— Этого не может быть! Во мне нет силы ольдейхаров!
— Когда Кентарэль сообщил о твоем существовании, было уже поздно, — Айдарант медленно приблизился, не сводя горящего взгляда, — ты уничтожила одного из лучших стражей Розы. Но он успел послать нам весть и сообщить, что узнал одно колечко, — пальцы демона заскользили по моей руке вверх, к скованным запястьям, — колечко, которое он хорошо помнил и знал, кому оно принадлежит. Белый лорд, цесаревич ольдейхаров нашел невесту и вместе с кольцом передал ей часть себя. Или он сделал это раньше? Мы навели о тебе справки. Десять лет безмолвия и амнезия, обернувшаяся даром льда и холода. Ты была у него. Все это время, — демон дотронулся до моих пальцев, безошибочно угадав тот, где было скрыто невидимостью кольцо. — Оно и сейчас на тебе. Я чувствую его холод. Родовое кольцо Мирдрохейдов, — и его рука вдруг вспыхнула алым пламенем, обжигая и сжигая мои руки.
— А-а-а!!! — Больно. Очень больно.
— Покажи его!
Руки горели, кожа покрывалась волдырями и с треском лопалась, выпуская гной и кровь. Пытки. Я не готова была к ним, оказалась слаба, как самая обычная девчонка, и сдалась. Глотая слезы и вопли, сняла чары, открывая миру кольцо Вэена.
— Да! Оно! — глаза демона загорелись алым, как тот огонь, что мучил меня. — Ты его жена! Начинаем! — и, крутанувшись, направился в глубь зала.
— Нет…
Шепот — это все, на что хватило сил. Я не могла поверить, не могла понять, что слышала. Вэен — ольдейхар! Легендарное чудовище, монстр, выпивающий жизнь. Но он тот, кто был ко мне всегда заботлив и внимателен. Он любил меня!
Или нет?.. Ужасное чувство — подозрение. Неуверенность. Неужели это правда и он был со мной только для того, чтобы заполучить ключ от мира? Специально искал, когда я сбежала от него. Хотел сделать марионеткой, снова впустившей чуму на Розу…
А может, все это ложь? Может, не было никаких выпивающих, а все это сказки фанатиков? Но тогда почему я оказалась на пустынной дороге одна, без памяти? Сбежала? Что-то узнала?
Где правда? Кому верить? Им — убивающим мою семью год за годом, но при этом охраняющим Розу от чудовищ? Или ему, тому, кто спас меня, помог? Но при этом, возможно, врал от первого до последнего слова?
Вопросы, сотни, нет, тысячи вопросов проносились в голове, сомнения разъедали душу быстрее и больнее, чем огонь демонов мою кожу. Хотелось спрятаться, сбежать, забыться, но я могла только беззвучно реветь и шептать одно слово: «Нет!»
— Прости, — Баардэрэнт невероятно нежно и ласково стер мои слезы, — понимаю, что тебе больно все это слышать, но, увы, это правда. Тебе просто не повезло.
Не повезло. Не повезло… Не повезло!!! Набатом било в голове, а хриплый смех, словно воронье карканье, разнесся по пещере. Не повезло! Это же надо так сказать.
Не везет — это когда на экзамене вытащил не тот билет. Не повезло — это когда ты один из всей компании отравился грибочком. Не повезло — это когда на работу взяли не тебя. Вот это не везет! А моя жизнь… А что, наверно, тоже… не повезло!
Болезненная оплеуха быстро привела в себя, заставив довольно ощутимо приложиться затылком. Я больше не плакала и не кричала, просто смотрела на приготовления к обряду. Довольно серьезные, надо сказать. Видимо, действительно боялись своими действиями вызвать местный апокалипсис. Хотя о чем я?! Если во мне на самом деле заключена сила стольких хранителей, то в момент смерти я могу уничтожить весь Ашарт, а вот именно этого им не нужно. Зато сколько дармовой энергии у них останется!..
— Так вот почему вы являетесь основными поставщиками магически заряженных камней и амулетов, — задумчиво пробормотала, наблюдая, как вокруг меня выставляют сундуки с алмазами, рубинами, сапфирами, аметистами, изумрудами и прочими сокровищами. Следующим рядом появились коробочки с артефактами и шкатулки с зельями. — Какие рачительные, однако.
— Умирая, хранители выплескивают огромное количество чистой энергии, которая запросто может уничтожить весь мир. Это опасно. Ни один щит не выдерживает, зато если разместить вокруг то, что сможет частично поглотить выброс, то тогда остаточная сила становится вполне подконтрольной, — размеренно пояснил демон.
Я даже на мгновение забыла о подоплеке происходящего, с интересом покосившись на него. Прямо учитель на уроке, но возмущаться по этому поводу, естественно, не стала.
— Что будет с моими спутниками?
— Если глупостей не наделают, то ничего, — пожал он плечами, меланхолично наблюдая за братом. Эмир все время «беседы» метался по залу, подготавливая обряд.
— А под глупостями вы понимаете?..
— Никто не знает, куда ты делась. Мы за тобой не следили, — фыркнул он, — и когда закончатся праздники, вежливо попросим твоих спутников покинуть Ашарт. Если они послушаются, то жить будут.
— Как вам удалось столько лет скрывать, что вы убиваете хранителей?
