сой, но царями становятся мужчины, трон и власть не должны её интересовать, да и отношения с Кланом Огня у нас хорошие.
– Что ж, рад познакомиться, – поприветствовал я. Они выглядели задумчивыми, а атмосфера стала неловкой. – Выходит, не сивиллы, а вы меня пригласили. К чему обман и о чём вы хотели поговорить?
– Тебя не обманывали, просто я попросил сивиллу нашего Клана отправить тебе приглашение без разъяснений, – серьёзнее, чем стоило, воспринял мои слова Дариус.
– К нам присоединится ещё кто-то?
Они переглянулись, вероятно, поняв намёк на других наследников.
– У Хела нет детей, сын Пелия сейчас за пределами города, поэтому – нет. Разговор останется строго между нами, – ответила Юталия, а её голос оказался мягче и прелестнее её настороженного вида.
Они откровенно отвечали на вопросы, вновь сбивая с толку. Я уже приготовился к словесным манипуляциям, но они, похоже, не собирались играть в игры.
– Зачем вы меня позвали? – без былой подозрительности повторил я.
– Предупредить. – Дариус вытащил из-за пазухи какие-то бумаги и кинул на стоящий рядом стол. – Вот так дело не пойдёт.
Его категоричный тон мне не понравился, поэтому я демонстративно повременил опускать глаза на листы, невзирая на то, что Дариус для пущей убедительности ткнул в них пальцем.
Подойдя к столу, я понял, что это вскрытые письма. Читать их надобности не было. Хватило взгляда на подписи и почерк. Это мои письма.
Намереваясь добиться мирного пути и сохранения жизни Кассии, я втайне от отца через Лисандра и Троя передавал записки другим царям с предложениями мирного урегулирования вопроса. Убеждал, что если мы расскажем всё Кассии, то сможем за столом переговоров совместно решить, как нам избежать печального будущего. Мы одна сторона конфликта, и пока у нас есть шанс помириться и объединиться со второй – то стоит это сделать. Вместе у нас намного больше шансов изменить будущее к лучшему, чем поодиночке. Раз уж сам баланс создал меня и Кассию, то, может, нужно прекратить с ним бороться?
Я пытался убедить царей, что достаточно официально сделать её и Палагеду нашими союзниками. В идеале задокументировать перемирие. Не стопроцентное решение, но всяко лучше беспричинного кровопролития и попыток судить мою новоиспечённую сестру за какие-то размытые ужасы в непонятном будущем.
– Вы всё перехватили? – сухо поинтересовался я, пока не понимая, предупреждение это или нечто другое.
– К несчастью, не всё, – ответила Юталия с расстроенным вздохом. – Такими письмами ты подрываешь авторитет своего отца.
Если они хотели запутать меня сильнее, то у них получилось. Мне требуются сраные пояснения.
Я старался сохранить безмятежное выражение лица. Я будто сел за покерный стол, не зная ни единого правила, а ещё отвратнее было видеть искреннюю озабоченность на лицах Дариуса и Юталии, словно мой самоуверенный блеф они видели насквозь и были им обеспокоены.
– Микель, этого делать нельзя. По крайней мере, не таким способом, – словно маленькому ребёнку, вкрадчиво пояснила Юталия, прервав затянувшуюся паузу.
– Ничего не понимаю, говорите как есть, – сдался я. – Вы пригласили меня, чтобы шантажировать этими письмами?
Дариус громко фыркнул.
– Да тебя и шантажировать не нужно, ты сам себе яму роешь.
– Дариус! – одёрнула его Юталия, удивив тем, что встала на мою сторону.
Наследный принц Клана Земли раздражённо взмахнул руками, но заставил себя успокоиться.
– Мы не ради этого пришли, а чтобы, наоборот, предложить тебе помощь, в которой ты отчаянно нуждаешься, – заверила Юталия, обращаясь ко мне. – Сядь.
Я опустился на ближайший стул. Принцесса сложила руки на груди и прислонилась бедром к столу. Она смотрела нахмурившись, но без надменности, поэтому я покорно ждал продолжения.
– Цари не воспринимают нас как равных, поэтому, посылая им сообщения напрямую от себя, в их глазах ты оскорбляешь Мелая. Если я или Дариус осмелимся отправить подобное сообщение царю Металлов, то в лучшем случае он его прочитает и выкинет в мусорное ведро, в худшем – будет думать, насколько наши отцы ослабли, что позволили этим письмам вообще добраться до адресата, – рубанула Юталия. Я не стал оправдываться, впитывая информацию. – С одной стороны, можно тебя похвалить, ты сумел обойти Мелая, раз письма нашли своих получателей, но с другой – это может означать, что царь Металлов по горло занят другими проблемами и упустил твои глупости из виду.
– Это не должно тебя радовать, – встрял Дариус, недовольный отсутствием озабоченности на моём лице. – Мы в курсе произошедшего на встрече. Мы не участвовали в ней, как и в последующих собраниях царей, но знаем больше, чем тебе кажется.
– Откуда?
– Мой отец стар и вскоре должен передать трон, поэтому рассказывает мне всё, чтобы держать в курсе.
– Мой мне доверяет, но не настолько, поэтому у меня есть свои шпионы, – пожала плечами Юталия.
– Вы пришли помочь мне… советом?
Дариус усмехнулся, но уже с некоторой симпатией. Хотя, керы их знают, я абсолютно не понимал, можно ли им доверять.
– Мы не хотим разлада в Совете пяти царей, – доходчиво объявил Дариус.
