Арес взглянул на рождённую под знаком звезды. Она была спокойна, за всю дорогу так и не подала голоса. До последнего предзнаменования младший из безымянных не имел понятия, как именно нужно обращаться с детьми. Теперь у него был опыт, накопленный тысячелетиями. И эти знания предупреждали его о том, что ребёнок на его руках не совсем обычный. Сколько раз хранители брали мальчика без имени, чтобы пополнить троицу безымянных! Но ни разу не было настолько спокойных детей. Создавалось впечатление, что Лина понимала необходимость тягот пути и намеренно не жаловалась ни на то, что её слишком поздно покормили или перепеленали, ни на то, что порой при движении по лесу хранитель не очень удобно её держал, пытаясь защитить от веток или листвы, ни на что-либо ещё.
«Ты молодец!», – пробормотал хранитель, обращаясь к девочке, затем положил её в корзину, устеленную мягкой тканью, аккуратно крест-накрест привязал к корзине пелёнками, продев их между прутьями, чтобы при езде девочке было комфортнее, и закинул корзину за спину.
– Очередная сиротка, – услышал он шёпот женщины, в доме которой Арес нашёл помощь.
– Они дадут ей кров! – вполголоса ответил мужчина, не подозревавший, что слух у воинов-хранителей очень острый. – С ней будет всё в порядке.
Дальнейший разговор Арес не слышал. Он пришпорил коня и пустился галопом в сторону замка. За Арона хранитель почти не беспокоился. Он был уверен, гномы приведут мальчика. Они могли что-то скрывать или недоговаривать, но общение с гномами показало, что если они пообещали, то ничто уже не сможет остановить их на пути выполнения этого обещания.
Погода была великолепной, мягкий свежий ветерок обдавал путника, солнце ярко светило на чистом голубом небе, давая именно столько тепла, сколько было необходимо. По пути Аресу попалась пара повозок с запряжёнными в них мулами. Возчики, завидев верхового монаха, торопились освободить дорогу. В общей сложности, ничто не усложняло путь воину-хранителю, везущему в замок самую драгоценную ношу за последние семь с небольшим тысяч лет, не считая, конечно, маленького мальчика, появившегося в храме семь лет назад.
Ровно в середине шестнадцатого дня пути, в полдень, как и было предначертано древними рукописями, в двери храма вошёл единый в трёх лицах, держащий на руках рождённую под знаком звезды.
Глава 16. Неуместная забывчивость
Как только обнаружилось, что тот,
Кого усердно братья охраняли,
Пропал, ушла охрана от ворот,
Забылись те слова, что сердце вдохновляли
Монаха каждого уже не первый век.
И путника усталость не уняли
Друзья. Был занят каждый человек
В том древнем храме тем, что потеряли,
Забыв о том, что могут обрести…
Отрывок из баллады сказителя.
Уже второй день в замке стояла невообразимая суматоха. Пропажа Арона была замечена не сразу. Мальчик часто уединялся в каком-либо только ему известном укромном уголке замка. Но он очень быстро возвращался. Его любознательности не было границ. Он постоянно требовал, чтобы с ним играли, либо давали ему книги. Мальчик очень любил читать. В библиотеку Арона не допускали, но рано или поздно он бы её нашёл, поэтому книги, содержащие предсказания, заблаговременно были перенесены в закрытые подземные помещения. Но всё же во многих манускриптах упоминались эти предсказания, и это могло привести избранного к началу поиска книг, содержащих древние письмена. А всем было известно, если Арону что-то пришло в голову, в конце концов, он достигнет своей цели. К тому же не так давно, подслушав разговор двух неопытных послушников о пророчествах, Арон начал донимать вопросами своих опекунов. Слава богам, вскоре он оставил эту тему, заинтересовавшись другими проблемами, появившимися перед ним.
Тревогу забили накануне после обеда, когда мальчик не пришёл в столовую. Когда Арон не появился и к ужину, суеверный страх охватил всех обитателей замка. Практически все здесь знали, кем на самом деле является этот ребёнок, и чтобы он дольше оставался ребёнком, необходимо было стараться уничтожать препятствия на его пути. Именно они заставляли мальчика вытаскивать из каких-то неведомых никому ячеек его памяти информацию, делающую его чуть ли не мудрее самого Верховного Жреца.
В полночь один из чтецов – жрецов, изучающих древние предсказания, – принёс весть об небольшом и очень неточном предупреждении, которое он только что нашёл в одной из наиболее старых книг. В предупреждении говорилось о необходимости избежать в ночь после полнолуния встречи избранного со своей судьбой, когда тому исполнится семь лет. И указано, что в противном случае судьба мира будет зависеть от поведения множества существ. Но сути этих существ предупреждение не объясняло. Именно в тот момент, когда были сопоставлены даты, и началась настоящая паника. Ведь именно эта ночь и была ночью после полнолунья! А семь лет мальчику исполнилось всего лишь полмесяца назад.