— На самом деле это было легко, — хмыкнул Баардэрэнт. — Ведь скрыть убийство обывателя тому, кто наделен властью, элементарно. И не обывателя тоже. На самом деле резонанс бывает только тогда, когда пропадает или погибает член правящей семьи. А таких среди хранителей не бывает. Более того, столетиями истинных наследников скрывали, превращая из лиц правящей крови в самых обычных магов. Вы никому не нужны, Тайлисан. Особенно правителям. А среди посвященных в тайну всегда были влиятельные представители разных рас. Как например, Армаэль ивво Кентарэль. Помнишь такого?
— Да, мне рассказали, как вторая ветвь наследования захватила власть, — я не обратила внимания на намек про убийство эльфа.
— Тем более ты должна понимать. К сожалению, помимо того, что ты ключ к началу конца света, ты еще и реальный правитель Ашарта, а брат властью никогда не поделится. На самом деле — только, тсс, это секрет, — я думаю, брат загорелся этой идеей, когда выяснилось, что объявился хранитель этого мира. Давно это было. Тогда еще был жив наш дед. Именно он убил первого хранителя… точнее, хранительницу. Свою невесту. Наш отец был меньше одержим этой идеей, а вот Айдарант впитал идею геноцида. Так что… если хочешь жить спокойно, то тебе придется его убить. Он не оставит ни тебя, ни твоих потомков в покое.
— Что? — я в полном шоке посмотрела на стоящего рядом демона, ожидая, что вот-вот и он рассмеется, но он молчал и серьезно смотрел на меня.
— Я не верю, что ты способна уничтожить Розу. И я не считаю правильным уничтожать потомков Создательницы, не для того она вас тут оставляла.
— Ты предлагаешь мне убить твоего брата? — все еще не веря, произнесла я.
— Убить, если получится, или умереть.
— Ты боишься, — внезапно осенило, — боишься, что с моей смертью его наваждение относительно хранителей закончится и он примется за тебя!
— Да, — не стал отпираться демон, — и я клянусь тебе, что ни сам, ни кто-то другой по моему приказу или пожеланию не станет вредить тебе и твоим близким, если вы первыми не попытаетесь навредить мне, моим близким и Ашарту.
— Принимаю, — выдохнула, почувствовав, как магия коснулась моей сущности, — а теперь, может, поможешь?
— Нет.
— Нет?
— Нет, — твердо произнес он. — Я не буду вредить брату. Если справишься сама, значит, достойна. Если нет… — он не договорил, но и так было понятно.
— Ты всем так говорил?
— Да, — не стал скрывать демон. — А теперь молчи.
Покосившись на него, снова перевела взгляд на происходящее в зале. Похоже, приготовления были закончены и наступал час «икс». Пентаграммы сияли, камни и факелы тоже. Фигуры в балахонах застыли строго по схеме и монотонно что-то бубнили, а эмир, раздевшись до одних штанов и сняв обувь, медленно, с какой-то предвкушающей усмешкой подходил ко мне, прямо на ходу принимая боевую форму.
Я завороженно следила, как его кожа становится темнее и будто покрывается металлическим налетом, ногти превращаются в обсидиановые когти, тело увеличивается, становится мощнее, страшнее. А уж глаза! Просто жуть.
Они горели потусторонним багряным огнем, так же, как огонь на его руках. Медленно, с садистским удовольствием он поднял руку и провел когтем по моей щеке. Точнее, попытался прочертить огненную черту, уродуя кожу, но не смог.
Отборный мат вперемежку с проклятиями, и демон отдергивает руку, покрытую тонким слоем льда.
— Тварь! Баардэрэнт, сдери с нее это кольцо!
Он мотал рукой, которая внезапно перестала его слушаться. Немела, на глазах становилась из темно-коричневой какой-то зеленовато-серой, а потом вообще посинела. Мы все замерли, в ужасе следя за происходящим.
— Останови! — под оглушающий рев демона Баардэрэнт схватил меня за шею, с силой сжав так, что мне стало нечем дышать.
— Не могу!
— Можешь!
— Я не знаю… кхе… не знаю… что… происходит!
— Проклятье!
— Кольцо! — прохрипел демон. — Сними кольцо! Уничтожь!
Баардэрэнт тут же кинулся исполнять приказ брата. Отросшие когти вцепились в обожженную руку, сдирая кольцо вместе кожей и мясом. Я орала от боли, но ему было все равно. Он тащил ободок металла, не задумываясь о той боли, что причинял мне. Да и какая разница, все равно мне жить оставалось пару минут.
Кольцо словно вросло в палец. Стало единым целым со мной, вросло в плоть, как корни деревьев в землю. Чем больше Баардэрэнт пытался сорвать его, тем прочнее оно сидело. В какой-то момент ему это надоело, и в меня полетел сгусток огня, полностью сжигая плоть на руках. Мясо горело и воняло, боль оказалась такой силы, что на несколько минут я просто потеряла сознание, а когда очнулась, кольцо висело прямо в воздухе, опутанное огненной сетью вперемешку с тьмой. Рук я уже не чувствовала, зато сквозь переплетение стихий ясно видела куски кожи, мяса и кровь на некогда прекрасном перстне.
Странное чувство. Боль, ужас, страх и… легкость. Освобождение. Словно с моих плеч сняли мешок камней. Я не понимала, как я могу ощущать облегчение в этом хаосе, но впервые на душе было хорошо. Боги, да я даже не осознавала все эти годы, как на меня давил непонятный груз!