— С чего такие выводы?
— А какие могут быть еще? — он вскинул брови. — Боевую квинту приглашают во дворец за месяц до Дня Восхождения и через полгода после гибели придворного мага. И теперь ко мне приходит член боевой квинты поболтать? Смешно. Естественно, вы собираете информацию. Конечно, уверен, вам и так все рассказали, но на то вы и квинта, чтобы все перепроверять.
— Ладно, угадали, — не стала лукавить. — Можете что-нибудь рассказать? — я спрашивала прямо, не боясь что нас подслушают, так как давно навесила над нами защитный купол. Да и Вулиор, уверена, далеко не прост.
— Как вы понимаете, — вся смешливость сошла с лица мужчины, и теперь он был предельно серьезен, — меня особо до таких вещей не допускают. Узнать удалось немного. То, что я могу вам сказать со стопроцентной уверенностью, это то, что он погиб во дворце от прилетевшего в него заклятья.
— А поточнее? Вообще, расскажите по порядку.
— Если по порядку… — рысь на миг задумался. — Знаешь, не уверен, что я прав и на это стоит обращать внимание, но примерно за полгода до смерти Эсмера случился один забавный факт. Я бы не запомнил, если бы это не был первый день моего сюда назначения. Только въехал, начал разбирать вещи, вдруг светильники затрещали, задрожали, начали мигать и, бац, погас свет. Полностью. Всего на секунду, но для меня на фоне переезда это было событием. Естественно, на следующее утро я начал интересоваться, часто ли такое бывает.
— И? — я подалась вперед.
— Оказалось, что второй раз на памяти старожилов. Первый был почти за два месяца до этого в других частях замка.
— А еще такое бывало?
— Нет. Потом почти на два месяца все успокоилось.
— Успокоилось, говорите, — пробормотала. А в голове крутилось нехорошее слово «активация». Слишком уж похоже, что кто-то за год до Дня Восхождения решил снова воплощать свой план. И активировал кристаллы слежения. Просто так это сделать, если они несколько лет не использовались, довольно трудно. Поэтому-то все и происходило по частям, да и остальные кристаллы гасли, из-за выкачанной из них энергии. — Ладно. Дальше что?
— Как я уже сказал, потом все стихло, все успокоились. А ближе к зиме снова пошли очаговые вспышки. То сбой порталов, то защита взвоет, то связь перестанет работать, то магия замка активируется после случайного применения даже банального бытового заклинания.
Сперва устраняли локально, но, видимо, что-то Эсмер нашел такое, после чего все переполошились. Примерно за неделю до его гибели началась тотальная проверка дворца. Тайная стража обыскивала комнаты, таскала на допросы, а маги стайками обходили каждый сантиметр.
— Тебя тоже?
— Не успели, — криво усмехнулся. — Как потом сказал Архиор, ввиду моего позднего появления я был под подозрением в меньшей степени. А иными словами, меня проверили первым.
— И что дальше?
— А дальше самое интересное. Уж не знаю, зачем Эсмер потащился ночью в подвал, но ровно в полночь весь дворец тряхануло так, что мы все подпрыгнули. Защита не выла, она орала. Ее только сам Первый лорд успокоил.
— Ты знаешь, где нашли Эсмера?
— Как говорят, в подвалах. Туда потом целую экскурсию устроили. Но…
— Но?
— Я, конечно, не самый сильный маг в мире, но могу сказать, что эпицентр был прямо в центре дворца. Это точно. А знаешь, что бывает в центре таких мест? — с намеком произнес Вулиор. — Вот-вот. И туда никогда не делают пути из подвалов. Слишком велика вероятность случайного обнаружения прохода.
Центр… В центре дворцов и замков всегда был он — источник силы. Еще когда дочь демиурга ходила по Розе, существовала легенда, что она лично привязывала дворец к правящему роду и источнику силы. Дабы выбранный ею род всегда был защищен в своем доме. А заодно замок признавал только истинную монаршую кровь.
Тогда получается, что Эсмер обнаружил, что проблема в самом сердце дворца. Вот почему он направился туда ночью, вот почему скрывают место. О сердце дворца знает малый посвященный круг и всегда приносит клятву. Правитель, наследник, придворный маг и его доверенная троица, глава Тайной канцелярии и его доверенная троица и глава стражи со своей тройкой. Это не было распространенной информацией, но Вэенарт в свое время рассказывал, считая важным. Он тогда еще говорил, что каждый сильный маг строит свой дом хоть на слабеньком, но магическом источнике, привязывая его к дому и к себе.
И что из всего этого следует? Кто-то в свое время не просто умудрился установить во дворце следящие кристаллы, но и найти проход к его сердцу? Да это невозможно! Но тем не менее было именно так. И это… пугало.
Единственное, что немного обнадеживало, я, кажется, знала, как пробраться туда, куда нужно. Вулиор прав, в сердце никогда не вели проходы из подвала. Там держали преступников, дежурила стража, изредка, но наведывались слуги, и появление кого-то из могущественных персон было бы странно. Да и выходы из дворца могли начинаться или заканчиваться там. А потому ход всегда располагался в таком месте, где мог появиться хоть сам правящий лорд. Только вот, я мысленно усмехнулась, кто сказал, что проход всего лишь один? Ситуации могут быть разные, а значит, и проходов должно быть несколько. Но сейчас мне даже искать не надо было. Как там Эрина сказала? Винный погреб? Только не весь, и готова поспорить, что вход есть в личной винотеке Первого лорда!
