— Это еще не всё. Скажи мне, как вы здесь решаете вопрос женских циклов?
— Вы о регулах спрашиваете, моя госпожа? Всё просто. При поступлении на службу нам выдают амулеты, которые избавляют нас от этого на всё время договора. Потом всё восстанавливается, и женщина может завести ребёночка.
— Отлично! Мне срочно нужен этот артефакт.
— У вас приближаются опасные дни, моя госпожа? — с ужасом спросила служанка. — Но амулет выдают заранее. Иначе он бесполезен.
— Опасные, говоришь? Как же дамы, которые не носят амулетов, живут?
— В городах и больших сёлах есть специальные дома, в которых женщины укрываются во время регулов. Они имеют магическую защиту, поэтому, находясь там, мы господ вампиров не привлекаем.
— Что будет, если не укрыться в таком доме? Съедят?
Девушка покраснела и пролепетала:
— Женская кровь у господ вампиров возбуждает аппетит другого свойства.
— И нет никакого средства, чтобы отбить у них охоту?
— Я о таком не знаю, моя госпожа.
Караул! Амбросий ни в какие специальные дома меня не отпустит — это и тильсу понятно. Придется нам с Инком три дня из десяти держать круговую оборону, а так как тур Дран поклялся оберегать мою честь, то и он покрутится тоже. Это будут самые весёлые выборы в истории Кирумиты.
— Темной ночи, гостья, — без каких-либо предупреждений в комнату вошёл вампир. — Ты готова приступить к работе?
Он плюхнулся на диван, а я смогла рассмотрела своего нанимателя. Высокий атлет в безупречном чёрном камзоле с золотой вышивкой, узкие черные брюки заправлены в высокие сапоги. Бледная кожа и бесцветные глаза почти сливались с длинными белыми волосами, беспорядочными локонами свисающими вдоль узкого лица. На фоне этой чёрно-белой композиции ярким пятном выделялись алые губы.
— Нет, мой господин, — начала отвечать я. — Первое, у меня нет надлежащей вашему статусу одежды.
— Не проблема! — хмыкнул высший.
— Второе, у меня вот-вот начнутся регулы.
— Что?! Какие регулы? Кто позволил? — взвыл Амбросий.
На крик из своей спальни выбежал Инк и встал, заслонив меня спиной. Венира тенью скользнула к двери, пытаясь удрать из комнаты, но взбешённый хозяин дома её заметил:
— Стоять, Лория! — девушка замерла и, кажется, даже дышать не смела. — Найди и бегом приведи сюда целителя. Пошла!
Наоравшись и немного успокоившись, высший повернулся ко мне, втянул чутким носом воздух, хмыкнул и почти ласково сказал:
— Почему не предупредила, дурочка?
— А кто меня спрашивал?
— Ну да… Ну да… — задумчиво протянул он, с интересом разглядывая моё немногое, что было видно из-за спины стража.
— Так я могу домой отправляться?
— Куда?! — опять взревел вампир. — У меня выборы, а ты талисман успеха!
На всякий случай я легко, помня о рёбрах, толкнула стража в спину, чтобы не начал ржать.
— Вы звали меня, мой господин? — в дверях, беспрестанно кланяясь, появился маленький круглый человечек с огромным саквояжем, который он катил за собой на тележке. Он был похож на сдвоенный колобок на ножках, который зачем-то нарядили в тёмно-зелёный камзол, короткие коричневые штанишки, молочного цвета шёлковые чулки и черные ботинки с большой серебряной пряжкой. Одежда не могла скрыть его сдобность, погасить здоровый румянец на щёчках и жизнерадостные блики на лысине.
— Заходи, Эмутор. И закрой поплотнее дверь, есть дело к тебе.
Осматривал меня целитель по старинке: прослушивая, пальпируя, заглядывая в рот и глядя в глаза. На мой вопрос о кристаллах для осмотра ответил:
— Не доверяю я им. Они только и могут распознать, болен пациент или нет. Так я это с порога могу определить.
— Зачем же меня осматривали, если знали, что я здорова?
— Деточка, нет совершенно здоровых — есть осмотренные поклонниками кристаллического обследования. Вот и у вас, судя по всему, в самое ближайшее будущее намечается легкое женское недомогание. Одевайтесь, пойдем докладывать господину о том, что вам пора на время переехать в женский дом. Я дам направление в очень надёжное заведение высшего разряда.
— Он об этом знает, — натягивая джинсы, сообщила я Эмутору. — О направлении лучше не говорите. Амбросий будет требовать предотвратить катастрофу — я ему здесь нужна.
Колобок всплеснул ручками, сел на пол и заплакал, раскачиваясь, как ванька-встанька:
— Я всего лишь маленький лекарь, а не всесильный темнейший дух и хранитель вечности Таний. Я не могу вспять реки отправлять и останавливать время не могу. Почему я не послушался мамочку и принял предложение служить в доме высшего? Бедный я, бедный…
Я опустилась рядом с ним на ковёр, погладила по вздрагивающему плечику:
— Хотите, я сама поговорю с тур Драном?
Маленький человечек мгновенно перестал плакать, распрямил спину, встал и гордо вскинул голову:
— Моя госпожа, я целитель! И могу сам озвучивать диагнозы, — а потом, робко посмотрев на дверь, добавил: — Можно моя тележка пока здесь постоит?
