– Вот тайный вход! – император подошёл к рыдающей тёще и вырвал из её рук голову своей покойной жены. Засунув голову обратно в мешок и кинув его стражнику, он снова обратился к Ларе. – Именно так они вошли и вышли! – издевательским тоном произнёс он. – И хватит лить слёзы! Ты знала, чем это кончится, а я знаю, что ты не настолько сентиментальна, чтобы сойти с ума при виде отрубленной головы своего отпрыска. У тебя остаётся единственная возможность сохранить свой род и родовые земли, – шипя, добавил он. – Найди свою внучку! Иначе… – император откинул походный плащ, встал на колено и приблизил своё лицо к лицу княгини Вязурской так, чтобы та не смогла отвести от него взгляда, и тихо, почти шёпотом, добавил: – Иначе такая смерть будет для тебя самым желанным на свете выходом из ситуации, в которую ты себя загнала!
– Да, Ваше Величество! – заворожено, словно кролик на удава, посмотрела Лара на императора.
– Приведи себя в порядок! – приказал тот поднимаясь. – Я хочу, чтобы за ужином ты сидела за моим столом… – он ухмыльнулся. – Непринуждённо беседуя и улыбаясь.
– Да, Ваше Величество! – прошептала княгиня.
– Что? Я не расслышал! – с угрозой произнёс император.
– Как прикажете, Ваше Величество! – вскочив и сделав реверанс, уже громче сказала Лара.
– И… – император улыбнулся ей одной из тех своих улыбок, от которых кровь стынет в жилах. – Найди мне кого-нибудь, чтобы скоротать ночь.
– Да, Ваше Величество, – снова присела в реверансе княгиня.
Император резко повернулся и вышел, не потрудившись запереть за собой потайную дверь.
Княгиня Вязурская бессильно опустилась на пол и тихо застонала. Голову её дочери унёс с собой стражник по приказу императора. Ей не было позволено даже как следует проститься с той, что была для неё дороже жизни. Император был прав. Она могла предопределить последствия своего поступка, но для неё это было как игра. Княгиня Вязурская никак не могла даже предположить, что это всё может случиться с ней и её дочерью. Казалось, император души не чаял в Екатерине. Было даже ощущение, что он оставит себе новую императрицу даже в том случае, если она принесёт ему дочь. Да что император! Вся страна боготворила новую императрицу. Её называли справедливой, прекрасной, честной. Екатерина легко, одним словом, одним жестом могла удержать карающую руку императора, спасая при этом множество жизней. А теперь… Она не смогла сдержать его гнев, направленной на неё, несмотря на то, что сама она была невиновна в происшедшем, даже не предполагая того, что сотворила с нею её любимая рабыня, которую Екатерина возвела в ранг служанки во дворце, так что никто даже не мог помыслить о том, что Нора была простой рабыней, а не особой знатного рода.
Лара Вязурская не замечала боли в разбитой голове. Впервые в жизни к ней пришло понимание того, что, поступая с людьми так, как поступил с ней император, чаще всего она несёт им горе и боль. Такую непостижимую душевную боль, которую испытывала сейчас она сама. А зачастую в отличие от неё эти люди были совершенно ни в чём не виноваты.
Услышав кряхтение, раздавшееся от двери, Лара подняла голову на охранника. Тот сочувственно смотрел на женщину, считавшей его жизнь не чем иным, как своей собственностью, и настолько не стоящей внимания, что отнять её не представляло для Лары Вязурской никакого труда.
– Император, – тихо напомнил он. – Вы должны присутствовать на ужине.
Лара кивнула и встала, опершись на протянутую им руку.
– Как твоё имя, страж? – спросила она его; для Лары Вязурской было по-настоящему удивительным видеть сочувствие в глазах человека, зависящего от неё настолько, что он практически был вещью, которая нужна лишь до тех пор, пока хорошо служит, в противном случае от неё просто избавлялись.
– Карний, – ответил раб.
– Карний… – повторила княгиня, словно пытаясь запомнить имя стражника. – Карний…
Она взглянула на стража снизу вверх, как будто решая, что с ним делать.
– Позови горничную, Карний! – тон женщины снова стал повелительным, таким, каким она обычно общалась с рабами. – Мне нужно привести себя в порядок.
Страж уже было вышел из спальни, как она снова окликнула его.
– И ещё…
Раб повернулся, встав по стойке смирно и внимая своей повелительнице.
– Прикажи ускорить обыск замка! Мне не нужны такие казусы, как с этой потайной дверью. Как выяснилось, я не всё знаю о своём доме… – княгиня махнула рукой, показывая стражнику на дверь. – Теперь иди!