— Что-нибудь еще? — перевела взгляд на Вулиора.
— Боюсь, что все.
— А вы не знаете, что там за слухи про подпольные игры?
— Уже знаете, — поморщился он. — Честно говоря, я не в курсе.
— Почему? — вот теперь мне стало интересно по-настоящему. — Неужели не интересно? Ты же посол, а в таких местах всегда можно найти нужных друзей.
— Да там странное что-то, — Вулиор вдруг взлохматил волосы, — не поверите, прежде чем попасть на игру — дают артефакт. Надеваешь его на себя, и срабатывает портал. Куда — непонятно. Но самое интересное, по возвращении никто ничего не рассказывает. То ли не помнят, то ли запрет стоит. Зато появляется знак долга.
— Знак долга?
— Непонятный рисунок. Я такого никогда не видел. Случайно у одного парня на тренировке заметил. Синее пятно на внутренней стороне плеча. Если бы я ему сам лично руку не перевязывал, сроду бы не заметил. Вот он на мой вопрос и сказал, что есть игра, а это знак, что он проигрался и должен.
— А амулет откуда берут?
— Приносит тот, у кого есть долг. Первоначально срабатывает на каплю крови. Один амулет — один игрок. Но там все сложно. Ничего не говорят, только расхваливают, что такого не испытывал, невероятно, потрясающе и так далее. У самих глаза горят, что даже мне захотелось, только природная подозрительность не позволила.
— Ладно, — устало качнула головой. — У меня еще один вопрос. Что там с браком и брачным союзом? У меня странное впечатление, что это разные вещи, но в Академии нам такого не рассказывали.
— Еще бы, — фыркнул Вулиор. — У нас есть разделение — брак и брачный союз. Брачный союз заключается по политическим или экономическим мотивам или когда супруги не любят друг друга. Другими словами, практически всегда, когда в брак вступает не пара. Союз дает материальные и социальные гарантии супругам, позволяет иметь законнорожденного ребенка, ну и еще ряд вещей. Скажем так, брачный союз — это как простой человеческий брак. А вот брак в нашем понимании подразумевает нечто большее. Это единение души и тела, соединение жизней. Брак возможен только с истинной парой. Иногда во время брачного союза молодые надевают, кроме брачных браслетов, еще наши традиционные ожерелья. Они могут, например, найти супруга где угодно, почувствовать его настроение, эмоции или задушить при попытке измены, — усмехнулся он на последнем слове, видя мой изумленный взгляд. — Мы не особо любим об этом распространяться.
— То есть если оборотень отказывается надевать такое украшение, он дает понять, что будет изменять?
— Не совсем. Но как бы решаются на такое от большой любви.
— А дети?
— Вот тут сложнее. Дети у нас могут быть от пары, но не всем так везет. Поэтому уже давно существует специальный обряд, который проводят только над парой, вступившей в брачный союз, но не являющейся истинной парой. После ритуала муж и жена должны надеть на себя родовые артефакты жизни, и в течение месяца женщина беременеет. Что плохо, такой ритуал можно пройти только однажды. Потом все. До конца жизни только один ребенок, и если с ним что-то случается… Ну, можно надеяться, что встретишь пару. Тогда да, будут еще дети.
— Понятно. Очень интересно, такие подробности в курсе лекций по расоведению не рассказывают.
— Естественно! Если захочешь, а могу еще многое рассказать.
— Не сегодня, — улыбнулась, вставая. Мы попрощались довольные друг другом. Все-таки моя идея поговорить с оборотнем была верной.
— Пойдете искать место, где погиб Эсмер, будьте осторожны, — уже в спину произнес Вулиор, но я даже не повернулась.
До ужина оставалось полно времени, хотя на него идти не хотелось, но после утреннего инцидента я понимала, что это необходимо. Тем не менее планов на вечер это не отменяло, а значит, мне предстояло хорошо отдохнуть. А заодно подумать, рассказывать ли все ребятам. Что-то меня останавливало, будто шепча, что им там не место. И посоветоваться было не с кем. Оставалось лишь надеяться на себя.
Время летело катастрофически быстро: продумать план, собрать необходимые вещи, поспать, поесть… Смешно, конечно, но силы мне понадобятся. За всеми этими думами даже ужин прошел спокойно. Да ко мне и не приставали. Смотрели с опаской. Причем и на меня, и на Дейрана, который в этот раз рычал на любую попытку со мной заговорить. Кстати, Каталины я что-то не увидела. Уехала, не дождавшись праздника?
Дед косился подозрительно, но вопросов не задавал. Пока. Я кожей чувствовала, как его буквально распирает от любопытства и тревоги. Вот только поделиться своими мыслями не могла. Нельзя.
— Тай, у тебя все нормально? — ребята окружили меня коршунами, пытливо заглядывая в глаза.