Пару секунд ничего не происходило, только Жорик остановился, и лицо его сделалось удивленным. Потом он несколько раз открыл и закрыл рот, схватился обеими руками за горло, захрипел. Ноги его заплелись, он нелепо крутанулся, навалился спиной на перила, слишком низкие для его крупного тела. Верхняя часть перевесила, Жорик кувыркнулся вниз, грузно шмякнулся на середину нижнего лестничного пролета. Что-то жутко хрустнуло – и наступила тишина.
Несколько мгновений ни Вета, ни Артур не шевелились, даже не дышали. Потом парень сказал хрипло, заметно волнуясь:
– Стой тут, я проверю.
Молниеносно и бесшумно сбежал вниз, наклонился, коснулся рукой шеи Жорика. С шумом втянул воздух и объявил:
– Готов! Так, слушай, надо сматываться, в темпе.
– Нужно на помощь звать. – Не двинулась с места Вета. – И скорую…
– Какая скорая, он все, труп, не поняла? И мы тут не при чем. Сама видела, он просто упал, сломал себе шею. Но не надо, чтобы нас тут видели.
Артур бегом вернулся за ней, стремительно и без усилий подхватил на руки, понес вниз. Через тело на ступеньках просто переступил. Вета брыкалась, пыталась что-то говорить, искала на себе телефон. Внизу у подъездной двери Гарин поставил ее на ноги, сильно встряхнул за плечи и велел:
– Так, выходи со спокойным видом и отправляйся по своим делам! А я в квартиру вернусь, чтобы нас не видели вместе. Ты, если что, скажешь, будто Жорик гнался за тобой, потом отстал, и дальше ты не в курсе, куда он делся. На тебя никто не подумает, он же бугай! Эй!
Артур снова ее встряхнул, да так, что чуть голова не отлетела.
– Что? – безразлично спросила Вета.
– Ты же не думаешь, что я струсил? Просто так не будет никаких вопросов. Сам навернулся – и точка.
Вета совладала с собой, вскинула голову и глянула парню прямо в лицо:
– Он ведь не потому умер, что упал, верно? Это же ты его… как мне и говорил, как собирался.
– Я, конечно, – голос Гарина звучал почти торжествующе, хоть и с нотками тревоги. – Но очень удобно вышло, что он упал головой вниз. И незачем такому гаду жить, ясно? Мне вот его совсем не жаль.
Он еще что-то говорил, но Громова уже толкнула дверь, вышла во двор и, загребая ногами, побрела прочь.
Глава 14. Чудовищное решение
Она шла и шла, а потом вдруг словно очнулась, огляделась по сторонам: кругом парк, а перед ее носом железная ограда с недостающим звеном – нелегальный проход к гимназии. И неудивительно, что ноги принесли Вету к школе, ведь дома, можно сказать, у нее теперь нет. Сестрам в таком состоянии показываться нельзя. Она провела рукой по лицу – мокрое. Что же, слезы – это лучше, так «горе выходит», как ей мама всегда говорила.
Но нет, такое горе не выплачешь. Артур стал убийцей, и это по ее вине. Не вмешайся Громова в тот раз, когда он упал в озеро, – все было бы иначе. Гарин ушел бы из этого мира героем и наверняка уже соединился со своим лучезарным народом. Теперь Артуру не помочь, она своими поступками навеки погубила того, за кого жизнь готова отдать.
Вдруг разом стемнело, начал моросить дождь, холодный, колючий. Она все же пролезла сквозь ограду и пошла к гимназии, без всякой цели, просто больше некуда было. Может, отыскать Арлана, все рассказать, умолять о помощи? Вдруг его способностей хватит, чтобы все как-то исправить? Или, может, обратиться к Ирис?
Но нет, это не сработает – сама себя оборвала Вета. Арлану и Ирис наплевать на Артура, ради него они и напрягаться не станут. А даже если бы захотели помочь, все равно не сумеют. Смерть – это слишком серьезно, ее не отменить. Хотя… ей ведь удалось однажды.
Гулко и пусто было внизу у раздевалок. Вета потопталась там немного, взглядом сквозь решетку поискала куртку Арлана. Звонить не стала, боялась просто разрыдаться в трубку. Решила заглянуть в кабинет завхоза, но только так, чтобы на старика не нарваться. Нет у нее сил общаться сейчас с хитрым демоном.
Дверь она приоткрыла ровно на два пальца. Если воспитанник там, то наверняка у стола, прибирается или доставил новый поднос для демона. Но стол у раковины на этот раз был идеально чист, только стояла тарелка с пирожками, которые пекли здесь же в столовой.
– Заходи, внучка, что мнешься на пороге!
Пришлось войти. Старик расположился в любимом кресле, ноги закинул на пуфик, и всем своим видом излучал довольство. На ковре лежал и посапывал лапами вверх огромный пес Боун. Демон, не отрывая затылка от изголовья кресла, оглядел ее с ног до головы, спросил, изображая заботу:
– Что это с тобой? Что-то внученька с лица спала, слезки в глазах. Или не принесла тебе счастья новая внешность? Ничего, скоро развеется, потерпи денек.
– А где Арлан? – проигнорировала она расспросы. Если бы не этот проклятый морок на лице, не стал бы Жорик караулить ее на лестнице. Да и Артур бы не привязался.
– На что он тебе сдался? Убежал куда-то по личным делам. Я уж его отпустил, чего там, дело молодое.
