Обрадованная Катя побежала ставить чайник.
Жук, вымокнув за ночь даже в своей добротной будке — так сильно забивали в дырку косые струи, — с утра размялся, подсох. Кормежки ждать не приходилось, он видел, что Катя работает, разбирая завал. И решил еще раз сбегать к соседу.
Гром тоже слонялся по мокрому двору, не находя места, где можно было бы устроиться. Ночь он перенес тяжело, раскаты в небе, вспышки молний были так похожи на войну, что ветеран разнервничался, не мог заснуть. Время от времени глухо взлаивая на небо, он все прислушивался, не слыхать ли дробных автоматных очередей, не чуется ли особый резкий запах дерущихся мужчин… Хотя умом понимал, что ничего этого быть не может — здесь не война, стрелять и сходиться в рукопашной некому. К тому же разнылась раненая лапа.
— Доброго утречка, Гром Рамзесович! — негромко протявкал Жук, протрусив к открытому вольеру.
— А, это ты, парень? Здорово! Что у вас там, дерево упало, что ли? Хозяйку-то не задело?
— Нет, в порядке она. Работает, — вильнул хвостом Жук. — И ваш Хозяин тама.
— Знаю, — мотнул тяжелой башкой Гром. — Командир с пяти утра на ногах и до этого не спал — все курил, переживал.
— За нашу, что ли?
— Ну да, — кивнул Гром. — Так что дело ваше на мази, похоже. Она-то как к нему?
— Да мне докладывают, что ли? — пригорюнился Жук. — Это Мариванна все слышит, все видит, а мне не говорит, злыдня. Ну вроде она так, вежливо, чаю им предложила попить.
— Ну как же, обедать бы пора, так хоть чаю выпить — и то дело. — Гром тяжело плюхнулся на мокрые доски вольера. — Ты вот что… Я тут кое-что придумал насчет наших. Ты давай поближе ко мне, а то тут кошка одна бестолковая лазит, может растрепать раньше времени.
— Кошку-то я мигом отсюда! — встрепенулся Жук. — Где она?
— Да черт ее знает, лазит везде, — недовольно проворчал Гром. — Голодная, видать. Тощая, как забор.
— А, это Дуська, инвалида Барыбина, что ли? — Жук захихикал. — Она ж тупая совсем, не обращайте значения!
Жук подполз ближе к Грому и оттопырил висячее ухо. Таким доверием заслуженный ветеран одарил его впервые, и дворовый пес был страшно горд поучаствовать в военном совете.
Николай с помощниками работали до самого вечера. Катя отвлеклась ненадолго, чтобы приготовить обед. Наскоро собрала окрошку, похвалив себя за то, что запасла квасу, нарезала толстыми ломтями ветчины, хлеба. Работники с удовольствием молча пообедали, потом вышли на крыльцо покурить.
Двор был завален кленовыми листьями и мелким веточным хламом, но два мощных ствола уже были распилены и свезены хозяйственным Хохлом ко двору. Вид растерзанного дома расстроил Катю снова, как будто до сих пор она не понимала размера разрушений. Два окна были выбиты и выломаны, на крыше зияла огромная дыра.
Николай, заметив, как погрустнело ее лицо, поднялся первым:
— Ладно, Серега, ты поезжай за рамами и стеклом, а мы с Витьком крышей займемся.
Со своего двора он вдвоем с Виктором принес пару листов звонкого оцинкованного железа, их подняли на крышу. Катя занялась уборкой двора. Смела листья, выкопала на клумбах поломанные цветы. Без густой кленовой тени двор выглядел каким-то голым.
Николай сверху поглядывал, как она с растерянным видом бродит по двору, то наклоняясь над клумбой, то пытаясь собрать расплющенные упавшим деревом кусты сирени и жасмина. Двигалась она легко, не делая лишних жестов или шагов. Николай внезапно вспомнил Наталью, у которой каждое движение было выверено и просчитано — она прекрасно знала, в какой позе выглядит эффектнее, какой ее жест будет выразительнее и соблазнительней, как выгнуть шею и запрокинуть голову, чтобы показать горло, как наклонить голову, чтобы волосы красиво упали на щеку… Катя же двигалась так, словно вообще не замечала возможных наблюдателей, в ее движениях не было ничего нарочитого, специально рассчитанного на зрителей. И в этом было что-то простое и трогательное. Как деревенская девочка, почему-то пришло ему на ум сравнение…
— Что? — Катя внезапно подняла голову, словно он окликнул ее, и посмотрела ему прямо в глаза.
— Нет, ничего, — напрягся Николай, которого явно застукали за подглядыванием.
— Мне показалось, вы что-то сказали? — неуверенно спросила она.
— Нет, это я Виктору, — окончательно смутился Николай.
Виктор, размеренно тюкавший киянкой по сгибу железного листа, озадаченно посмотрел на командира. Он вообще ничего не понял.
В райцентр
Утром Катя встала пораньше, хотя вчера закончили ремонт дома чуть не в полночь. Стеклили окна уже в сумерках, потом еще попили чаю, посидели на крылечке. Катя попыталась было спросить, сколько она должна добровольным помощникам за работу, но Николай свел разговор к шуткам, пообещав в качестве возмездия призвать ее на уборку своего нового дома, когда он будет построен.
