Я благодарно кивнул и выпил. Подруга снова её наполнила.
– Зачем ты пришёл, Микель? – спросил Дек, и Авила не стала его затыкать, похоже всё-таки заинтересовавшись моими мотивами.
– Без вашей помощи мне не справиться. Нужно встретиться с Кассией один на один, но она в Палагеде и передать записку я могу лишь через вас.
Лицо Авилы вновь помрачнело. Деклан задумчиво поскрёб голову.
– Я могу попробовать, – внезапно предложил он.
Я просиял, но не успел и рта раскрыть, как ладонь Авилы хлопнула по барной стойке так, что задребезжали стаканы, а несколько посетителей обернулись, прекратив разговоры.
– Не смей вмешивать Деклана. Ему крышка, если поймают, а его, чтоб твоя нить судьбы запуталась, поймают! – шёпотом отрезала она. – Ты просишь подобраться к наследнице! И не какой-то, а наследнице самого могущественного Дома, будущей главе Совета архонтов! Ей благоволят боги! Произойди что с ней из-за этой записки, и путешествие на дно океана в свинцовой бочке покажется нам увеселительной прогулкой. А если даже ничего не произойдёт, но его поймают с этой запиской, то мы не отмоемся от того, что работаем на принца Металлов. Мы станем изгоями.
К сожалению, я был согласен. Нельзя просто заявиться в Дом Раздора и вручить письмо с просьбой встретиться один на один, да ещё и со мной. И то, что не стоит доверять это Деклану, я тоже знал. Он подвергнет себя риску, не умея работать скрытно. Именно поэтому я упрямо уставился на Авилу, и она поняла молчаливый намёк.
– Ты не настолько милашка, чтобы рисковать из-за тебя головой, – недовольно пробубнила она.
Я упёрся локтями в стойку, перегнулся и оставил у неё на щеке поцелуй. Её смущённый румянец быстро сменился на раздражённый. Я видел, как она без стеснения заигрывала со всеми подряд, целовала парней на спор. Похоть или страсть были ей знакомы и привычны, но от бережной ласки она забивалась в угол, не зная, как на неё реагировать.
Вот и сейчас она насупилась, ощутив, что поддалась. Было низко играть на нашей дружбе, но я был уверен, что Ви сможет найти хоть какой-то выход, чтобы помочь.
– Хватит размазывать по мне свои слюни, – она с демонстративным раздражением потёрла щёку. – Хочешь меня, так и скажи.
– Не хочу.
– Тогда пошёл вон из моего клуба!
– Клуб не твой, – с наглым очарованием возразил я.
– Зато бар мой, лучезарная твоя задница, – она шутливо замахнулась на меня пустой стопкой, но не сдержалась и издала смешок.
Мы рассмеялись, сбросив хоть немного напряжение. После смеха наступила затяжная тишина. Деклан смотрел то на меня, то на Авилу, вероятно решая, пришли ли мы к перемирию. Ви разлила нам ещё по стопке, мы молча выпили.
– Я подумаю. Это всё, что ты сейчас получишь. Ответ оставлю на ресепшене у Дардана Хилла на имена твоих огненных шавок. Пусть бегают, проверяют каждый день, – сдалась Авила, я потянулся, чтобы подарить ей второй благодарный поцелуй в щёку, но в этот раз она заметила и отскочила, как испуганная кошка от струи воды. Кажется, раздалось гневное шипение.
Дек рассмеялся, а я забрал начатую бутылку текилы, догадываясь, что Ви припомнит эту сделку и обязательно сдерёт плату за неё в будущем.
10
– О милосердные мойры, да ты идиот с замашками юного максималиста, – страдальческим тоном выдал Мелай, стоя в дверях собственного кабинета.
Меня поймали с поличным.
Отец выглядел скорее ошарашенным наглостью и тупостью моего поступка, чем разозлённым. Царь Металлов застыл в распахнутых дверях, держа Лисандра за шиворот, едва не оторвав его от пола, словно какого-то сопляка. Близнецы не могли похвастаться высоким ростом, и их очень раздражало, если кто-то демонстративно напоминал им об этом. Но в руках Мелая Лисандр пристыженно помалкивал.
Я бросил на друга обвиняющий взгляд. Он должен был следить за коридором и предупредить в случае возвращения Мелая, но всё прошляпил. Я выпрямился и с силой захлопнул ящик отцовского стола, даже не пытаясь скрыть факта, что рылся в его вещах.
Я встретился с другими царями: те вроде как признали меня принцем Металлов. Предстал перед мойрами, которые показали жуткие и ничем не подтверждённые варианты будущего, из-за чего я едва не выблевал всё съеденное. Я в Даории уже две недели, и всё, что делаю, – это учусь. Целая толпа наставников оставляет в покое лишь по ночам, а при свете дня пытается слепить из меня будущего царя в какие-то нереально ускоренные сроки.
Моя башка лопнет раньше.
За эти недели я дышал свежим воздухом исключительно на тренировках, когда приглашённые гиппархи и стратеги то ли улучшали мои навыки обращения с мечом, то ли готовили убивать на выдуманной войне. И если в первые дни я, будучи кровным родственником царя, ожидал каких-то поблажек, то первый же немилосердный пинок в живот быстро развеял мои надежды. Матёрые наставники тренировали меня без капли пощады или почтения, доказав, что, сколько бы у меня ни было способностей к воздействию на металл, они не спасут мою шкуру при встрече с умелым гоплитом.
