Демон потыкал по кнопкам настройки — из динамиков возник радостный, почти детский, восторженный голос радиоведущей:
«Спешу сообщить фанатам сэра Элтона сногсшибательную весть: сэр Элтон с мужем, несмотря на ужесточение санкций, снова в России! Влюбленные не собираются нарушать традицию — провести несколько незабываемых романтических дней в нашей замечательной стране. Какой город они посетят в этот раз — секрет, но, несомненно, мы скоро все узнаем. А пока, дорогие друзья, песня сэра Элтона. Наслаждайтесь!»
Из динамиков полились звуки мирового хита.
Сергей присвистнул, подмигнул Демону, оглянулся на Филиппова:
— Ты слышал?
— Что?
— Сэр Элтон в России! Тебя теперь из машины одного отпускать-то опасно.
Демон скептически заметил:
— Да он старый! Ему давным-давно за семьдесят.
— О, он могучий, этот неутомимый старикан, — гнул свою линию Сергей. — Так что, Саша…
— А что, он у нас в городе, что ли? — Сашка удивился.
— А почему нет? У нас город выдающийся. Много секретных оборонных предприятий.
— И Элтону это интересно? Он же не шпион.
— Он — нет, но его супруг…
— Шпион?
— А почему нет? Сейчас ведь все легко. Идешь вдоль забора и смартфоном чик-чик-чик все фиксируешь. Или дрон запустил, с высоты птичьего полета все снял и в режиме онлайн в Лэнгли передаешь!
— Да сейчас всё спутники снимают!
— Ладно. Просто приехали провести время. Порезвиться. А тут ты. Один. Тебя сэр Элтон сразу в оборот возьмет.
Филиппов хмыкнул:
— Не, правда, он старый.
Демон за рулем давился смехом.
Сергей настаивал:
— Старый, но крепкий. Он сразу: «О, Саша, а ну…», и в ближайшую подворотню, и научит всему плохому!
— Блин, шеф! Я что, дитя, что ли? Так я и пойду с ним!
— Пойдешь! Ты, Сашка, реально, не взрослый мужик, а дитя неразумное. Увидишь: «О, сэр Элтон!» — и пойдешь куда он тебя потянет!
Сашка добро, смешливо фыркнул — шутливое подтрунивание Сергея ему понравилось.
— Я не такой. Я гетеросексуалист.
Демон запел в стиле «Агаты Кристи»:
— Я оптимист, я оптимист, я — гетеросексуалист!
— Да, и оптимист — тоже!
— Саша, Саша, ничем тебя не проймешь. Даже сэром Элтоном, — сделал заключение Сергей, снова оборачиваясь вперед.
Демон заметил:
— А поет сэр Элтон приятно.
Сергей, смеясь, согласился:
— Что есть, то есть…
Приехали домой в хорошем расположении духа. Даже Филиппов, несмотря на неожиданный разрыв с Настей, выглядел довольным. «Ничего он ее не любил!» — окончательно решил для себя Сергей. Баламут. А он повелся, ездил по стройкам…
— Филиппов!
— Что?
— День большой. Приготовь что-нибудь. Твоя очередь!..
— Ладно.
Но все-таки поговорить насчет Насти и квартиры ее отца следовало — пожилого лоха уже основательно опутывал липкой паутиной Влад-паук. Шутки шутками, а ведь и в самом деле уже не до шуток.
Однако Филиппов, скривившись, ушел от разговора:
— Шеф, я думаю…
— О чем?
— Обо всем произошедшем, потому ни с кем обсуждать эту тему не готов. Не хочу!
— Ладно, Саша. Ты не злись.
— А я не злюсь. Я — само спокойствие.
— Спокойствие — твое второе имя? — улыбнулся Сергей.
— Типа того.
— Ты что готовить собрался, Саша Спокойствие?
— Манты.
— Че-то не часто мы мучное чавкаем? Пельмени, вареники, манты теперь.
— Нормально. Манты вкусные будут. Их замечательно варганю. Узбекский рецепт.
— Так надо было по дороге заскочить в магазин — купили бы готовые.
— Шеф, то — не манты. Полуфабрикаты, которые порочат благородное имя! День большой, наляпаем, пальчики оближешь! Демон, поможешь дяде Саше манты лепить?
Демон радостно растянул рот в улыбке:
— Обязательно. Я очень люблю готовить, особенно лепить всякую хрень: чебуреки, манты, пельмени, вареники, только все очень больших размеров!
— Большие размеры — это очень хорошо! — согласился Сергей.
Сашка заявил совсем о другом:
— Размер не имеет значения!
Демон парировал:
— Для тех, у кого большой размер!
А Сергей вдруг попросил:
— Саня, а слепи мне штук пять-шесть с тыквой!
— С тыквой? — удивился Филиппов.
— Ну, ты же узбекские манты собрался делать? У тебя какой рецепт?
— Фарш домашний: свинина пятьдесят процентов, пятьдесят — говядина, и лука столько же, сколько мяса, плюс семена кумина.
— Ха! Узбекские и свинина!
— А в Узбекистане тоже христиане живут. А как писал великий Николай Васильевич…
— Это какой? — торопливо перебил Демон. — Ельцин, что ли?
— Ха-ха! Ельцин не великий, и его по-другому звали… А я про Гоголя! Николай Васильевич — это Гоголь! Гоголь! — с вызовом отозвался Филиппов. — Гоголь писал: каждый православный человек должен есть свинину! И это правильно. Замечательное мясо!
— А я буду веганом! — хохотнул Сергей. — Подать мне мантов с тыквой!
