– Лю-бо-пы-тство! – протянул Юдик. – У вас есть драконы? – внезапно спросил он, и быстро уточнил. – Ну, такие большие ящерицы?
– Да, есть! – младший безымянный нагнал Юдика и побежал рядом с ним. – В наших местах обитает чёрный дракон.
– Чёрный? – Юдик внезапно остановился, глаза его округлились. Старший монах чуть было не налетел на него. Он следил за разговором младшего брата с магистром гномов, но никак не ожидал такой резкой остановки. Младший безымянный немного пролетел вперёд, затем остановился и обернулся, удивлённо взглянув на собеседника.
Юдик присвистнул.
– Надо же… Чёрный! – глаза его вновь приобрели нормальный размер, и он опять двинулся вперёд, теперь пока быстрым шагом, который, по разумению монахов, вскоре должен был перейти в бег. – Хотел бы я познакомиться с чёрным драконом! – мечтательно произнёс гном.
– Не советую! – скосил на него взгляд младший монах, идущий рядом с ним. – Он любит есть людей.
– А-а-а! – Юдик махнул рукой. – Ну я-то не человек!
– Я думаю, он и тобой не побрезгует! – усмехнулся старший монах, встревая в разговор.
– Не! – уверенно произнёс Юдик. – Чёрные драконы не питаются гномами.
– Нет? – теперь уже рассмеялся младший монах. – Почему?
Юдик скосил на него глаза.
– Они считают нас невкусными, – пожал плечами он. – Мы… – Юдик задумался. – Как бы это сказать? – он опять перешёл на бег. – Во! Жестковаты, – радуясь, что нашёл подходящее определение, магистр гномов торжествующе посмотрел на младшего хранителя.
– Жестковаты? – младшего монаха всё ещё пробирал смех. – Как дерево?
– Не-а! – серьёзно ответил гном. – Жёстче!
– Неужели? – юноша смеялся в голос.
– А нас никто не услышит? – спросил старший безымянный, вынуждая брата-монаха вести себя потише.
– Мы слишком глубоко! – Юдик остановился. – Так вот насчёт любопытства… – он усмехнулся. – Кто-нибудь из ваших мест не любопытствовал, где живёт дракон и как он выглядит вблизи?
– Это было бы глупо! – усмехнулся младший хранитель. – Ведь драконы едят людей.
– Вот! Я и говорю, – показал на него пальцем магистр гномов. – А гномы превращают людей в драгоценности!
Пока Юдик разговаривал с юношей, он ни на йоту не сдвинулся с места, что после поспешного бега показалось мужчине, прячущему под балахоном ребёнка, достаточно странным, чтобы задать вопрос:
– Что-то случилось?
– Не! – магистр гномов замялся. – Просто надо открыть лаз… – вздохнул он.
– Ну, так открывай! – не выдержал младший монах. – Чего мы ждём?
– Подожди! – старший хранитель взял его за рукав и отодвинул назад. – Есть проблемы? – спросил он у Юдика.
Тот вздохнул и быстро, словно пугаясь того, что сейчас произнесёт, ответил:
– Вы должны сначала поклясться!
– Поклясться в чём? – насторожился старший безымянный.
– Вы никогда и ни при каких условиях не должны никому ни показывать, ни рассказывать о том месте, в которое сейчас попадёте. Вы не должны там ничего касаться, вы не должны оттуда ничего брать. И никто, – Юдик запнулся, потом робко указал на голову младенца, торчащую из-под балахона хранителя, – кроме неё, конечно, не может пользоваться тем, что храниться в кладовых гномов. Так как путь наш проходит через них, я просто обязан взять с вас эту клятву, – вздохнув, тихо закончил он.
– Ты хочешь сказать, – громко произнёс юноша из-за спины старшего безымянного, – что вы использовали подземелья замка как собственные кладовые?
– Они всё равно никому не нужны! – обиженно насупился Юдик. – Во всяком случае, в настоящее время…
– Мы клянёмся! – оборвал назревающий спор старший безымянный.
– Клянёмся! – серьёзным тоном подтвердил младший слова старшего, склонив голову, но его прекрасные серые глаза смеялись из-под накинутого на голову капюшона.
– Я серьёзно! – обиделся на юношу гном.
– Да и мы тоже! – успокоил Юдика младший безымянный. – Нам не нужно всё то, что вы прячете там, – заверил он гнома, всё ещё не в силах сдерживать смех. – Мы лишь ищем путь домой.
– А чего тогда улыбаешься? – насуплено пробормотал Юдик.
– Я представил, скольких людей вы, гномы, превратили в драгоценности, попросту говоря – убили, чтобы создать здесь свою кладовую! – уже серьёзно произнёс юноша.
– Мы создали кладовую только после того, как подземные ходы замка стали легендой, – обижено залепетал магистр гномов. – Мы никого не хотим убивать! Мы не убийцы. Просто гномы обладают таким свойством. Если кто-то их видит, он обращается в золото. Именно поэтому мы прячемся под землёй, иначе на земле вообще не осталось бы людей. Выходим мы из подземных кладовых только в исключительных случаях, как, например, сегодня. Было пророчество – увидишь хранителей, дождись их в проходе и проведи домой. Иначе миру конец. Грядущее обречено! – Юдик издал странный звук, похожий на всхлипывание. – Этот лакей умер из-за своей неосторожности. Я его предупредил, он не послушал. И я бы не вышел на поверхность, если бы не было острой необходимости. Вот так! – гном обижено насупился, уставившись на загнутые носы своих сапог.
