Я нахмурилась, не сразу поняв, что обращаются ко мне.
– Кассия? – настойчиво повторил голос, вынудив меня обернуться.
Иолай, наследник Дома Чревоугодия, растянул губы в довольной улыбке, неверно восприняв моё продолжительное внимание. Я просто засмотрелась, ища схожие с Элионом черты.
– У меня нет коня, – честно ответила я и отвернулась, разглядывая присутствующих на площади перед храмом. Посетителей не так уж и много, было не сложно отличить слуг, подводящих лошадей хозяевам, но среди палагейцев я не приметила никого с жёлтым гербом моего Дома. Они ждут чуть дальше?
– Как это нет коня? – в голосе Иолая прозвучало изумление.
– Я пришла пешком, люблю гулять, – солгала я и поспешила по ступеням вниз, намереваясь отделаться от нежелательной компании.
Думала, что Иолай разберёт неприкрытую просьбу отвалить и останется у дверей, поэтому его бесшумное появление справа напугало. Опешив от неожиданности, я оступилась на последней ступеньке. Он успел подхватить меня под руку и плавно вернуть в вертикальное положение, чем спас от позорного падения. Несмотря на помощь, из головы не шла мысль, что Иолай намеренно испугал меня, ощущение притворства заставило выдернуть руку из его ладони и отступить на шаг.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я.
– Скользкие ступеньки, – насмешливо подсказал он лживое оправдание.
– Именно.
Я отошла на десять шагов и замерла, не зная, в какой стороне стоит поискать людей дедушки. Взгляд сам собой метнулся в направлении Пропилей, служащих проходом на территорию храма.
Может, отправиться пешком?
– Если желаешь пройтись, то позволь составить тебе компанию. Наши усадьбы неподалёку, – предложил Иолай, и я нехотя обернулась к нему. Очевидно, на все мои намёки о желании остаться одной ему откровенно плевать.
– Ты не отстанешь? – прямо уточнила я.
Иолай разразился тёплым бархатным смехом. На несколько мгновений я позволила себе расслабиться.
– Не планирую, – с присущей его двоюродному брату наглостью ответил наследник Дома Чревоугодия.
Я шумно выдохнула и пошла к Пропилеям. Палагеец последовал за мной и лишь из странной деликатности отставал на полшага.
– Ты не очень-то разговорчива, – попытался завязать беседу Иолай, когда мы прошли ворота и не торопясь начали спускаться по дороге.
Погода стояла чудесная, тёплые лучи местного солнца согревали лицо, а свежий морской ветер и далёкие крики чаек расслабляли. Чайки ли? Я уставилась на небо в направлении океана, птицы звучали точно как чайки, но рассмотреть не получалось, они летали слишком далеко.
– Меня учили не разговаривать с незнакомцами, – бросила я, но без былой враждебности.
– Ничто не мешает нам познакомиться поближе, теперь мы практически соседи, – Иолай удерживал одинаковую насмешливую улыбку и ни одно из моих возражений не воспринимал всерьёз.
Иногда такие мужчины подкупают. Смотришь на их обаятельное лицо и гордую осанку, слышишь соблазнительный тембр голоса, и картинка начинает казаться лучше, чем она есть. В какой-то момент напористость даже может показаться храбростью, а упрямство – стойкостью, но на деле всё прозаичнее: такие просто не желают принимать отказ от женщин и игнорируют ответ, если им говорят «нет». Считают, что таких, как они, нельзя не хотеть.
Изначально Элион показался мне подобным болваном, но, узнав его поближе, я поняла, что ошиблась. Эль действительно знает цену своему очарованию, но никогда не навязывал мне свою компанию.
Губы дрогнули в улыбке при мысли, что Элион, наверное, пришёл бы в восторг, узнав, что у него есть кровная сестра – Веста.
– Кажется, идея пришлась тебе по душе, – вновь заговорил Иолай, возвращая меня в реальность.
Я стёрла улыбку, чтобы он прекратил неверно считывать намёки.
– Раз ты так хочешь рассказать мне о себе, то Элион тебя старше или младше? – с притворной невинностью уточнила я.
При звуках имени двоюродного брата улыбка с губ Иолая не сошла, но взгляд заметно похолодел.
– Я старше, – ответил он.
– Почему вы не ладите?
– С Элионом никто не ладит.
– Я лажу с Элионом, – возразила я.
Иолай схватил меня за локоть и дёрнул в сторону, спасая от проезжающего экипажа. Я кивнула наследнику в качестве благодарности, но хватать меня было не обязательно. Он мог просто предупредить. Былого дружелюбия на его лице не осталось, а дежурная улыбка лишилась даже минимальной искренности, становясь похожей на насмешку.
– Элион ещё не успел тебя оскорбить, но всё впереди. Он бесхребетный червяк. Пока никто не обращает внимания на то, с кем ты дружишь, но вскоре круг общения станет важным для статуса твоего Дома, особенно если ты намерена надеть венец архонта.
Его тирада не впечатлила. Элиона я знала, а Иолай уходил от ответов. Мы пошли дальше, хотя не могло не радовать, что Иолай уже не испытывал былого удовольствия от совместной прогулки. Он намеревался поставить меня в неловкое положение, но, похоже, чаши весов качнулись не в его пользу.