Катя растерянно благодарила и все пыталась объяснить, что любая работа должна быть оплачена. Но он так и не дал возможности поговорить серьезно, а Витек с Серегой только хмыкали, слушая шуточки Николая.
По утреннему холодку Катя спешила на станцию, решила съездить в райцентр, к нотариусу, чтобы подать заявление о принятии наследства. Тетка с визгливой собачонкой на руках, которая угрожала поджогом, все не выходила из головы.
На автобусной остановке уже стояла небольшая толпа старушек, которым с утра пораньше тоже надо было зачем-то в райцентр. Они степенно обсуждали какую-то Настену, которая всегда опаздывает, а ведь касса уже полчаса как должна работать. Наверное, кассирша билетная, поняла Катя и встала рядом со старушками.
Минут через пять у остановки притормозила «Нива» Николая. Он высунулся в окно, поздоровался.
— Вы в райцентр? — негромко спросил он. — По пути, садитесь.
Старушки примолкли и выжидательно смотрели на Катю.
— Да спасибо, я на автобусе, не беспокойтесь! — Катя все еще испытывала неловкость от вчерашнего вечернего разговора. Получается, она уж совсем на шею села этому соседу, хоть он, конечно, и виду не подает, что ему это в тягость.
— Да садитесь, я вам говорю! — громче сказал Николай. — Автобуса, может, еще час не будет, а я все равно еду.
Катя молча подошла, села рядом. Самая бойкая старушка подскочила к открытому окну.
— Милок, а ты нас с Петровной не подбросишь до райцентра-то? А то нам в пенсионный, а там только до обеда.
— Садитесь, бабушки, чего уж там, — не слишком радушно пригласил старух Николай.
Те обрадованно подобрали юбки, полезли в машину. Николай вышел, закрыл за ними дверь, сел за руль и молча тронул с места.
Катя сидела подобравшись, держа сумочку на коленях. Чувство неловкости не проходило.
Старушки сзади примолкли — то ли из любопытства, то ли от страха — Николай гнал на скорости не меньше ста километров.
— Вы по делам? — отрывисто спросил он.
— К нотариусу, заявление надо подать, — коротко сказала Катя.
— А-а, правильно, а то срок пропустите, потом мороки не оберешься, — кивнул он. — Я вот так с бабкиным домом по судам ходил. Не знал, что надо сразу же к нотариусу. А бабуля даже не говорила, что завещание на меня составила.
Бабки сзади молчали, как немые. До райцентра доехали за полчаса, хотя на автобусе обычно надо было трястись целый час. Старушки, благодаря и суетливо кивая, выбрались из машины на центральной площади. Катя тоже вышла.
— Спасибо вам, а то ждала бы неизвестно сколько.
— Вы когда назад? — делано равнодушно спросил Николай.
— Не знаю, как получится.
— Давайте так, я в двенадцать часов тут буду ждать, если управитесь, довезу домой, — предложил он.
— Хорошо, спасибо, только я не знаю… — Катя не успела договорить.
— Ну, получится — получится, а нет, так на автобусе доедете, — усмехнулся он. — Где автостанция, знаете?
— Да-да, спасибо, не беспокойтесь.
Николай сел за руль и снова резко ударил по газам.
К удивлению, в нотариальной конторе народу было мало, Катя управилась уже к половине двенадцатого. Дошла до площади, «Нива» Николая стояла под раскидистым тополем, а сам он сидел, выставив ноги на улицу. Увидев Катю, помахал рукой и уселся за руль. Катя уже почти приблизилась к машине, когда с тротуара к Николаю кинулась высокая красивая женщина в шикарном джинсовом костюме, сплошь расшитом цветами, кнопками и блестками. По плечам рассыпались ухоженные черные волосы, на лице — тщательно наложенный макияж.
— Коленька! — радостно закричала она. — Ты здесь, и не позвонил, я бы обед заказала заранее. — Она всунула голову в открытое окно и поцеловала Николая в губы. Тот мельком взглянул на Катю, которая не знала, как поступить: то ли сесть в машину, то ли пройти мимо.
— Садитесь! — громко сказал Николай, распахивая перед ней дверцу. — Привет, Наталья! Извини, мы спешим.
— О, да ты не один! — кокетливо проговорила Наталья, исподлобья рассматривая Катю, все еще стоявшую в нерешительности у машины. — Познакомил бы с девушкой. Куда это вы так спешите, не пожар ли? — И она засмеялась, запрокидывая голову и выгибая шею. Катя мгновенно узнала смех — значит, именно эта красотка была у Николая и это ее роскошная красная машина прочертила светом фар по окнам…
— Это Катя, — сдержанно сказал Николай. — Внучка соседки моей, Катерины Васильевны. У нее дела срочные, я вызвался помочь. Катя, это Наталья, знакомьтесь.
Катя кивнула и села в машину, все время ощущая на себе оценивающий взгляд Натальи. «Вероника! — вдруг вспыхнуло в голове. — Ведь совсем они разные, а взгляд точно такой же: как будто в уме просчитывает, принимать меня всерьез или можно не принимать. Живой калькулятор!»
Наталья осмотрела ее, как товар на витрине, не пропустив ни скромной майки, ни просто заколотых на затылке волос, ни лица без макияжа… И, верно, решив, что принимать всерьез тут нечего, снова приблизила лицо к Николаю, положила полную холеную руку на его плечо.