Младшему монаху стало неловко оттого, что он, не узнав в точности ни сущности этих странных людей, ни того, зачем богам нужно было создавать целую колонию существ, способных превращать в золото тех, кто только посмеет взглянуть в их сторону, ни того, почему именно им – хранителям – было дано избежать участи всех остальных и остаться людьми, ни прочего, о чём, возможно магистр Юдик и не упомянул, обвинил целый народ в бесчувствии, чёрствости и только богам известно ещё каких преступлениях.
– Прости! – уже без смеха попросил он Юдика. – Прости меня, пожалуйста.
Юдик резко выдохнул, поднял голову, улыбнулся монахам так, как будто за минуту до того вообще ничего не произошло, и махнул рукой в глубь коридора, как будто показывая направление дальнейшего движения, но сам не двинулся с места, а только быстро произнёс.
– Ну ладно, пошли!
Юдик резко повернулся к хранителям спиной, взмахнул руками, и пол перед ним стал медленно опускаться, превращаясь в длинную узкую лестницу, ведущую куда-то вглубь. Как только лестница окончательно сформировалась, магистр гномов коснулся чего-то огнём факела и по обеим сторонам стен вдоль лестницы одна за другой загорелись множество газовых ламп, расположенных примерно на полметра выше уровня головы.
Юдик пошёл вперёд, призывно помахав руками своим спутникам.
– Пошли, пошли! – споткнувшись об лестницу, он чуть было не упал. – Осторожно, ступеньки! – предупредил он так, как будто хранители не могли видеть ступенек под своими ногами, и добавил: – Не упадите!
Хранители, ничего не сказав, последовали за ним. Спуск был довольно долгим. Стены здесь, как и по всему коридору подземелья, были каменными и ничем не облицованными. Лампы горели довольно тускло, но достаточно, для того чтобы осветить путь спускающегося по лестнице путника. Всё было настолько однообразным, что монахам через некоторое время показалось, что эта лестница бесконечна.
– Потом я покажу, – гном обернулся, – ей, – он показал на девочку под балахоном, – как открывается этот проход.
– Что? – удивился старший монах. – Не надеешься ли ты, что мы возьмём тебя с собой?
– Не меня. Тех четверых, которых вы встретили в лесу, – магистр взглянул в лицо старшего монаха и, заметив насмешку в его глазах, явно говорившую о том, что намерения гномов не совпадают с его собственными намерениями, добавил: – Таково пророчество!
– В нашем пророчестве об этом ничего не сказано! – запротестовал младший безымянный.
– Ваше пророчество от людей. Наше – от гномов! – объяснил Юдик, как будто это имело значение, затем, помолчав, добавил: – Вы вообще знали, кто такие гномы до того, как я вам рассказал?
– Мы и теперь не знаем! – спокойно произнёс старший хранитель. – Ты нам практически ничего не рассказал!
Юдик остановился, задумавшись.
– Как не рассказал? – ему-то казалось, что он рассказал практически всё.
– Я думаю, нам лучше не останавливаться! – поторопил его старший монах.
– Ага! – Юдик продолжил движение. – Тогда спрашивайте! – предложил он. – Я отвечу на все ваши вопросы.
– Позже! – старший хранитель указал на свет, появившийся впереди. – Кажется, мы прошли лестницу.
– Да, верно! – Юдик резко повеселел. – Больше нам практически ничего не угрожает!
– Как так?
Все трое остановились, дойдя до светлого помещения с таким высоким потолком, что его не было видно, свет шёл не только с потолка, светился прозрачный пол, под которым путники увидели множество свечей. Юдик снова махнул руками, лампы вдоль стен лестницы погасли, и лестница медленно исчезла. Стены помещения, в котором оказались безымянные с гномом, были абсолютно белыми с ровной горизонтальной полосой встроенных в них металлических пластин на уровне человеческой груди. Юдик нажал на одну из таких пластин, и часть стены поползла назад, открывая узкий проход, выводящий их из белой светящейся комнаты.
После того, как безымянные ступили из ярко освещённого помещения в тёмный проход, и дверь за ними закрылась, им показалось, что вокруг них сгустилась такая тьма, словно её можно было пощупать рукой. Отсутствие видимости заставило замешкаться, но замешательство хранителей длилось лишь миг. Настроившись на внутренние ощущения, монахи двинулись дальше. Они точно знали, куда именно нужно было идти, ведь шаги Юдика, семенящего перед ними, не оставляли сомнений в том, что проход ведёт их вперёд к намеченной цели. Через несколько минут, в течение которых глаза монахов успели привыкнуть к освещению нового коридора, они поняли, что проход не совсем тёмный, он залит мягким голубым сиянием, шедшим прямо из перламутровых стен, пола и потолка. Разноцветные пятна на стенах переходили одно в другое, создавая впечатление причудливого, постоянно меняющегося рисунка и придавая ощущение ирреальности происходящего с ними. Безымянные непроизвольно затаили дыхание, наблюдая изменение рисунка стен, мимо которых они проходили в этот момент. Н