– Ну что с тобой, малыш? – склонилась над ним доктор.
– А это не заразно? – настороженно поинтересовалась Белая куртка, еще глубже утягиваясь в коридор.
– Да кто ж его знает… Галя, можешь как-то свету побольше сделать? Лампа есть?
– Есть, есть, – засуетилась Галя, доставая с полки старую настольную лампу. – Сейчас включу.
Ветеринарша подошла к раковине, принялась мыть руки, Галя возилась с лампой.
– Ай! – услышали они за спиной крик Белой куртки. – Брысь! Стой!
Обернулись одновременно и увидели пустой стол, ошарашенно-испуганное лицо держащейся за косяк женщины, наливающуюся быстрой кровью вертикальную полосу на ее запястье.
– Понятно, – хмыкнула доктор. – Артист! Надо же так притвориться… Маш, что, он прямо на тебя, что ли, прыгнул?
– Ну да, – женщина с отвращением наблюдала за пламенеющей царапиной. – Я даже не поняла, что произошло. Он как мячик на столе вдруг подпрыгнул и – на меня.
– Да не на тебя, – Галя махнула рукой, – в дверь! Ты просто ему проход загораживала. Ир, руку ей перекисью обработай, вон стоит. Ну Техас… Вот что значит – вольный кот. А эти-то, эти, – она сняла плащ с клетки кошек, – массовку, видно, изображали.
Марфа и Лилит выглядели совершенно спокойными, даже расслабленными. Лилит вылизывала правую лапу, Марфа просто сидела, умильно склонив черную головку набок.
– Хочешь сказать, они все заранее отрепетировали? – недоверчиво спросила Маша, дуя на царапину. – Вы со своими кошками совсем чокнулись, прямо за людей их держите.
– Иногда мне кажется, что они намного умнее, – задумчиво проронила Галя. – Я бы, например, до такого спектакля не додумалась. Ладно, давайте хоть этих унесем. Техаса все равно ловить бесполезно. Держи Филю, – вставила клетку с котом в руки Белой куртке. – Ира, ты котенка бери, а я уж как-нибудь с этими артистками.
– Ни фига себе котенок! – присвистнула доктор. – Ты этого кабана котенком называешь?
Галя подошла к дальнему углу, где определила место найденышу, и… чуть не выронила клетку с кошками.
– Это… вообще не он… Тот был котенок… Маленький… Окрас такой интересный – половинка серая, половинка рыжеватая. И пятнышко белое вот… – она увидела на холке Мимира то самое белое пятнышко, изрядно разросшееся, распахнувшее крылья. – Ничего не понимаю. – Беспомощно взглянула на женщин. – Не мог же он за ночь так вырасти? И цвет поменять?
– Ты ничего не перепутала? – Галино беспокойство передалось ветеринарше. – Сама-то в порядке?
– Как я могла перепутать? Его Маргоша в клетку сажала, я чуть позже пришла. Крохотулька был, вот такой, – она показала собственную ладонь. – А этого смотри как разнесло, аж стенки расперло, разве бы мы такого сюда впихнули?
– Вот это котяра! – восхищенно выдохнула Белая куртка. – Лось! А цвет какой! Пламя! В жизни таких не видала. Галь, если он еще грамм сто прибавит, стенки не выдержат. Смотри, спокойный какой, вокруг тамтарарам, а он спит.
– Техас тоже вроде как спал. Ир, может он заболел? Это вообще найденыш, кто знает, где его носило. Бывает у котов водянка?
– У котов все бывает, но тут, по-моему, не тот случай – кости хорошо просматриваются, а когти, когти смотри какие! По размеру как раз. Может, без тебя кто приходил, котенка забрал, а этого посадил?
– Откуда, ключи только у меня, это ж моя кандейка.
– Его из клетки доставать надо, тесно ему, спина затечет, лапы.
– Только, чур, без меня! – Белая куртка юркнула за дверь. – Мне одной травмы хватит.
– Может, не будем рисковать? – остановилась Галя. – Довезем до больнички, там и выпустим. Держи кошек, я этого бегемота понесу. – Приподняла клетку, охнула. – Ничего себе, килограмм пятнадцать, не меньше! Все, пошли, пока еще какой сюрприз не нарисовался.
Столкновение
Техас мчался по пустым коридорам, взлетал на какие-то лестницы, проносился по анфиладам, нарезал круги через огромные и маленькие залы. Он никогда не был во дворце и, конечно, представления не имел, какой он огромный. Несколько раз Техас упирался в совершеннейшие тупики и стремительно разворачивался, однажды, разогнавшись, чуть не врезался в громадное зеркало, решив, что это проход. Когда же, наконец, в очередной раз проскочил мимо громадной каменной ноги, через которую перескакивал уже трижды, понял: заблудился.
Остановился, отдышался. Погони не было. Надо включить интуицию, решил он, и крайне осторожно, не попадаясь никому на глаза, найти выход. Как опытный и мудрый охотник, кот знал: людские шаги он способен услышать сильно загодя, значит, успеет и спрятаться. Оглянувшись, запрыгнул на подоконник, посмотрел вниз.
Отсюда, с высоты, он не мог разобрать, в какой из дворов выходят окна, но то, что под ним именно двор, а не набережная, понял сразу: на набережной всегда вереница машин, а значит – огней. Там, куда он смотрел сейчас, было практически темно. Судя по редким огонькам, мерцавшим далеко внизу, забрался он высоко. Может, даже на самый последний этаж. Стало быть, надо держать направление вниз.