Амбросий метался по гостиной, вопил, топал ногами, его глаза налились кровью и стали под цвет губ, ногти то удлинялись, то втягивались до нормального состояния. Эмутор хлюпал носом, кивал, разводил ручками, шаркал ножкой, но молчал. Он уже доложил своё видение ситуации, и добавить было нечего.
— А как проходят выборы? — вдруг спросил Инк, молчавший с той минуты, как я ошарашила его новостью.
Вампир, как споткнувшийся на полном ходу конь, резко остановился, упал на диван и попытался отдышаться, оттягивая плотно повязанный шёлковый платок. Целитель метнулся в спальню, прикатил саквояж, щелкнул застёжками. Он торжественно извлек футляр и вынул из него хрустальный кубок, накапал чего-то ароматного, разбавил водой и с низким поклоном подал высшему:
— Выпейте, мой господин, — бережно приняв опустевший бокал, заохал: — Нельзя вам так волноваться. Берегите себя! Можно я пойду?
Получив разрешение, резвым пони поскакал к двери, катя следом тележку с саквояжем.
— Выборы у нас — проще не придумаешь. На Кирумите есть несколько десятков Домов высших. Раз в сто равноденствий три Дома выставляют своих кандидатов на пост верховного правителя. Мой Дом выигрывал выборы четыре раза подряд, и я, клянусь предками, начиная с первого, был хорошим правителем. Но в этот раз сделали заявку те, кто сильнее. У них подросла молодёжь, и хотят пристроить. Но мне обязательно нужно выиграть в этот раз! Я уже не молод, у меня подрос сын. Надо его натаскать на власть, чтобы мог жить достойно.
«До чего же всё похоже! Земля, с нашими крысиными бегами за власть, что бы ни утверждал Инк, не уникальна», — подумала я, слушая вампира.
— Выборы проводят в два этапа, — продолжал Амбросий. — Сначала жрецы Темнейшего просят его о милости указать достойных. На жертвенном алтаре оставляют чаши Домов, возжелавших побороться, с дарами и подношениями. Храм при свидетелях запирают, и сводная охрана всех Домов охраняет вход. Утром на алтаре пустыми остаются только три чаши достойных.
— Остальные свои дары себе забирают? — уточнила я.
— Как можно? — возмутился правитель. — То, что принесено в дар, из храма не выносится! По окончании первого этапа даётся время на подготовку ко второму. Оповещают всех имеющих право сделать выбор о кандидатах. А потом три дня ворота Домов не закрывают ни днём ни ночью. У кого в доме больше всего соберётся избирателей, тот и выиграл. Сегодня в ночь я должен был открыть двери. А тут ты…
Мы с архимагом переглянулись. Он что, реально не понимает, что уже выиграл?
— Скажите, уважаемый тур Дран, — осторожно начал Инк, — как чувствительно обоняние истинных?
— В том-то и дело, что очень острое! Сюда прибегут вампиры даже из самых дальних земель. Незакрытая течная самка — это же как подарок Тёмного.
— Разве вы не этого добивались? Или это запрещённый приём? — теперь поинтересовалась я.
Высший уставился на нас. Сначала его взгляд был непонимающим, а потом, когда он понял о чём мы говорим, вампир хлопнул руками по коленям и чуть ли не в пляс пустился. Но Инк его быстро остудил.
— Давайте думать, как мы гарантированно сможем обеспечить безопасность леди Агапи. Насколько надежен ваш донжон?
И мои стражи принялись обсуждать план осады, которую нам с архимагом предстояло выдержать.
Глава 23
Я сидела на верхней площадке самой высокой башни дворца, в удобном кресле, закутавшись в пушистую теплую шубку, и, наслаждаясь заслуженным отдыхом, читала полюбившийся мне травник. Шёл третий день осады. Первый день был самым хлопотным. После решения занять стратегическую высоту и нашу с Инком оборону в донжоне, дом наполнился суетой и беготнёй. Башня, хоть и предназначалась для длительного проживания в случае военных действий, была несколько запущена во время продолжительного мира. Пока слуги чистили и благоустраивали внутри, я решила заняться усилением обороны снаружи. Вспомнив, как шипел от боли высший вампир, наткнувшись на мой охранный контур, догадалась, что на простых вампиров он будет действовать еще эффективнее. Но проблема была в том, что единственный выступ, на который можно было насыпать золу и накапать воск, был вокруг смотровой площадки на уровне пятого или шестого этажа. Изнутри непрерывно очертить контур мешали башенки, на которых покоилась остроконечная крыша донжона. Уговорить нанимателя трижды пролететь вокруг башни со мной на руках мы с архимагом не смогли. Услышав, что я буду кропить освященной водой и читать заговоры от нечисти и нежити, Амбросий оскалился, выпустил когти и зло зашипел:
— Смерти моей захотели?
— Так бы и сказал, что не можешь. Зачем пугать-то? Страшно же! — я привычно спряталась за стража и спросила, прикидывая удобство его спины для перелета: — А ты мог бы меня покатать, дружочек?
Инк виновато покачал головой:
— У меня низкие способности к левитации. Я могу замедлить падение с высоты, но взлететь с грузом на такую высоту, увы, не в силах. Сделай контур на земле вокруг башни.