывшего воспитанника. Потом проговорил глухо, негромко:
– Так вот ты какой, значит…
Варрава вроде как обрадовался, что завязался диалог, встрепенулся, приосанился.
– Да уж такой. Твой дедуля, тролль, наверняка уничтожил все напоминания обо мне, узнав о некоторых моих развлечениях в этом мире, не так ли? А жаль, мне хорошо и сытно жилось в его доме. Правда, скучновато. Я счастлив был узнать, что я человек и однажды вернусь в мир людей. Разве что рассчитывал на немного другой прием.
«Так вот как, Варрава, получается, тоже из нашей семьи», – безмолвно поразилась Вета.
– Однако я многого достиг, мог ли он ожидать от меня такого!
– Некоторым достижениям можно только посочувствовать, – глядя Варраве прямо в глаза, произнес отец.
– Но-но, оставь свой гонор, тролль, не скаль на меня острые зубенки! Побереги силы, тебе еще сыночка спасать, а это нелегкое дело!
– Я в курсе, – скупо уронил Бронс. – И спасибо за сына. Вероятно, теперь я твой должник?
– Ну что ты, что ты? – замахал руками Варрава, всеми силами изображая веселье. – Какие счеты между почти родственниками. Тем более я прекрасно осведомлен, куда ты сбежишь, если мое условие покажется тебе неприемлемым. А приемлемых, извини, придумать не смог, ведь у меня все и так есть. Даже лазейка в ваш мир…
Вета заледенела от ужаса: сейчас он расскажет, что сотворил в Донном мире однажды. А затем сообщит и то, какую работу они с Арланом должны сделать для него.
– Так что пока позволь считать тебя должником, – сказал воспитанник и через плечо Бронса подмигнул Вете. – Мне это будет приятно. А там поглядим, вдруг что от тебя понадобится, услуга, как знать.
И начал отступать к лестнице, но еще прежде отец ногой захлопнул дверь. И поспешил в гостиную с сыном на руках.
– Веточка, пойди сюда, – позвала Дарна с кухни. Вета на все еще слабых ногах туда завернула, удивилась: а где сестры? Вот кошки и Вихрь здесь, жмутся к ногам хозяйки.
– Девочки в ванной, – ответила на невысказанный вопрос мать. – А я хотела поговорить с тобой.
– О чем? – Снова страх и стыд. Мать наверняка слушала отсюда разговор в прихожей, тоже могла сделать правильные выводы.
– Прежде всего, я бы хотела извиниться перед тобой, дочка, – сказала Дарна.
– За что?!
– Мы с отцом думали, что будем нужны тебе здесь…
– Очень нужны!