Она выдохлась и замолчала. Инга смотрела в ее лицо тревожно распахнутыми глазами.
– Но ведь ты сама стала почти убийцей, осознаешь это? Ты могла его спасти, но…
– Я в курсе, спасибо. И мне наплевать!
– Вета! – Ирис попыталась поймать ее взгляд, безуспешно, впрочем. – Я чувствую, вы с Арланом замышляете что-то, что может оказаться в разы хуже уже случившегося. И это меня очень пугает. Казалось бы, Арлан должен знать правила, но.
Может, ты расскажешь мне, что происходит, пока не стало поздно?
Голос ее подрагивал от тревоги, но Вета молча отвернулась. Как раз в этот момент к арке со стороны проспекта подошли две ее бывшие одноклассницы: маленькая Маргарита Иванова и высоченная Ира Рамзина, главная спортсменка класса. Они остановились, Иванова, вскинув узенький подбородок, окинула Ирис с головы до ног взглядом, в котором ненависть мешалась с презрением. А Рамзина обратилась к Вете с неожиданным вопросом:
– Эй, помощь не требуется?
Громова в изумлении только и сумела мотнуть головой. Девушки прошли дальше, а она, забыв недавнюю злость, спросила у Ирис:
– Чего это они?
– Они ведь во мне видят тебя, – без особого волнения растолковала ей названная сестра. – А тебя считают виноватой в смерти Гарина. Свидетельница сообщила, что ты то ли не помогла ему, то ли даже толкнула в воду, когда он уже почти выбрался на берег. Это, конечно, на уровне слухов, но для гимназии достаточно, особенно после того, как пропала Лариса Аникеева. Сегодня с утра родители спорили на кухне: мама хочет переводить меня в другую школу, отец же считает, что этого мало, нужно в Питер перебираться.
– Прости, что подставила тебя, – пробормотала Вета.
– Пустяки, я это переживу. Меня куда больше волнует…
– Я знаю. Но не могу тебе сказать, правда! Просто поверь: я никогда бы не стала делать то, что может повредить нашему миру.
– Но ты.
– Да, я могу многого не знать и заблуждаться. Но Арлан-то знает! И он думает только о том, как защитить тех, кто ему дорог. Нам дорог.
Ирис собиралась что-то возразить, открыла рот, но потом вздохнула тяжело и рот закрыла.
– Идем в гимназию?
Но Вета не могла сдвинуться с места. Губы заледенели, она едва смогла спросить:
– Как думаешь, на стенде объявлений снова повесили… фотографию?
Ирис пожала плечами:
– Не знаю. В интернете я прочитала, что тело нашли в Серебряном озере этой ночью. Но должно быть сперва опознание, так что едва ли. Хотя лучше шла бы ты домой, Вет. Тебя принимают за Ингу, и сегодня ты все равно окажешься в центре внимания.
– Да, пожалуй.
Они расстались, Ирис, невозмутимая, с высоко вскинутой головой, отправилась дальше, и Вета мысленно пожелала ей выдержать сегодняшний день. Вот интересно, если бы не Ирис, а ее вырастили настоящие родители-тролли, была бы она сейчас такой же отважной и выдержанной, как сестра? Или это не от воспитания, а от характера зависит?
Глава 15. Схватка с монстром
Но все же встреча с сестрой немного подбодрила ее. Громова набрала номер Арлана и не успела ничего сказать, как услышала:
– Сейчас подойду. Уже вижу тебя.
– Встретимся у входа в парк, ладно? – Она только что поймала на себе со стороны остановки парочку заинтересованных мужских взглядов.
– Давай!
Вета брела по аллее, когда воспитанник догнал, молча пошел рядом. Немного выждала и спросила:
– Ты уже все знаешь, да? Ну, про последний мой подвиг?
– Знаю, – ровным голосом ответил Арлан. – Старик рассказал. Уж очень он гордится своей хитростью и дополнительными козырями.
– Тогда давай, начинай орать на меня, – предложила Вета. – Скажи, что я идиотка и жизнь меня ничему не учит. Что я должна была позвонить тебе, и ты пресек бы очередную дурацкую затею на корню. Еще добавь, что я доигралась и осталась совсем одна. А путь в мой мир мне навсегда закрыт!
Арлан на ходу поймал ее за запястье, развернул к себе лицом – наверное, так ему удобнее было на нее орать. Но вдруг сделал то, что Вета меньше всего ожидала, – крепко ее обнял. Уперся скулой в ее затылок, прошептал:
– Ты не одна. И это я во всем виноват.
Если Вета и планировала чуть позднее озвучить другу его долю вины, как уже поступила с Ирис, то теперь была обезоружена и сбита с толку.
– В смысле ты?
– Я должен был еще раньше решить проблему с Гариным. Не знаю как, но что-то сделать, чтобы он и думать забыл про свой незримый меч. Но я догадывался, что ни один из возможных способов тебе не понравится, вот и тянул с этим. Вчера, вместо того чтобы приглядывать за тобой, я пошел провожать домой ту девчонку, Таю.
Громова вдруг ощутила неодолимое желание отвлечься от своих терзаний и вытянуть из друга интересные подробности.
– Вы с ней, получается, снова пересеклись?
– А что ты думала, она просто так появилась в нашей гимназии? Я ведь говорил: жизнь теперь будет подсовывать мне все возможные варианты удач, какие только существуют. А Тая – единственная, на кого я в принципе должен был обратить внимание. Точнее сказать, не мог не обратить.
– Она в самом деле так похожа на Тею, как мне показалось?