Они учили драться, используя как физические навыки, так и силу влиять на металлы, но я не успевал сосредотачиваться и уяснил главное – не важно, сколько в тебе способностей, воздействие рассеивается без должного направления. В итоге я гнул и плавил всё подряд, но только не лезвие в руках противника, который то и дело пытался меня продырявить. Но это было только начало.
Стоило мне устать от меча, как меня учили держать копьё, после его сменили щитом, с которым меня заставляли бегать едва ли не до тошноты, чтобы привыкнуть к весу. Когда дыхание совсем сбивалось, мне позволяли передышку при занятии с луком, а затем следовала корректировка езды верхом.
Под крышей всё было даже сложнее. Экономика и политика плавили мои мозги. Меня наставляли лучшие мастера из Клана Металлов и настоящие должностные лица, годами занимающиеся урегулированием торговых и экономических вопросов на практике. Честью было стать их учеником. Однако после тренировок и занятий ныли каждая извилина в голове и мышца в теле.
Сколько лет мне придётся прожить в таком темпе?
Сколько я выдержу?
Самое жуткое, что я знал: продержись я хоть несколько лет в этом безжалостном ритме – всё равно не стану ровней принцам, которых готовили с рождения.
– Мне двадцать два, – бессовестно напомнил я, глядя царю, которого раньше боялся, прямо в глаза. – Хочешь сказать, что ты был лучше в моём возрасте?
Лисандр протестующе закряхтел, вероятно, моля меня заткнуться и не злить Мелая. Но плевал я на гнев отца. Мне нужны были ответы.
– Безмозглый идиот, – сокрушённо отозвался Мелай.
– Не устраиваю в качестве наследника – смело выбрось меня вон. Обратно проситься не стану.
Отец фыркнул и обратил внимание, что всё ещё держит Лисандра. Огненный стыдливо отвёл глаза, Мелай вышвырнул его в коридор, не удосужившись даже отчитать. Царь захлопнул дверь, и мы остались один на один.
Светлая мантия развевалась за спиной Мелая, когда он широким шагом пересёк светлый кабинет. Он обошёл осмотренный мной стол справа, я же обогнул слева, на всякий случай сохранив дистанцию. Отец усмехнулся, восприняв это как признак страха. Но я его больше не боялся, это была просто мера предосторожности.
Может, я действительно слишком молод по меркам даориев, беспечен и по глупости бесстрашен, но без давящего гула царской силы Мелай перестал выглядеть таким уж устрашающим. Теперь уже мой собственный гул заставлял других отступать, и я чаще, чем хотелось бы, случайно корёжил металлическую утварь в своих покоях, если внезапно раздражался. Я стал более вспыльчивым, но не делился своими наблюдениями даже с близнецами, не уверенный, не начинает ли проявляться во мне кровь Дома Раздора.
– И что же ты пытался найти? – снисходительно поинтересовался отец, опускаясь в кресло за столом. Он с недовольством оглядел оставленный мной бардак. Я не сильно усердствовал и не переворачивал ящики вверх дном, но всё же большинство предметов стояли не на своих местах.
– Ответы.
– Очаровательно, – не под стать смыслу сказанного презрительно выплюнул Мелай. – Спрашивай и проваливай.
– Что ты намерен сделать с Кассией?
– Убить, – не моргнув и глазом ответил отец.
– Когда?
– Не сейчас. Пока ты не готов занять моё место, если со мной что-то произойдёт. К тому же мойры сказали, что у нас есть время. Её слишком опекают, да и, может, другие архонты Палагеды разберутся с ней быстрее, чем мы. Так что надейся, чтобы один из кретинов их Совета оказался достаточно алчным до власти. Ещё вопросы? – с наимилейшей издевательской улыбкой закончил отец, взглянув на меня как на капризного ребёнка.
– Оставь её в покое. Это так сложно?
Улыбка сползла с лица царя, обнажив раздражение.
– Лучше молись, чтобы я добрался до неё, иначе именно тебе придётся разбираться с сестрой.
– Вы что-то недоговариваете. Не можешь же ты её ненавидеть настолько, чтобы…
– Она моя ошибка, – рявкнул Мелай, резко вскочив на ноги и уперев кулаки в столешницу. – Ненавижу их признавать, но она появилась на свет по моей вине, и мне это исправлять.
Закончив, он откашлялся, с деланной безмятежностью опустился в кресло. Я шумно выдохнул, ещё больше убеждаясь, что цари и мойры раскрыли мне лишь часть происходящего. Отец приказал учиться, смотреть и анализировать, но при этом сам же завязывал мне глаза.
– Что случилось с ней? – сухо спросил я, подняв найденную в столе фотографию.
Это единственное, что я намеревался у него украсть. Фотографию Илиры. Сперва спутал её с Кассией, настолько они казались похожи. Но фото было старым и, судя по всему, сделано в Санкт-Данаме.
Лицо Мелая вытянулось, он заметно напрягся, но в этот раз стал сдержаннее. Хотя я видел в брошенном на меня взгляде жажду оторвать мне голову.
– Она умерла, – напомнил очевидное царь и с демонстративным равнодушием занялся документами на столе.