Воин вышел, а Лара Вязурская в ожидании горничной стала лихорадочно обдумывать то, что ещё можно предпринять, чтобы ускорить поиск девочки. Смерть дочери усилием воли она отодвинула на задний план. Император был прав, идея Норы заменить принцессу деревенским мальчишкой была совершенно дикой и могла кончиться только так. Неправ он был лишь в одном. Сейчас Лара Вязурская сделает всё, чтобы выжить, а потом… Ненависть к императору настолько заполнила женщину, что она готова была уничтожить весь его род. Она была уверена, что найдёт способ осуществить это. А пока Лара будет мила со своим сюзереном, будет улыбаться тогда, когда он сочтёт нужным, и будет делать вид, что смерть Екатерины не тронула её настолько сильно, чтобы убить в ней почитание своего государя. Император приобрёл врага, и враг этот был способен на всё лишь только для того, чтобы добиться единственной цели, – заставить страдать его так же, как страдает она. Сейчас, чтобы спастись, у неё оставалась единственная возможность – убедить императора, что она не планировала похищения принцессы. Лара видела, император был практически уверен в том, что она виновна, но она постарается убедить его, а если не убедить, то обхитрить. Она призовёт всю свою власть, всё своё могущество, и её старый друг Виджен увидит, что она готовила побег своей дочери из монастыря, куда её должны были поместить, если императрица родит девочку. Уверившись в таком предательстве своей подданной, император должен будет прийти к выводу, что другого предательства – замены наследницы – не могло быть в принципе. Увидев покаяние Лары в том, что она якобы собиралась сделать, император пощадит её жизнь. И тогда… Тогда Лара начнёт осуществлять задуманное. Жизнь Виджена превратиться в ад. Она продумает каждый свой ход, каждое действие, каждое слово так, чтобы ни один смертный не смог бы даже предположить, что она имеет касательство к тем бедам, которые обрушатся на трон. Она истребит сначала весь род Виджена, начав с его бывших жён, затем перейдёт к дальним родственникам, а потом, подбираясь всё ближе, она истребит его детей и в конце лишит его всего, что приносило бы ему радость. И лишь перед самой смертью к тому времени уже бывший император узнает, за что судьба так жестоко обошлась с ним! Оставит в живых она только одно его дитя – её собственную внучку, которая в будущем и займёт опустевший трон. Но сначала… Сначала нужно найти маленькую принцессу, похищенную неизвестными злоумышленниками. В этом их с императором цели совпадают. Затем нужно будет приложить максимум усилий для того, чтобы император позволил именно ей – княгине Вязурской – воспитывать принцессу. Будущая королева должна оставаться в поместье Вязурских, пока сама Лара вершит свою месть.
А сейчас она приведёт себя в порядок и сделает именно то, что приказал ей император. Она будет мила с ним и именитыми гостями, толпой ринувшимися в её дом, лишь только узнав о приезде сюзерена.
С тех пор, как пропала её внучка, ни один человек не покинул замка Вязурских, так как по приказу императора не выпускали никого. Но для тех, кто приехал повидать императора Великой Эрдинии, вход в замок был по-прежнему открыт. Вслед за императором обычно прибывает множество знатных господ, желающих быть поближе к богоподобному правителю. И даже знание о том, что княгиня Вязурская сейчас в немилости, а император в гневе, не остановило поток посетителей, желающих доказать свою преданность императору, и выказать почтение хозяйке замка Вязурских – одного из самых великолепных сооружений Великой Эрдинии. Слухи распространялись быстро. И хотя пока никому не было известно, что именно произошло между императором и его тёщей, никто не сомневался, что их размолвка продлится недолго.
Горькая улыбка коснулась губ Лары Вязурской. Ей подумалось, что, если она будет достаточно осторожна, скоро всё встанет на свои места. Император Виджен снова начнёт доверять подруге своего детства, все его вассалы будут подобострастно пытаться сохранить её доброе расположение. А она… Она сама построит сокрушительный для нынешнего императора план мести. И смерть окажется единственным, чего он будет желать с самого начала осуществления этого плана. Страх будет преследовать его по пятам. Он узнает, что такое боязнь за судьбы своих близких, своего рода. Она уничтожит всех, вплоть до последнего раба, к кому бы Виджен ни проявил хоть каких-либо чувств. Она заставит его страдать в сотни крат больше, чем страдает сейчас она. Он заплатит за своё преступление!
Пока княгиня строила планы мести, подошла горничная.
– Подготовь меня к праздничному ужину! – приказала княгиня. – Сегодня я должна быть одной из самых прекрасных дам королевства.
– Да, госпожа!
Горничная не решилась выразить своего ужаса и удивления тем, в каком состоянии находилась её хозяйка. Рабыня осторожно сняла с неё платье, стараясь не задевать тех мест, на которых виднелись синевато-красные кровоподтёки и ссадины, чтобы не причинить хозяйке нечаянной боли, затем посадила княгиню перед трюмо, взяла влажную салфетку и начала аккуратно смывать кровь на её затылке перед тем, как наложить на рану живительный бальзам.
Глава 10. Магистр колонии гномов
О духи подземелья! Грянет час,
Когда ко входу в древние пещеры
Хранители придут. И в этот раз
Откроет дверь пред человеком первым
Магистр великий. Должен он их ждать
С того момента, как знамение коснётся
Его очей. Он должен понимать:
Коль вдруг судьба спиной к нам повернётся,