Предупреждение было непонятно. Что означало встреча с судьбой? Что вообще является судьбой этого ребёнка? До сих пор монахи просто следовали начертанному для них плану, прочитанному в древних манускриптах. Было сказано: «Делай так!», и они делали именно так. Не было смысла задумываться почему. Последнее предупреждение не просто чересчур неясно говорило о том, что необходимо делать, а упоминало каких-то неведомых существ, не разъясняя, что именно нужно предпринять, чтобы подтолкнуть выбор этих существ в благоприятное для судьбы мира русло. Дальнейшего плана действия просто не было. Всё было отдано на волю случая, и это пугало больше всего. Весь мир, вся жизнь хранителей на протяжении долгих веков строилась на чётком выполнении предначертанного плана, данного им в незапамятные времена. А теперь… Какого теперь следовало придерживаться плана? Кто сможет помочь постичь, как лучше поступить? Какой поступок приведёт к краху, а какой к благоденствию? Всё перемешалось. Перемешалось настолько, что у хранителей не осталось никаких забот, кроме поиска мальчика и надежды на то, что тот до сего момента так и не встретил своей судьбы.
Тревога о пропаже Арона была настолько велика, что начисто было забыто другое предсказание – предсказание о прибытии рождённой под знаком звезды.
Арес с корзиной в руках шёл по пустым коридорам замка, гадая, вспомнит ли кто-нибудь о существовании второго ребёнка, чья судьба связана с судьбами живущих в этом мире. Похоже было, что никто так и не задумался о том, что день, которого ожидали так долго, наконец наступил. Арес с избранной вошли в храм хранителей именно с тот самый момент, о котором говорилось в предсказании. Воину-хранителю было известно о пропаже мальчика, но он никак не мог взять в толк, как могли его братья забыть о той, что прибывала в этот день.
Арес проигрывал в своей памяти строки из древней рукописи: «И будет она как тень, как сон. Никто не отметит её, кроме единственного…» Всё именно так и происходило в этот момент. Лишь один человек специально вышел встречать её. И этим человеком был Арон, он – единственный. Маленький семилетний мальчик, даже не подозревающий о существовании Лины, подчинился голосу своего сердца и пошёл на встречу с судьбой…
Арес вошёл в пустую комнату, которую, как ему было известно, должны были приготовить для рождённой под знаком звезды. Комната была убрана великолепно, но и здесь никто не встретил их. Хранитель снял корзину со спины, вынул из неё девочку, перепеленал её в свежие пелёнки, приготовленные к их приходу, и накормил остатками молока, отданного ему гномами.
– Добро пожаловать, Лина! – ласково произнёс он, обращаясь к девочке. – Теперь здесь твой дом.
Арес положил ребёнка в дубовою кроватку с резными решётками, расположенную под шёлковым балдахином. Монах нагнулся к девочке, погладил её по голове и прошептал:
– Завтра мы начнём обучение, а сегодня ты слишком устала. Поспи!
Лина подняла ручку и коснулась ею щеки своего наставника. Тот улыбнулся, укрыл девочку лёгкой пелёнкой, и прилёг возле неё прямо на покрытом ворсистым ковром полу, отключившись сразу после того, как понял, что младенец уснул. Арес проделал долгий путь, и на долю его выпало немало испытаний. Он слишком устал, чтобы искать общения, поэтому решил, что пока все заняты чем-то другим, они с его подопечной вполне могли бы немного поспать.
Но поспать ему дали не больше часа. Арес скорее почувствовал, чем услышал, как открылась дверь в опочивальню. Открыв глаза, он увидел перед собой одну из горничных. Монах быстро сел, опершись спиной на решётку кроватки, и пытаясь прийти в себя после столь непродолжительного отдыха. Взглянув на девочку, и поняв, что та ещё спит, он жестом приказал служанке тихо выйти из помещения. Он был уверен, что та незамедлительно сообщит важную весть Верховному Жрецу. А это означало, что время его отдыха подошло к концу. С самого рождения девочки безымянные были связаны с ней незримой нитью, точно зная, где именно следует её искать. И сейчас Арес, в котором на этот момент было заключено всё наследие безымянных, чувствовал эту связь. Поэтому решив, что на данный момент ничто не угрожает избранной, а сон её можно охранить, не впуская никого в её комнату, он вышел за дверь. И, как оказалось, вышел он вовремя. Из конца коридора спешил брат Феон.
Плотно закрыв дверь, пока ещё брат Феон не успел подойти ближе, и вежливо склонив голову, Арес произнёс слова приветствия:
– Долгих лет здоровья тебе, Верховный Жрец!
Услышав традиционный ответ: «Пусть мир вокруг тебя будет счастливым!», Арес поднял взгляд на брата Феона.
Формальности были соблюдены, теперь следовало удовлетворить любопытство одного из самых влиятельных людей в Долине Хранителей.
– Мы готовили встречу рождённой под знаком звезды не один день, но за насущными проблемами пропустили момент её прибытия, – виновато покачал головой жрец.
– Имя избранной Лина, – сообщил ровным голосом воин-хранитель; он никоим образом не хотел, чтобы Верховный Жрец ощутил себя ещё более виноватым, но и умалять совершённой хранителями ошибки вовсе не собирался. – И ей необходим отдых с дороги. – Арес улыбнулся, всё же решив сгладить возникшую неловкость. – Наверное, лучшим было не встречать её, а даровать покой.