Улицы в предрассветный час были пустынны, только раз, уже на пешеходке, ее окликнула какая-то нетрезвая компания. И пришлось перейти с бега на невозмутимый шаг, когда навстречу прошли пара полицейских, следящих за порядком. Девушку они проводили внимательными взорами.
На ночь парк был закрыт, потому Вета сразу прошла через арку к гимназии и воспользовалась привычным проломом в решетке. Таилась за деревьями – в парке тоже была охрана, хотя скорее всего стражи сейчас безмятежно спали в своих домиках у каждого входа.
Она обогнула Серебряное озеро и скоро уже ступила на зыбкую почву выступавшего в озеро мыска. К тому времени солнце готовилось вставать, небо на востоке окрасилось сиреневыми и розовыми мазками. Громова ногами раздвигала растительность, подсвечивала себе телефоном. Наконец слюдяной блеск под ногами и трава, растущая словно из стекла, подсказали ей, что она на месте. Смутно видны были очертания уходящего круто вниз туннеля.
Девушка распрямилась, вскинула голову и посмотрела на небо. Мысленно попросила прощение у всех, чьи жизни могут измениться после того, что она собирается совершить. Но ее извинения были неожиданно прерваны, когда в отдалении чей-то голос отчетливо проорал:
– Вета, стой!
Она тревожно завертела головой. Значит, Арлан все же выбрался на свободу и нагнал ее. Хорошо, что она уже на месте. Со стороны мостика в быстром темпе приближались две фигуры. Две? Но разбираться уже не было времени.
Вета откусила яблоко и уронила его на траву. С великим трудом протолкнула сочный и сладкий кусок в горло, а после подпрыгнула на месте. И тело ее ухнуло вниз, понеслось сквозь туннель.
Глава 17. Утопленница
Всего пара мгновений, и вот уже руки и ноги Веты колошматят беспорядочно по воде. Хоть и плавала девушка прилично, но от неожиданности не захлопнула вовремя рот, наглоталась воды и запаниковала. Горло словно драли железными крючьями, воздуха в легких больше не оставалось. На смену панике приходило равнодушие и лишь слабое удивление: неужели она так глупо утонет? Неужели сейчас уже все, конец?
Но тут чьи-то руки за волосы выдернули ее на поверхность, а там солнце, невероятно яркое, ослепительно золотое, хлестнуло по глазам, заставило зажмуриться. Вета ослабела и даже не пыталась понять, кто и куда ее тащит. Не открыла глаз, даже когда над ее головой взволнованный голос прокричал на самой высокой ноте:
– Поднимай ее, сюда давай, я приму!
И дал в конце явного петуха. Но протянутые сверху руки оказались крепкими, и скоро Вета была вытащена из воды, положена спиной на что-то гладкое и жесткое. Грудь и горло все еще болели, в животе противно давило, распирало. Хотелось откашляться, но не хватало сил. Кто-то касался ее, робко и как будто пугливо. Легонько потряс за плечи, кончиками пальцев похлопал по щеке. Потом девичий голос произнес твердо:
– Перекати ей голову набок, чтобы вылилась вода. И на живот и грудь нажми немного. Хотя погоди, сама сделаю.
– Откуда ты такое знаешь, Валентина? – спросил тот, кто кричал.
– В книжке читала, про потерпевших крушение. Отойди-ка!
Новые руки, сильные и горячие, осторожно повернули голову Веты, надавили ей на живот. И вода в самом деле полилась словно бы из самого желудка, а после она наконец смогла откашляться и вздохнуть полной грудью. Дернулась, пытаясь сесть, сил не хватило, но ей помогли. Теперь Вета смогла оценить ситуацию.
Она сидела на средней скамейке прогулочной лодки с низкой посадкой, мокрые весла были уложены вдоль бортов. Над ней склонился худой долговязый парень в мешковатых штанах и шелковой косоворотке. Его продолговатое подвижное лицо с бордовым румянцем во всю щеку выражало живейшее недоумение, он часто мигал и бурно дышал через рот. На затылок сдвинута фуражка, из-под нее выбиваются прядки русых с рыжиной волос.
Рядом с парнем стояла девушка лет пятнадцати и едва доходила ему до плеча. В платье цвета пепел розы, слишком закрытом для такой знойной погоды, в маленькой круглой шляпке и с перекинутой на грудь пушистой косой. Девушка не была красива, но ее лицо, живое и энергичное, с умными небольшими глазами, сразу понравилась Вете. А темная почти сплошная линия бровей подтолкнули к догадке.
«Из наших», – сообразила она.
Еще одна девушка, года на два старше, сидела на корме, со всех сторон обложенная подушками-думками. Платье на ней было белое, длинное, с рукавами-буфами. В руках матерчатый зонтик с оборками, каштановые волосы уложены в сложную прическу с падающими на лоб золотистыми завитками. Почему-то Вета сразу догадалась, что с парнем в фуражке они – брат и сестра. Девушка сильно подалась вперед, пристально вглядывалась в лицо спасенной, но со скамьи не вставала.
– Что с вами произошло? – спросил парень, обращаясь к Вете. Слова доходили до ее сознания с трудом, словно сбились какие-то настройки. – Вы что же, выпали из лодки? Неужели этого никто не заметил?
