отдал бывшей воспитаннице все свои жизненные силы до последней капли. Мир троллей погрузился в сон, зато Наташа получила все – волшебные способности, вечную молодость и полную неуязвимость. Вот почему мои слуги не смогли найти ее, хоть она давно вернулась в мир людей. Да, признаю: это был мощный ход.
Вета почти физически ощутила за спиной какое-то шевеление, будто кто-то из ее друзей стал очень неспокоен в этот миг. Наверняка Себастьян разволновался, а Артур его сдерживает. Хорошо, что жуткое существо бегает сейчас в ближайшем лесочке и не может их учуять.
– Но зачем?
– Чтобы остановить меня, конечно, – ухмыльнулся Варрава.
– Остановить – как? Убить, что ли?
– Только не убить. – В глазах бывшего воспитанника заплясал непонятный огонь, словно само это слово доставляло ему удовольствие. – Тролли не любят убийств, да и Наташа не смогла бы потом вернуться в Донный мир. А вернуться ей было необходимо, чтобы отдать троллям назад их силу и пробудить от сна. Она должна была сделать меня таким же жалким и ничтожным, как все прочие людишки! Отнять все, что я умел. А я и не знал, какая опасность мне грозит! По счастью этого не случилось. Наташа не появилась, и вот уже больше ста лет про беглую княжну никто не слышал.
– Где же она? – Вета уже и вовсе ничего не понимала. Разговаривать с врагом, задавать ему вопросы было неприятно, но как еще разобраться в происходящем?
Варрава в недобром веселье хлопнул себя по коленям, залился смехом, злым и натужным.
– Да кто ж ее знает! Наташа наверняка быстро сообразила, как приятно быть вечно молодой, получать от жизни все, что захочешь. Сейчас где-то прожигает свою жизнь, а про Донный мир и думать забыла. Вот и я давно бы забыл ветреную красотку, да вот беда – как воспитанник, уйти в новые миры я могу только через мир троллей. А он мертв, значит – запечатан. Мне необходимо отыскать княжну, и ты мне в этом поможешь.
– Я?! – изумилась Вета.
– Именно. Для того и дожидался тебя больше ста лет. Дело в том, что я внимательно изучил ту древнюю книгу троллей и многое из нее почерпнул. Если останется на земле хоть один неспящий тролль, то человек, получивший всю мощь Донного мира, будет у него как рыба на крючке. Не убежит и не скроется. Но тролли, как всегда, оказались чрезвычайно легкомысленны и слишком доверились Наташе. За что и поплатились. Но теперь, когда такой последний тролль появился, княжне придется распрощаться с веселой жизнью.
– Но я не… – Тут Вета прикусила язык. Варрава скривил губы в раздраженной улыбке.
– Последний. Если ты имеешь в виду того беднягу, что увязался за тобой, то забудь – он был расстрелян по моему личному распоряжению сразу после того, как его схватили.
От страшных слов подкосились колени, зашумело обморочно в ушах. Вета вдруг обнаружила, что сидит на траве. Борька! Нет, не может быть… вот так просто взяли и убили. Думать об этом было невыносимо.
– Ну-ну, только не нужно тут рыданий, – брезгливо сморщил нос бывший воспитанник. – Все не так ужасно, как тебе сейчас кажется. Мне нужен был тролль в единственном экземпляре – и я заполучил его. Как только тролли проснутся, я с радостью отправлюсь дальше, завоевывать новые миры. Если уйду отсюда добровольно, то иллюзия рассеется, ты вернешься в свой прежний мир, только там уже не будет меня. Зато будут твои друзья, раз уж они так тебе нужны. Ну, согласна?
Вета молчала, пыталась обдумывать ситуацию. А как же Инга? Она умерла, или просто Варрава о ней не знает? И должна ли она прямо сейчас сказать «нет», чтобы не попасться вновь на старую удочку? Хотя тут ее вроде не просят менять прошлое, а всего лишь найти девушку, которая, похоже, оказалась предательницей. Или это новая хитрость? Собраться с мыслями не удавалось, потому что думать она могла только о Борисе.
Глава 23. Неудачная попытка
И тут что-то произошло. Стремительная тень пронеслась мимо Веты, на миг заслонила собой Варраву. А потом вдруг бывший воспитанник с коротким воплем повалился на траву лицом вниз. Ноги его остались сложены в коленях, спина нелепо выгнулась. Но страшнее всего была кровь, хлеставшая на землю из раны в горле.
Вета не сразу смогла оторвать от красной лужи взгляд и перевести его на Арлана – это он стоял над телом с кинжалом в руках. Хотя какой там кинжал, это ей со страху в первый момент почудилось – обыкновенный разделочный нож для мяса. Наверняка на всякий случай прихватил его на кухне Нелюбиных.
Рыскавшая по кустам смесь ящерицы с гигантским кузнечиком вдруг замерла, приподняла переднюю часть и издала пронзительный визг, перешедший в заполошное квохтание. И метнулась в сторону кареты.
– Беги! – заорала Вета.
Арлан встрепенулся и огромными прыжками помчался по полузаросшей тропе в направлении города. Существо бросилось в погоню.
– Не знал, что он на такое решится. Шустрый малый.
Вета обернулась, посмотрела на удивительно спокойного Артура, спросила в шоке:
– Ты что, поднял вверх руки?
