Оглушённый противник потерял равновесие и рухнул назад. Лицо Иолая, как и моё, теперь было залито кровью. Наследник быстро поднялся, но этих нескольких секунд хватило, чтобы я смогла подобрать меч.
В глазах Иолая отчётливо читался гнев: он попался на позорную провокацию. Я стремительно отступала под напором новых атак. Всё тело ныло, голова кружилась от уклонений, и на последнем повороте я ахнула – чужое лезвие задело бок. Не сильно, но порезанная туника стала влажной.
Я запыхалась, глотала воздух… и проигрывала.
Менее позорно, чем думала, но всё равно проигрывала.
Я боялась взглянуть на друзей. Не хотела видеть их тревогу. Я также не смотрела на архонтов и дедушку, не желая знать, как он воспринимает моё вполне очевидно приближающееся поражение.
Я слишком аккуратна. Так было и в бое с Каем и Элионом. Осторожность позволяла биться дольше, но в итоге именно усталость приводила к осечкам. Если же я действовала рискованно, то оказывалась ближе к победе… или к отрубленной голове. Элион и Кай запрещали даже думать о риске, приказывали концентрироваться на спасении собственной жизни, но этого было недостаточно. Мне нужен выигрыш.
Я бросилась на Иолая, двигаясь из стороны в сторону, чтобы сбить с толку: откуда будет манёвр. Он угадал неправильно, попытался отбиться, но пропустил колющий удар. Наследник попятился, рукав на его предплечье разошёлся, демонстрируя порез с сочащейся кровью. Я повторила выпад с широким шагом, Иолай крутанулся, уходя вправо, но столкнулся со светящейся стеной. Я намеревалась проткнуть ему глотку, но Иолай отступил, и я опешила, когда клинок застрял в свете.
Противник усмехнулся и напал, мне пришлось выпустить рукоять, чтобы не лишиться рук. Неожиданный поворот с потерей меча лишил меня былой уверенности, пульс зашкаливал и тело тряслось, став неуклюжим.
Мне удалось один раз врезать Иолаю кулаком по лицу, но удар вышел смазанным и только сильнее его разозлил. Проскочить мимо к мечу не получилось, Иолай схватил меня за косу и дёрнул. Я вскрикнула от резкой боли в голове и рухнула на спину.
Всё тело онемело от встречи с камнем, пейзаж поплыл, а звуки, чьи-то голоса стали приглушёнными. Я тряхнула головой, постаравшись избавиться от раздвоенности зрения. Иолай занёс лезвие, и кто-то закричал. Я напряглась, лягнула ногой его по бедру, и пока противник замешкался, той же ногой выбила оружие из его руки.
Перед глазами по-прежнему плыли пятна, я перекатилась, приподнялась на руках и коленях, но мощный пинок по животу отбросил меня на светящуюся стену. На мгновение боль заглушила всё, я хрипела в попытках вернуть способность дышать.
Иолай сдавил мне горло и рывком поднял на ноги. Я не смогла даже застонать, мой затылок он приложил о барьер. Он с невообразимой лёгкостью поднял меня на несколько сантиметров над землёй и принялся душить, наслаждаясь моими отчаянными попытками уменьшить давление на горло.
Спокойствие покинуло зрителей: двое вступили в гневный спор, другие наперебой встревали со своими комментариями. Скорее всего, решали, стоит ли посчитать поединок законченным. Иолай мог подобрать меч и приставить к моему горлу, но ему было мало простой победы. Самодовольный ублюдок хотел унизить меня.
Когда я попыталась в очередной раз пнуть его, Иолай отпустил. Ноги коснулись плиты, и противник отвесил мне позорную пощёчину. Я ахнула и едва не упала, ошарашенная низостью поступка. Щека горела.
Я выругалась, врезала противнику кулаком в живот, но опять этого было недостаточно. Иолай выкрутил моё запястье, а меня саму развернул и лицом прижал к стене света. Он заломил одну руку мне за спину и локтем надавил на шею сзади, заставляя паниковать от нехватки кислорода.
– Есть предложение, – его горячее дыхание обдало ухо, грудью он прижался к моей спине, продолжая вминать меня в магическое препятствие. Хотелось кричать от болезненного давления на лицо, но я едва дышала, на крик воздуха не хватало. – Ты проиграешь, но я попрошу отца смягчить слухи о твоём позоре, может, предотвратим их… если ты ласково попросишь. В моей спальне удобнее всего. Уверен, что твои просьбы будут даже убедительнее, чем Элин.
Его самодовольный тон лишь усилил желание послать его на хер. Я дёрнулась всем телом и оцепенела, когда чужой язык коснулся уха. Он до резкой боли прикусил мочку, и мои глаза шокированно округлились.
– Там я буду трахать тебя без свидетелей и обещаю, что делиться ни с кем не стану. Можешь спросить у служанки, я не злодей и убедился, чтобы время, проведённое со мной, ей понравилось.
Понравилось?
Гнев поднялся по телу при воспоминании рассказа Элин. Он ею «поделился» со своими охранниками. Давление на моём горле немного ослабло. По ту сторону преграды стоял Кай, буквально в шаге от стены света. Не моргая, он смотрел на Иолая. Серые глаза были дикими, жестокими. Он оскалился, определённо услышав каждое слово.
– Мне известно, что ты ночуешь в её спальне. Вас с моим братом она ублажает одновременно или всё-таки в разные дни? Если она работает по расписанию, то уверен, для меня свободный день тоже найдётся, – без капли страха намеренно бросил ему Иолай. Я до боли стиснула зубы и, воспользовавшись тем, что локоть исчез с моей шеи, резко двинула головой назад, врезав противнику по челюсти.