– Да не с лодки она, – произнес за спиной Веты низкий, как будто охрипший голос. – Сейчас на реке только наши, а я не видел ее, когда рассаживались.
Девушка хотела повернуться, но слишком болело горло и подташнивало от любого движения.
– А тогда откуда, Севка? Неужели с берега?
– С берега бы точно не доплыла, – отрезал голос. И Громова слабо удивилась, потому что берег был совсем недалеко, отчетливо виднелись серая прибрежная полоса, и пристань, и лесок за ними. Она в море гораздо дальше заплывала, хотя не в такой одежде, конечно. В переход девушка прыгала в куртке, теперь же на ней остались только джинсы и футболка с длинными рукавами, кроссовки тоже исчезли.
– Садись на весла, Тема, и поворачивай к берегу, – снова сказал голос за спиной, почти что приказ отдал. – Нужно поскорее выяснить, с какой она дачи, доставить домой. И доктора пригласить.
Лицо высоченного Темы радости не выразило, но он очень галантно протянул Вете руку.
– Прошу вас, обопритесь.
Помог встать, Валентина подхватила Вету под другую руку. Вдвоем довели ее до кормы и усадили рядом со второй из девушек. Та улыбнулась ласково и подсунула Громовой под спину одну из своих подушек.
– Как вас зовут, сударыня? – Тема все еще оставался в положении полупоклона.
– Вета. Иветта, – поправилась, поймав недоуменный взгляд.
– Рад знакомству, хоть и странному, – сказал юноша. – По правую руку от вас Валентина, по левую – моя сестра Татьяна. Я Артем, а вашего недовольного спасителя зовут Себастьян.
«Попала по назначению», – отметила Вета. На более сложные выводы сил пока не было.
Артем, пятясь, отошел и плюхнулся на мокрое срединное сидение. Вернул весла в воду, но пускать их в ход не спешил.
Теперь Вета могла осмотреться и увидеть то, что прежде было у нее за спиной. Они на реке, довольно широкой, с маленьким каменистым островком посередине. Если вокруг царил ясный солнечный день, то остров выглядел странно, словно вырезан из черно-белой фотографии и вставлен в цветную. Зелень на нем была, но поверх всего лежал темный налет, будто бы туча опустилась на камни и низкие кусты отдохнуть. И Вете даже почудились внутри сумрака отблески костров. К острову как раз в этот момент приближались с разных сторон три весельные лодки, на каждой по три-четыре человека. Вета собрала все свое мужество и перевела взгляд на того, ради кого она и оказалась в столь странной ситуации.
Юный Себастьян стоял на носу лодки и тоже смотрел на остров. Заодно пытался ладонями отжать на себе одежду: светло-голубую рубашку и штаны с лампасами. Вот он обернулся, словно ощутил ее взгляд на своей спине, – и она сразу узнала этот тонкий крючковатый нос, костлявый, сильно выступающий подбородок. Предку ее приемного отца было сейчас лет шестнадцать.
– Как ты ее заметил, Севка? – вдруг спросил Тема, который все еще бесцельно похлопывал веслами по воде и подставлял румяное лицо под брызги. – Мы ничего такого не видели и не слышали призыва о помощи. А ты вдруг прыгнул в воду и поплыл прямиком к берегу. Я зову – а ты знай себе плывешь. Потом резко сменил курс, поднырнул – и появился на поверхности уже с ней. – Кивок в сторону Веты.
– Просто увидел в воде ее голову, – пожал костлявыми плечами Себастьян. – Только не понял, что это человек, показалось, что животное тонет, кошка или собака. Но ведь не пропадать живой душе, вот и прыгнул.
«Врет, – сообразила Вета. – Значит, он уже плыл обратно к берегу, потому что почувствовал что-то неладное насчет островка. Но вынужден был спасать меня – и вернулся на лодку. Сейчас он смущен и обескуражен. Однако я еще не вернулась в свое время, значит, существует опасность…»
– Поворачивай, – в унисон ее тревожным мыслям как раз проговорил Себастьян и даже босой ногой слегка притопнул. – Иветте нужно привести себя в порядок, переодеться, чтобы не подхватить простуду. Тема, слышишь меня?!
– И проиграть пари? Вот уж нет! – возмутился Артем, перехватил поудобнее весла и быстро-быстро погреб в сторону острова. – Не думаю, что существует возможность простудиться на такой жаре.
– Мы уже и без того проиграли. Отстали от всех. Так хоть будет уважительная причина.
– Ничего подобного! – перебил Тема, с удвоенной энергией налег на весла. – Это скорее была тактическая хитрость – оказаться в хвосте у прочих. А теперь погляди только, как их сносит!
В самом деле, ни одна из лодок больше не приближалась к острову, все каким-то образом оказались отнесены в разные стороны, словно ураган разметал. Две лодки стояли с поднятыми веслами, их команда проводила спешное совещание, а еще одна кружилась на воде, облепленная пеной.
– Все, как я ожидал, – ликовал Артем и постепенно уводил лодку в сторону от острова. – А у меня все рассчитано: мы зайдем с северо-запада. Там поймаем течение, оно нас вынесет прямиком на остров. Вы с Валентиной высадитесь и нарвете побольше нужных цветов, потом нас немного покрутит, как этих в лодках, но через полчаса уже будем на берегу. Вечером всех обставим!
– Что за цветы? – не удержалась от вопроса Вета.