Вета как сквозь тягучую пелену припомнила появление в школе Таи Фроловой, реакцию на нее Арлана. А теперь какое-то личное дело. Не означает ли это, что они снова встретились, познакомились, и воспитанник пошел ее провожать? Тогда хорошо, что она не позвонила. Нельзя вечно вешать на всех свои несчастья.
– А у тебя дело к нему? – не отставал старик. – Ох, вижу-вижу, стряслось что-то у внучки моей. Так ты мне расскажи, я ведь поболее парнишки знаю, много чем могу тебе помочь. И помог однажды.
Вета дернулась от последней фразы. Закрыла лицо руками. Он помог! Он помог! Хотела убежать, но обнаружила в дверном проеме Боуна, и когда успел? Пес разглядывал ее в упор, словно желал задать пару вопросов по поводу похищения своего щенка. Из опаски Громова передвинулась на середину кабинета.
И вдруг решилась: она все расскажет. Что ей терять? Короткими четкими фразами поведала обо всем, что произошло на лестнице. Старик что-что, а слушать умел, не перебивал, головой сочувственно кивал. А когда Громова замолчала, проговорил словно в ответ каким-то своим мыслям:
– Пустил наш ангелок свой меч в дело, ай-яй. Что ж, я того и ждал со дня на день. Беды не избежать было.
– Этого можно было избежать, – твердо ответила Вета. – Если бы я тогда не вмешалась и не изменила прошлое, верно? И в Мертвое воинство Артур бы не попал, тролли бы его отстояли.
Старый демон с дурашливо-покаянным выражением на лице широко развел тощие руки:
– И кто же виноват, что так не случилось? Ты хотела непременно любимому мальчишке жизнь продлить, а я особо не вникал. Я такой старичок покладистый, просят меня – я делаю.
– Я виновата, знаю! – отрезала девушка. – И теперь ничего не исправить!
– Ну, исправить самую малость все же можно, – протянул демон словно в глубочайшей задумчивости. – Раз уж ты мне теперь не чужая, хочется тебе помочь. Только действовать нужно незамедлительно, пока мало времени прошло.
– Как действовать? – спросила Вета и возненавидела себя еще больше за этот вопрос. За то, что надежда в ее душе немедленно вскинула голову.
– Ты ведь на все готова, чтобы спасти парнишку от ужасной участи? – вкрадчиво спросил демон. Когда-то она уже слышала от него подобный вопрос…
– На все. Но. – Вета собиралась сказать, что на все готова, но не все совершит. Что существует множество вещей, которых она ни за что не переступит, лучше сама умрет. Но старик уже перебил:
– Я мог бы вернуть тебя снова в тот день у озера. Это не слишком сложно, ты ведь уже там побывала, путь проторен. Только на этот раз ты поступишь мудрее: не станешь спасать своего любимого. А дашь ему уйти, ясно? Парень умрет, но душа его не погибнет. Что до девочки, то поможешь выбраться на бережок. Или можешь не помогать – она все равно в мире троллей, ей ничего не грозит.
Вета словно окаменела, сжала до хруста кулаки и втянула голову в плечи. Она впитывала каждое слово демона и одновременно твердила себе: «Нет, уходи! Не слушай его, разворачивайся и уходи! Это новая ловушка».
Но не могла сдвинуться с места.
– Думаешь, обману тебя? – лучась понимающей улыбкой, спросил старик.
– Думаю, обманете.
– А вот и напрасно. Я и в тот раз честно с тобой поступил, о последствиях предупредил. А на этот раз ты ведь ничего и менять не станешь! Просто восстановишь то, чему суждено было случиться. Или вот еще: в тот раз ты мне никем была, а я все равно поступил с тобой честь по чести. А в этот раз, чего уж там, шкура моя от тебя зависит. Неужели стану с тобой ссориться? Впрочем, дело твое. Не хочешь, так и иди себе по своим делам, путь открыт.
Вета оглянулась – страшного пса в самом деле больше не было на пороге.
– Деток проведать побежал, – ласковым голосом сообщил старый демон. – Обещался и я позже в лес наведаться, супружнице его лапу подлечить. А пока что вздремнуть хочу. У тебя все?
И он начал поуютнее устраиваться в кресле, уже и глаза прикрыл. Вета сделала шаг к старику.
– Если я снова побываю в прошлом и, как вы говорите, ничего не изменю – тогда что будет?
– Что? – встрепенулся демон, вроде как задремать успел. – А, ты еще тут, внучка. Все будет, как ему положено быть. Парнишку найдут наконец в озере, рухнут последние надежды его бедных родителей. Девочка так и останется в Донном мире. Тролли принесут свои свидетельства, что парень погиб, как герой, пытаясь защитить подругу детства от сил зла. И соединится он со своим светлым народом, ибо нет доблести выше, нежели жизнь отдать за други своя.
Вета молчала, дышала тяжело. Все так здорово звучит, но… но нужно найти Арлана, спросить сперва его совета.
– Можно я приду к вам через час, и тогда?..
– Да через час я уж в лес уйду, – отмахнулся старик. – А завтра поздно станет. Но ты, я вижу.
– Я согласна, согласна! – выкрикнула Вета.
И глаза хранителя перехода вдруг полыхнули, словно угли, пылающие на ветру.
– А тогда, будь так добра, внучка, возьми хлебушка кусочек да надкуси.
Девушка, боясь передумать, метнулась к подносу, сгребла с блюда пирожок и впилась в него зубами.