– Очень похожа. Особенно на ту Тею, которую я знал пару лет назад, когда у нас все начиналось. И не только внешностью. С той девчонкой вчера я ощутил, что снова дышу с кем-то в одно дыхание, понимаешь? Одинаково смотрю на мир. А ведь мы с ней выросли в разных мирах.
– Здорово! – загорелась, на миг забыла о собственных бедах Вета. – И вы как, договорились о новой встрече?
– Нет, – отрезал Арлан.
– Что?! Но почему?
– А сама не понимаешь? – парень резко от нее отстранился, смотрел он теперь куда-то вбок, губы сжаты так, что слегка посинели по контуру. – Если бы я принадлежал себе, то счел бы появление Таи Фроловой лучшим подарком судьбы. Но зачем я стану морочить ей голову сейчас, когда столько всего вокруг происходит?
– Но ты все-таки проводил ее, – напомнила Громова.
– Я сразу ушел из школы, едва ты повела Таю наверх. Бродил по парку, думал, что достаточно удалился от гимназии. А потом снова увидел Таю. Накрапывал дождь, и порыв ветра унес ее зонтик в озеро. Пришлось лезть и доставать, а потом уж провожать до дома. Но там мы распрощались. Я дал понять, что продолжения не будет.
Замолчал, отвернулся от Веты, но она слышала – борется с тяжелым дыханием. Девушка поковыряла носком гравий дорожки и задала дурацкий вопрос:
– Ну, и у кого из нас ситуация хуже?
Добилась своего: Арлан улыбнулся краем рта. Сказал:
– У тебя все наладится, я уверен.
– Как, позволь узнать? Мне никогда не вернуться в Донный мир, а в этом я никому не нужна. Нет, нужна – двум самым гнусным злодеям в нашем городе, а то и во всем человеческом мире! Но даже это не самое плохое. Разве смогу я когда-нибудь забыть, что убила Артура?
Арлан взял ее за плечи и чувствительно встряхнул. Потом сказал:
– Так, послушай меня внимательно. Ты не убивала, просто дала совершиться тому, что уже однажды произошло. Но дело даже не в этом. После того как ты выполнишь задание Варравы, все изменится, понимаешь?
– Но Артур…
– Погоди! Ты помнишь, с чего все началось? Варрава натравил Дикую охоту на Ингу, чтобы показать миру троллей, как он крут. Типа не боится даже на их ребенка напасть! Гарин оказался там случайно и попал под раздачу. Но если ты исправишь прошлое, то господин Себастьян уйдет в свой мир, а Варрава получит шанс прожить нормальную человеческую жизнь. Он не станет монстром, не начнет собирать армию нечисти, никакого нападения не случится. Вся эта история с озером просто уйдет, не исчезнет совсем, но станет как… как непрочитанный абзац на склеившихся страницах книги.
– И Артур снова будет жить?! – вскричала Вета, задохнулась от радостной надежды. Арлан помрачнел, помотал головой:
– Нет. Тут уж ничего не исправить, он теперь вместе со своим народом. Истории с нападением не будет, но случится что-то другое. Он, к примеру, погибнет, спасая ребенка из огня или кого-то из озера вытащит, а сам.
– Я поняла. – Громова сглотнула ком в горле, опустила голову.
– Но главное – он не станет убийцей! А ты сможешь вернуться в свой мир. Может, не все будет так просто, но мы справимся, поверь мне!
И ладонью осторожно приподнял ее подбородок. Жест вышел такой нежный, что девушка залилась краской. Подтвердила:
– Справимся!
– Ну, пойдем, прово…
Арлан не договорил. Потому что в этот миг оба услышали полный ужаса призыв о помощи. Они стояли на высоком каменном мосту через Карпин пруд, а крик доносился из той укромной части парка, где Вета когда-то встречалась с призраком Теи. Воспитанник сразу же рванул туда, Громова неслась следом и старалась не поддаться панике.
Здесь, в плотной тени деревьев, было темно, как поздним вечером. Из глубины аллеи навстречу им бежала девочка в распахнутом алом плаще и уже не кричала, только громко с присвистом втягивала воздух. Потом левая нога ее подвернулась, девочка, панически взмахнув руками, боком повалилась на газон. Тогда Вета увидела того, кто преследовал ее, – и тихо ахнула от ужаса.
Даже огромный пес, который так напугал ее недавно на берегу пруда, выглядел милым и безобидным пушистиком на фоне этого воплощенного кошмара. Существо походило на смесь медведя и волка – голова и грудь мощные, литые, задняя же часть поджарая, с облезлым тонким хвостом, яростно метущим дорожку. Оборотень никуда не спешил, медленно приближался к лежащей неподвижно жертве, скалил клыки и непрерывно облизывался черным узким языком. Таким длинным, что он всякий раз выглядывал кончиком с противоположной стороны. На его вытянутой морде шкура была как будто содрана, череп с редкими кустиками меха, да и в области правой лопатки белела голая кость. Но оборотня это явно не тревожило.
Арлан уже шел на сближение с монстром, впереди парня отважно неслась по воздуху белесая тень его защитника. Последний метр воспитанник одолел в прыжке и приземлился прямиком на спину оборотня. Приник к нему всем телом, обхватил руками мощную шею. Оборотень с утробным воем закрутился волчком, пытаясь скинуть незваного наездника. Заметно было, что он слегка раздосадован помехой на пути к лакомому кусочку – но не более. Беркут мельтешил у морды оборотня, отвлекал и не давал перекатиться на спину, что могло раздавить Арлана. Монстр отмахивался лапой, клацал зубами, подпрыгивал – похоже, разумом он не отличался.