Прислушиваясь и принюхиваясь, Техас бесшумно двинулся по коридору.
Шона, закончив сеанс связи с Альвисом, вышла к Снотре и Лираю. Кивнула: «Все в порядке, завеса будет».
Разговор дался ей нелегко. Несмотря на то, что Альвис приходился ей родным дедом, в эльфийском сообществе он был всего лишь одним из старейшин. Уважаемым, почитаемым, но – одним из. И от того, насколько она сумеет его убедить в необходимости такого неординарного шага, зависело все: судьба Мимира, кэльфов, дворца. До последних минут она не говорила деду о Мимире, боялась, что Альвис, горюющий о безвременно погибших Ронни и Тьютти, узнав об опасности, угрожающей последнему в роду Красному коту, выйдет к старейшинам с совсем другим предложением: закрыть колонию кэльфов в Петербурге и настоит о немедленной эвакуации всего их сообщества. Мимир, конечно, будет спасен, но все остальное – потеряно. Поэтому Шона изворачивалась, как могла, но что ее изворотливость по сравнению с магическими способностями деда?
– Наговорилась? – спросил он. – А теперь давай правду.
И пришлось рассказать все.
Идею визита к котрифею Альвис одобрил: когда сработает завеса, встреча в памяти все равно сотрется. Над проказами кэльфят лишь посмеялся – тоже ничего страшного, просто растут детишки, ни о котриаторе, ни о Скифском коте наутро никто не вспомнит. Единодушие дворовых в вопросе освобождения соплеменников обрадовало: не зря вы их просвещаете, толк есть. А вот пробуждение Мут-Сохмет встревожило: не надо в этом вопросе полагаться на котрифея, сами возьмите из его кабинета все, что нужно, и напоите это чудовище. Да не теряйте время, разделитесь: Шона с Богарди должны идти с котрифеем за Мимиром, а Снотра с Лираем в это же время к Сохмет.
– Да, Шона, извини, но напомню: не забудь взять шарф. Мимир как можно меньше должен быть на виду.
Все это Шона и рассказала.
– Значит, благословил? – обрадовалась Снотра.
– Похоже. А ведь о шарфе я, действительно, чуть не забыла… Богарди, где сейчас котрифей?
– Идет по коридору к себе от Петровского зала, несет скарабея. Улыбается.
– Пошли?
Двинулись не торопясь: пусть котрифей насладится обретением скарабея, немного успокоится и придет в себя, тогда встреча пройдет легче.
Директор и в самом деле понемногу приходил в себя. То ли волшебный жук влиял таким успокаивающим образом, то ли туманный сумбур в голове начинал понемногу рассеиваться.
В конце концов, главное, что ничего не пропало и ни один экспонат серьезно не пострадал. Даже скарабей нашелся. Реставраторы вправят его обратно в темечко Бастет, Скифский кот вернется в коллекцию, восковая персона, слава богу, цела, а кошки – кошки вернутся. Мало ли куда их унесло? Захотят есть, прискачут как миленькие. То есть все будет по-прежнему, и кошмар сегодняшнего дня забудется, как страшный сон.
Он шел легко и свободно, с удовольствием оглядывая картины на стенах, изящные столешницы, монументальные вазы. В Эрмитаже Ларионов знал каждый уголок. С детства. И каждый – любил. Для него дворец был не домом, не местом работы, не средой обитания, хотя и всем этим, конечно, тоже. Он был его воздухом, его кислородом: отбери возможность дышать им, и он умрет. Медленно и мучительно, как умирают люди, лишенные способности жить.
Техас, директор и кэльфы неумолимо приближались к общей точке, будто бы кто-то невидимый сматывал их пути в узелок, неумолимо притягивая друг к другу. Но если кэльфы шли навстречу котрифею совершенно осознанно, то дороги директора и Техаса собирались пересечься абсолютно помимо их воли.
Техас, спустившийся на второй этаж, вжавшись в стену, прислушивался к шумам и шорохам, готовясь преодолеть последний, как ему представлялось, спуск по широкой мраморной лестнице. Вроде ничего не настораживало, и он уже занес лапу, чтобы ступить из тени на мягкую дорожку, ведущую к ступеням, как вдруг где-то сбоку, в проходе между залами, ощутил чье-то чужое присутствие. Не услышал, не учуял, а именно ощутил.
Кто-то или что-то бесшумно, но неумолимо приближалось. Оно ничем не пахло, не издавало звуков, но оно было! Вот оно вывернуло из-за угла в освещенный коридор, двинулось по нему, приближаясь. Расширив глаза, Техас пялился в то место, откуда чувствовалось приближение того, незнамо чего, но в коридоре никого не было! Кот проморгался, встряхнул ушами, снова уставился в коридорный просвет. Пусто. И тем не менее НЕЧТО подходило все ближе.
Никогда не боящийся никого и ничего, без оглядки бросающийся на любого врага, хитрый, умный, опытный, отважный… Техас страшно перепугался. Сделал стойку, напрягся изо всех сил и громадными прыжками бросился к лестнице.
– Это Техас? – остановилась Шона.
– Он! – подтвердил Лирай.
– Значит, кандейку открыли и клетки уже несут на улицу… Я к дворовым! – на ходу крикнула Шона. За ней припустился Богарди.
Ровно в этот момент ничего не подозревающий директор вывернул из-за угла к лестнице. На вытянутой ладони он держал скарабея, о чем-то с ним тихонько переговариваясь.