— Хочешь с тыквой? Иди сам ищи свою тыкву, если найдешь в апреле! Никуда не побегу. Я готовить буду.
— А что искать? Вон в овощном ларьке у азербайджанцев три вида тыкв всю зиму в продаже, а если что, в супермаркете тоже есть, подороже, правда…
— Вот, шеф, и иди.
— И пойду. Без проблем!
Сергей быстро накинул куртку, сапожки и побежал из квартиры по лестнице вниз. И что это его на тыквенные манты потянуло? Что так вдруг? А вот вспомнилось. Как-то, еще в ранней молодости, он путешествовал по Казахстану, ехал поездом с востока на запад республики. Тут уместна цитата из Пена Уоррена: «Все мы мечтаем когда-нибудь поехать на Запад. На Запад ты едешь расти вместе со страной. На Запад ты едешь, получив телеграмму со словами: «Все открылось, беги». На Запад ты едешь припасть к истокам. На Запад едешь, увидев, что нож в твоей руке в крови. Или просто едешь на Запад. Я просто ехал на Запад». Он просто ехал на запад… Глубокой ночью была остановка на станции Аральск — городок у высохшего Аральского моря. И вдруг через вагон суетливо зашагали холодные люди, и нудный, заунывный голос порвал душную тишину:
— Риба! Риба! Риба! — именно «Риба!».
Господи. Какая рыба посреди ночи и посреди пустыни?! Здесь давно нет моря, одни пески!
Сергей тогда проснулся злым, невыспавшимся и понял, что теперь долго не уснет из-за этой вагонной духоты и спертого воздуха, а тут пошла вторая волна местных станционных торгашей:
— Манты! Манты! Манты!
И Сергея вдруг обуял голод. Он спросил:
— Манты почем?
И ему ответили, и выходило, что на рубли один стоил около десяти рублей. Сергей тут же купился на эту дармовуху:
— Давайте пять! Нет! Шесть!
Ему выдали горячие, ароматные манты на бумажной тарелке.
— А вилка?!
— Руками ешь! Манты руками едят!
Сергей взял один манток, надкусил, ожидая ощутить замечательный вкус мясного бульона и… и… и не ощутил… Это че это? Это…
— Э-э! — заорал он через весь плацкартный вагон. — С чем манты?!
— С тыквой! Ешь! Вкусные!
Вот так он впервые попробовал тыквенные манты, и они оказались по-своему вкусные — вкус обманутого ожидания. Как первая брачная ночь не с девственницей. Вкусно, но… Но…
Сергей вышел из подъезда.
Из иномарки, припаркованной у самого крыльца, из открытого окна, неслась надсадная песня Стаса Михайлова, любимого певца рецидивиста Влада. Сергей мгновенно вернулся из благостного состояния легкости в тяжелую реальность.
Да, я играю,
Я просто играю,
Играю с судьбой…
«А в какую игру играешь ты, Сережа?» — спросил вдруг внутренний голос. И Сергей признался откровенно, вслух:
— Не знаю.
А Стас Михайлов пел: «Я просто играю, я просто играю…»
Тут же игра не простая. Игра и с судьбой, и со смертью. Не прост совсем «благородный разбойник Робин Влад», «сорокалетняя разведенка», хоть и балдеет от песен Стаса Михайлова. Смысл в текстах есть, и еще какой…
И тут же Сергей заулыбался, вспомнив свои же слова, сказанные им Демону: «Не надо искать смыслов, где их нет!» Или не так сказал. Но похоже. Хочется слышать что-то, и слышится это…
Нет, надо расслабиться, отрешиться от нависшей смертельной опасности из-за дела Кости Игрока. Пошел в овощной ларек за тыквой — иди, покупай, вари манты, ешь их, наслаждайся выдавшимся отдыхом, а там, дальше, когда придет время действовать, будет сплошная импровизация, ибо всего не предусмотришь. Человек предполагает, а Бог располагает! Разве думал-гадал Сергей, что окажется втянутым в водоворот событий, навязанных ему судьбой? Не думал. Не гадал. А вышло, и он все глубже погружался в трясину, которая обволакивала его своей отвратительной, липкой жижей…
Нет, не думать! Просто тыква, просто манты!
Все просто…
До вечера сидели дома у телевизора. Демон позвонил своим архаровцам, они всё поняли и уже часов в одиннадцать ночи, когда совсем стемнело, вышли на связь. Демон убрал айфон, сказал, хитро прищурясь:
— Ребята ждут.
— Поехали, — с готовностью поднялся Сергей. — А то я опух от безделья!
— Можно я останусь? — попросил Филиппов.
— Зачем?
— Посплю.
— А днем ты чем занимался?
— Просто лежал на диване. А теперь посплю.
— Поспишь в машине…
Поехали по ночным улицам куда-то в центр, где мрачные пятиэтажные трущобы постройки хрущевских времен зловеще давили на психику чернотой своих окон.
— Что здесь так не освещено? — ворчал Сашка.
— Потому что здесь не живут, — пояснил Демон. — Закончили расселение, всю нищету в новые монолитные двадцатиэтажки на окраине вывезли, а это великолепие снесут и отгрохают элитный жилой район для богачей. Может, и я здесь пару квартирок прикуплю.
Демон вытащил айфон из кармана, позвонил своим:
— Мы на месте… Хорошо. — Посмотрел на сыщиков. — Выходим, парни. Нас ждут.
Вздохнув, покинули машину. Демон уверенно двинулся к входу в подъезд. Следом задумчивый Сергей и тоскующий Филиппов. В полнейшем мраке топали по ступеням бетонных лестничных маршей. Воняло мочой и дохлыми кошками.