Он сделал выразительную паузу, чтобы я смог переварить смысл сказанного, к которому был не готов. Наслушавшись историй о противостоянии между архонтами, я был убеждён, что между царями происходит нечто схожее. Ну или происходило.
– Наша иерархия власти не просто устойчива, она стабильна тысячелетиями. Да, бывают недовольные или случаются конфликты между Кланами или отдельными царя…
– Например, Хел, – неожиданно встряла Юталия.
– Например, Хел, – покорно согласился Дариус, и они обменялись понимающими взглядами, а заметив моё недоумение, пояснили: – У царя Клана Воды непростой характер. Высокомерия многовато, он часто ссорится с другими правителями, но это проблемы самих царей, а не Кланов. Разговоров о переделе устоявшейся иерархии не идёт. Клан Металлов останется во главе всех.
Я позволил себе выдохнуть, но Дариус одарил меня снисходительной улыбкой, словно я недопонял его слова:
– Я сказал о Клане, а не о роде, стоящем во главе.
– Если вы про проблему наследования, то теперь я преемник Мелая. Вы здесь, чтобы убедить меня не отказываться от престола?
– Он и правда до очарования простодушный, – милейшим тоном бросила Юталия принцу Клана Земли.
Дариус помрачнел, проигнорировав её замечание.
– У тебя такого выбора нет. Установлено, что ты кровный сын Мелая, и на трон ты не сядешь, только если голову потеряешь раньше. Раз до сих пор не понимаешь, к чему мы ведём, то покажу буквально на пальцах. – Он вскинул сжатый кулак и отогнул большой палец. – Первое: мы – наследники – прекрасно себе жили, ожидая, что получим титулы царей и продолжим править Даорией с её стабильным миром и устоявшейся экономикой. Но двадцать лет назад начался конфликт с Палагедой, последствия которого мы разгребаем до сих пор.
Юталия кивнула, а Дариус отогнул указательный палец.
– Второе: ты можешь видеть во мне главную опасность, так как я принц и в будущем царь второго по влиянию Клана, но мне не нужно ни главенство в Совете, ни междоусобицы и разруха, которые начнутся, если мой Клан попытается сдвинуть твой. Если желаешь жить в мире, то я тебе не враг, а союзник. Юталия тоже.
Я немного расслабился, полностью на слово не поверил, но и не было похоже, что они шутили.
– Третье: нам не нужна война с Палагедой. Нас тревожат предсказания сивилл, но раз ты уверен, что есть другой способ сохранить Даорию от воздействия твоей сестры и при этом не ввязываться в войну с ними, то мы готовы выслушать и помочь. – Дариус отогнул четвёртый палец, одарив меня кислой улыбкой. – Следующее: ради мойр, впредь не шли подобные письма царям. Пиши нам, а мы уже решим, как убедить отцов тебя выслушать. Сделаем, что сможем, и постараемся склонить наследника Клана Воздуха на нашу сторону. И пятое: ты заблуждаешься, думая, что Мелай твой враг.
Четыре пункта я выслушал с воодушевлением, но на пятом не сдержал смешка. Возможно, им и рассказали о произошедшем на встрече, но они не видели своими глазами, как Мелай едва не насадил собственную дочь на металлические лезвия. Даже моё едкое веселье померкло при воспоминании о Сирше, я торопливо встал и сосредоточился на убранстве комнаты, силясь изгнать её образ из головы.
– Я благодарен за предложенную помощь. Она действительно мне понадобится, однако вы не знаете, какой из Мелая отец.
– Скорее всего, плохой, – признала Юталия, и выражение её лица смягчилось. – Мы не говорим, что он хороший или справедливый родитель, особенно по отношению к твоей сестре. Но ты его наследник и не представляешь, насколько твоё появление изменило происходящее. Мелай единственный, кто защищает тебя от расправы. Мойры, может, и хотели бы помочь, но их вмешательство неизвестно чем обернётся.
– До этого я сказал, что никто не посягнёт на положение Клана Металлов в Совете, – продолжил Дариус, прежде чем я успел задать нужный вопрос. – Но опасность существует для твоего рода. В последнее столетие появились проблемы с элитой и семьями, завладевшими монополией на определённые товары. Ты хоть изучил родословную?
– Что не так с Алейкосами? – помрачнев, спросил я, и принц Клана Земли удовлетворённо кивнул.
– Брак с Октавией Алейкос был ради ублажения политических амбиций её семьи и приближённой к ним элиты. Твой дедушка, царь Тарис, скажем так, отвлёк их, дав кусок власти, в то время как сам начал втайне финансово поддерживать здоровую конкуренцию на рынке. Однако Мелай не столь… дипломатичен, – Дариус будто специально подобрал именно такое описание, из-за чего я скривился, даже не пытаясь притворяться.
– Что он сделал?
– Точно ты в состоянии выяснить с помощью собственных архивов и советников, всё-таки это внутриполитические дела вашего Клана. Если вкратце, то Мелай не из тех, кто способен делать поблажки. Особенно он не любит садящихся ему на шею. Со смертью Тариса глава семьи Алейкос и его старший наследник Креон начали давить на Мелая, задавая оскорбительные вопросы: почему он так мало времени уделяет Октавии и где обещанный наследник, который встанет во главе Клана? Мелаю их претензии не понравились, и он весьма жёстко напомнил Алейкосам о том, где их место, а после и вовсе национализировал часть кузниц в пользу царской власти, объяснив это нуждами безопасности Клана и всей Даории.