Иолай выругался, захват на второй руке тоже ослаб, я вывернулась, со злым рёвом схватила его за волосы и приложила лицом о светящуюся стену, теперь уже точно разбивая подонку нос. Я закричала, когда пальцами он впился мне в бок, заставляя рану кровоточить сильнее.
Иолай оттолкнул меня и рванул к своему мечу, я бросилась на него сзади и повалила. Весь благородный поединок перерос в грязную драку. Я ощущала циркулирующий гнев по всему телу, с трудом разбирала собственные мысли, помня лишь, как он «поделился» Элин. Успела ещё раз врезать ему по лицу, прежде чем Иолай упёрся ногами мне в живот и перекинул через себя. От очередной болезненной встречи спины с камнем я задохнулась, зрение на мгновение заволокло пятнами.
Очень медленно я перекатилась на живот, на трясущихся руках приподнялась и встала. Иолай был в крови, с разбитым носом и слипшимися от пота волосами. Он хрипло дышал ртом, но успел поднять свой меч, мой же оставался у него за спиной, вне досягаемости. У меня не было сил бежать, все они уходили на удержание равновесия.
Иолай усмехнулся, поняв, что следующий удар меня добьёт. Я потёрла глаза, избавляясь от попавшего в них пота и пыли, сосредоточилась. Не позволила себе отвлечься на умоляющий крик Весты, адресованный Гипносу.
Иолай сократил расстояние за один мощный рывок, я уклонилась. Лезвие пропело, рассекая воздух. От второй атаки едва спаслась, изогнувшись, а затем вскинула руку. Не давая себе и секунды на сомнения, дважды нажала на спусковой крючок появившегося в руке чёрного «Глока».
Вибрация от выстрела ударила в ладонь, когда пистолет сработал, а Иолай вскрикнул, роняя меч. Первая пуля задела его руку, и та начала кровоточить, вторая оцарапала бедро, и он упал на колени, потеряв равновесие. Больше Иолай не двигался, потому что дуло я направила ему в лоб.
Попробовав созданный мной персик, Иво сказал, что без меня иллюзия существует три секунды. Поэтому пули и гильзы исчезли, но трёх секунд хватило, чтобы нанести раны. Хватит и чтобы вышибить подонку мозги.
После грохота выстрелов умолкли не только зрители, но даже птицы. В наступившей тишине моё собственное дыхание оглушало. Я нацепила маску равнодушия, держа пистолет намного увереннее, чем меч. Иолай же, напротив, глядел на меня с ужасом, не до конца осознавая поворот событий.
Это был мой запасной и очень шаткий план. Сотворить иллюзию знакомого мне «Глока». Но повторить пистолет намного сложнее, чем меч. Неверная иллюзия просто взорвалась бы в руке при попытке выстрела, поэтому я попросила Иво достать мне настоящее оружие, и он помог.
Запираясь по вечерам в своей спальне, я разбирала и собирала настоящий «Глок», копировала детали по одной, потом все вместе. Пыталась собирать пистолет из иллюзорных частей. Затем создавала его целиком, училась делать это быстро, а главное – верно, перепроверяла при разборке. Детали исчезали, стоило их отпустить. Я запиралась в спальне не от Кая, но чтобы до середины ночи тренировать материализацию пуль. Благо Руфус в «Подворотне» научил меня многому, даже показывал разобранные пули и заставлял проверять их качество, несколько раз свозив на завод по их изготовлению. Там достаточно подробную экскурсию мне провёл его военный друг Дерек. Уже хрен разберёшь, были ли они настоящими друзьями, но Дерек явно обладал большим опытом в обращении с оружием.
В общем, иллюзию пистолета и пуль создать мне удалось, а вот с проверкой его в действии были проблемы. За мной постоянно следил Кай, а обнадёживать его не хотелось, был велик шанс ошибиться. Я провела всего пару тренировок с холостыми патронами, но использовать настоящие побаивалась. Накосячь я с пулями – и в лучшем случае произошёл бы петардный выстрел[3], в худшем – ствол мог взорваться.
Я тяжело сглотнула ком в горле, стараясь выглядеть непоколебимо, хотя сработавший пистолет удивил меня не меньше, чем всех присутствующих.
– Эт-т-то… Это нечестно! – первым пришёл в себя Иолай, выкрикнув претензию. Он принял уязвлённый вид, хотя я была ближе всех и видела, насколько его пугало дуло у лица.
– Верно! Так же как и давать мне намеренно испорченный меч!
– В этом оружии нет благородства!
– Благородства?! – с губ сорвался истеричный смешок, и я расхохоталась, не в силах сдержать страх и напряжение из-за пережитого.
Я крепко сжимала пистолет, но остальное тело знобило от боли, гнева и мыслей о чистой удаче, которая всё-таки помогла мне избежать позорной кончины. Мой смех мгновенно утих.
– Я не провела в Палагеде и двух месяцев, по количеству прожитых мной кругов я для вас будто неразумное дитя, о чём Совет мне с радостью напомнил, – я отвесила архонтам что-то, лишь отдалённо напоминающее учтивый кивок. – Мне не известны интриги, что вы тут плетёте, и никто с детства не учил меня обращаться с холодным оружием. Слыша мой акцент, вы сомневаетесь, понимаю ли я вашу речь, но одновременно считаете, что моих знаний достаточно для поединка! Ты вызвал меня в круг, уверенный, что у меня сил – как у младенца. И ты