– А заметны слезы на моих глазах? – огрызнулся ангел и в этот миг удивительно напомнил ей бывшего одноклассника. – Я и говорю – шустрый. Моментально принял решение, иначе я бы это просек.
Он прошел вперед и теперь вместе с Себастьяном стоял над телом того, кого обязан был охранять. Громова же волновалась за Арлана, все время глядела в том направлении, куда он умчался. И пропустила момент, когда Варрава вдруг сел и прислонился к карете спиной, а ее друзья вновь стали невидимы. Кровь перестала выплескиваться толчками из распоротой артерии, мужчина брезгливо скосился на замызганный эполет, сорвал с себя и отбросил в канаву.
Появился ящерообразный, к счастью, один, виновато потрусил к хозяину. Издал серию шипяще-клацающих звуков, при этом зеленый склизкий язык вылетал вперед на пару метров. Варрава коротко и сердито бросил ему такую же очередь звуков – и тот пополз на козлы.
– Кажется, я узнал мальчишку, – рассмеялся Воспитанник, рукой он все еще придерживал горло. – Ну что за народ, честное слово! Разве не вещают им ежедневно через газеты и телевизор, что я вечен и неубиваем? А вот же находятся желающие убедиться в этом лично. Правда, не все так хорошо бегают. Ну да ничего – отыскать твоего друга будет несложно.
Вета так и стояла с раскрытым ртом, Воспитанник заметил и еще больше развеселился.
– Не можешь понять, как мне это удается? Что ж, та древняя книга меня многому научила. Я пожелал создать себе подобный оберег и, так скажем, убедил некую группу людей отдать мне свою силу. Очень удобно получилось, а после очередного покушения всегда такой драйв! Только это и спасает от вечной скуки. Но, возвращаясь к нашему разговору: ты найдешь Наташу?
Вета молчала, но Варрава даже не сомневался в ее ответе.
– Отлично. Кстати, если поторопишься, я даже не стану искать этого юного убийцу и разбираться с ним по-свойски. К чему, если меня ждет что-то гораздо более интересное. Давай-ка в карету!
– З-зачем? – попятилась Громова.
– Ну как же, отвезу тебя в твой новый дом. Чудесный дом, ты в таких еще не живала. Раньше там обитала семья губернатора этого городишки, первого здесь человека. Но, прибыв сюда, я был сильно не в духе, так что отправил его с семейством в исправительный лагерь. Ничего, пустим слух, что новый губернатор уже назначен, а ты – его дочь. Пойдешь завтра в школу, насладишься почетом и восхищением.
Вета уже ничего не понимала, только пятилась от кареты.
– Как в школу, разве мне не нужно искать Наташу? Вы сами сказали, что она где угодно может быть.
– Ты меня слушала или нет? – разозлился Варрава, лицо разом сделалось холодным, пугающим. – Это она раньше могла, но теперь все, отпрыгалась наша княжна. Ты – последний тролль на земле, а она живет силой троллей. Ты – крючок, и она с нынешнего утра надежно на нем сидит. Так что уже спешит сюда, а может, и прибыла в Россию. Граница, разумеется, на замке, но с ее возможностями это не проблема.
– Значит, Наташа сама меня найдет? – вот это Вете понравилось, все же хоть какая-то определенность.
Воспитанник ухмыльнулся, весело оскалился.
– Найдет, конечно. Но только для того, чтобы нанести удар на опережение. Избавиться от тебя и снова стать свободной. Так что лучше для тебя вычислить ее первой.
– И что сделать?
– Это по обстоятельствам. Возможно, тебе удастся уговорить ее добровольно вернуть жизненную силу троллей, хотя я не стал бы на это рассчитывать. Или убить, что вернее. И тролли проснутся в тот же миг, все до единого. А после моего ухода Донный мир станет прежним, каким ты его знала. Правда, для тебя путь туда будет закрыт, ну да что тебе делать в их скучном мирке после таких замечательных приключений? Станешь ученицей демона, к чему и раньше дело шло. А в школу идти завтра придется, у нас тут обязательное образование и никаких прогулов. Даже удивляюсь, за что меня некоторые не любят, разве я не создал самое правильное и справедливое общество на земле? А теперь живо в карету!
Ничего не оставалось, как нырнуть в обитое шелком и бархатом нутро кареты. Вета сжалась в комочек, приникла к двери, чтобы не касаться своего спутника. Донесся свист пополам с шипением, звучные хлопки – и они тронулись.
– Дай-ка сюда руку, – приказал бывший воспитанник.
– Что?!
– Руку, живо! – У него явно портилось настроение. Схватил с откидного сидения какой-то прибор, похожий на фонарик, крепко ухватил Громову за запястье. Направил и включил. Легкий стрекот, на своей коже Вета успела заметить вспыхнувший штрих-код, потом все исчезло.
– Ну вот, теперь у тебя есть статус. – Варрава откинулся на мягкое изголовье сидения. – И не простой, ты теперь элита. Можешь завтра заявиться в любой класс, везде примут с восторгом. Только помни!
Долгая пауза. Вета задержала дыхание, дожидаясь его слов.
– Беглая княжна может оказаться ближе, чем ты думаешь. Она в отчаянии и нанесет удар, как только сможет. Знаешь, что я придумал? Я верну статус и тому быстроногому мальчишке. Пусть оберегает тебя. Но убить Наташу можешь только ты, это ясно?