Некоторые прохожие глазели на нас, но я не ощущала враждебности, поэтому не скрывала ни глаз, ни волос. Женщины и мужчины шептались, дети тыкали пальцем. Вероятно, не так уж и часто архонты и их наследники прогуливаются пешком?
– Я рискну, благодарю за предупреждение, – ответила я Иолаю, стараясь, чтобы смешок не прозвучал слишком издевательским.
– Элион оскорбил весь наш Дом, – выдал наследник, полностью стирая намёки на шутку со своего лица.
Я тоже стала серьёзнее, решив, что он наконец хоть немного пояснит ситуацию.
– Элион сбежал в Санкт-Данам, работал вместе с низшими, людьми и даориями. Подтирал грязь за бездарями и напивался в клубах. Он племянник архонта третьего по значимости Дома и обязан вести себя соответственно статусу, а не быть посмешищем. Теперь архонты позорят отца, раз за разом поднимая разговоры об Элионе, и отец не может ничем возразить, так как всё чистейшая правда.
– Элион сделал много хорошего и полезного для Палагеды. Именно благодаря Элю и Каю разрешились проблемы с наркотиками и стало известно, что даории виноваты даже больше. Элион дал архонтам перевес в споре и доказательства для своей защиты!
Иолай недовольно засопел, теперь палагеец смотрел только на дорогу, явно желая дойти до наших домов и распрощаться побыстрее. Это меня воодушевило, но и ссориться я тоже ни с кем сегодня не собиралась.
– Я действительно мало знаю о статусах и важности социального положения в Палагеде, но Элион во многом помог архонтам, – примирительно добавила я.
– Пара достойных поступков не скроет позора, который ассоциируется с его именем, – упрямо заявил Иолай.
Я открыла рот, чтобы снова заступиться за друга, как вдруг меня окликнули сзади:
– Кириа! Кириа, подождите!
Иолай остановился первым. Я обернулась, с недоумением глядя на несущуюся к нам Элин. Служанка лавировала между прохожими, а её светлые кудри подпрыгивали, пока она бежала со стороны храма. И чуть не рухнула, резко затормозив рядом с нами.
– Ки… риа… прос… тите… я… – Её лицо раскраснелось, она с трудом дышала после бега и согнулась пополам от боли в боку.
Я поддержала её под локоть, боясь, что Элин стошнит прямо посреди улицы, но та спустя несколько долгих секунд всё-таки справилась с дыханием.
– Что случилось?
– Простите, я должна была вас… встретить, но засмотрелась… и пропустила, когда вы вышли. Архонт просил сопроводить вас… а я… мне сказали, что вы ушли, и я побежала за вами. Простите! Такого… не повторится! – она лепетала, проглатывая часть слов, но я разобрала основной смысл и ласково улыбнулась, надеясь развеять её страх.
– Всё в порядке. Я хотела прогуляться, а наследник Дома Чревоугодия составил мне компанию.
Заметив Иолая, Элин подняла на него глаза и громко икнула от испуга, её лицо приобрело пунцовый оттенок, она низко поклонилась. В движения Иолая вернулась расслабленная уверенность, смущение Элин ему определённо льстило.
– Ты сама, Кассия, прелестна, так у тебя ещё и служанки очаровательны, – бросил он мне, игриво наклонив голову. Элин едва успела разогнуться, как вновь опустила глаза, заметив внимание Иолая. – Как её зовут?
– Элин, – ответила я. – И ты можешь сам её спрашивать. Я ей не хозяйка, она просто мне помогает.
Кажется, Элин была готова возразить, но я шикнула на неё, не желая этого слышать. Мне нравилось выстраивать с ней дружественные отношения и совсем не хотелось, чтобы она боялась меня, как Иолая. Хотя он, помимо очевидного страха, вызывал у неё заметное восхищение.
– Пойдём, сегодня у меня есть занятия, – напомнила я Элин и зашагала дальше вниз по улице.
Та засеменила следом, а Иолай продолжал наслаждаться её смущением, теперь больше внимания уделяя служанке, чем мне.
– Расскажи-ка, Элин, Кассия очень капризная?
– Нет! – со всей пылкостью возразил голос за спиной. – Кириа чудесная. Она добрая, всегда интересуется моими делами и учит меня человеческим словам.
Для демонстрации Элин с восторгом принялась перечислять названия фруктов, что мы выучили за прошлую неделю. Я скрыла улыбку. Это всего лишь слова, но для Элин подобные знания стали драгоценностью. Она из семьи низших, девятого сула, и её сила столь незначительна, что я не слышу даже слабого гула. Все её предки работали слугами, и сама Элин окончила только среднюю школу. Старшие классы были не обязательны для её уровня, так как все знали, что выше служанки ей не подняться, а образование в университете было не по карману. Насколько я выяснила, бесплатных мест у них нет.
Поэтому каждый день, пока она помогает мне, я тренирую с ней разговоры на палагейском, а саму Элин учу языку людей. Это несерьёзное обучение, скорее ради забавы, но, возможно, однажды она захочет рискнуть и перебраться жить в Санкт-Данам.
– Неужели? – сладко протянул Иолай. – Как чудесно, что она оказалась именно такой. Мы вначале и не знали, что вообразить. Гадали, не держит ли она всех слуг в страхе, способная одним желанием сгибать окружающие её металлические светильники.