В земле хранителей все люди первозданны.
От старика до малого юнца
Они чисты. По старому преданью
Всё здесь нетронутым осталось. Словно в миг,
Когда миры внезапно разделились,
Лишь тот, кто в нашем мире, не постиг,
Что те, кто за стеною, не укрылись,
А сохранили лучшее в себе…
Отрывок из баллады.
Расставшись с Аресом, четыре гнома – Стик, Клик, Блик и Дрик – оказались в настолько невыгодном положении, насколько это только было возможно. Во-первых, они прекрасно понимали, что хранитель недоволен ими, и именно этот факт никак не облегчит им достижение той цели, ради которой они оказались здесь. А невыполненное обещание – это не то, что может улучшить отношения с Аресом. А во-вторых, ох… Гномы, как по команде посмотрели в ту сторону, где находились владения, особо оберегаемые чёрным драконом от посторонних. Конечно, эта огромная рептилия не питается особями их вида, но покалечить их она в состоянии. А мальчик, по их мнению, до сих пор был именно там. Конечно, можно было предположить, что он захочет покинуть это место и направиться вслед за избранной. Тем более что теперь уже было почти точно известно – каким-то образом он может чувствовать, где именно находилась Лина. И в преданиях их народа тоже часто упоминается о том, что избранные чувствуют друг друга. Правда, на определённом, достаточно малом расстоянии… Но всё же чувствуют. А расстояние между Линой и Ароном сейчас было очень невелико.
Сейчас же гномы ставили перед собой целью не только довести Арона до храма хранителей, но и постараться хотя бы на время отвлечь его, направив бурную деятельность мальчика в другое русло. Если бы у них было чуть больше времени… Только спустя некоторое время после того, как гномы пообещали Аресу, что доставят мальчика домой, до них дошло, что дом этот находится не очень близко, а идти они смогут только пешком. Ни одна лошадь не понесёт гнома, да и ни один гном никогда не ездил верхом на животных. Вот это уже было большой проблемой! Но обещание есть обещание, и на данный момент самой главной задачей для братьев было выполнение этого обещания. Сейчас необходимо было отыскать Арона, а там… Они что-нибудь придумают!
– Ну что, пошли? – Стик подпрыгивал от нетерпения. – Арон должен быть там. – Палец гнома указал на лес перед горной грядой.
Дрик озабоченно покачал головой.
– Если он не ушёл оттуда ещё куда-нибудь, вместо того чтобы постараться вернуться в жилище хранителей, – слова он проговаривал очень быстро. – У мальчишки есть ноги и голова, и лишь создателям известно, что за мысли блуждают в этой голове! Из-за чего-то ведь он покинул замок. Возможно, пока у него нет желания возвращаться…
Гномы переглянулись и опрометью кинулись туда, где, по их мнению, должен был находиться мальчик, конечно в том случае, если тот действительно направился к замку. Братьям не составило труда найти место, откуда забрало Арона крылатое чудовище. Но вместо Арона гномы нашли там лишь помятые тяжестью гигантской рептилии кусты и остатки обглоданной ласки. Теперь четверо бородачей стояли посреди леса, совершенно не предполагая, что им предпринять дальше. Гномы были настолько удручены, что им даже не хотелось подпрыгивать и делать всевозможные жесты руками и ногами. Сейчас они напоминали обыкновенных людей в странной одежде.
– А вдруг дракон его съел? – грустно спросил братьев Блик.
– Ты что? – Клик аж задохнулся от такого предположения. – Ты в своём уме?
– Как это съел? – поддержал брата Дрик.
– А что? – Блик вскинул голову на братьев. – Чёрные драконы питаются людьми! – затем помялся и добавил: – Иногда…
Стик покачал головой, потеребил плечо брата и тихо, но твёрдо произнёс:
– Никто никого не съел! Нам только нужно сообразить, куда дракон унёс мальчика.
– В пещеру? – предположил Клик.
Стик снова отрицательно качнул головой.
– Какой в этом смысл? – создавалось впечатление, что он обдумывает что-то, но не решается посвятить в свои мысли братьев.
– Как какой смысл? Там уютнее, не дует… – пытался защитить своё предположение Клик.
– Не дует? – Дрик захохотал. – Не дует… Ой, уморил! Не дует!
Но увидев, что никто не поддержал его смех, резко оборвал веселье.
– Конечно, можно проверить и пещеру, но… – Стик сомнительно покачал опущенной головой, затем поднял глаза на братьев, внимательно оглядывая их лица. – Повелитель ведь выставил его оттуда, помните?
– Но вдруг он позволил… – промямлил Клик, но видно было, что он сам не верит в сказанное только что.
– Повелитель не меняет решений, – горестно вздохнул Блик.
– Но проверить всё же стоит! – решил Стик и вприпрыжку зашагал по направлению к пещере. Братья последовали за ним.
Лес, по которому они шли, был практически нехоженым. Прошлой ночью, когда основной заботой гномов было состояние Арона, они не обратили на это внимания. Им было совершенно безразлично, хлещут ли их по лицам ветки, мешают ли пройти старые поваленные деревья, кочки и муравейники. Заботясь о мальчике, гномы не думали о себе. Сейчас же всё было по-другому. Арона с ними не было, и они всем своим естеством почувствовали отсутствие некоторого комфорта в пути, к которому они привыкли. В отличие от своих соплеменников четверо братьев-близнецов частенько выходили из подземелий в ожидании исполнения пророчества, но в том мире, в котором они обитали всю свою жизнь, всё было совершенно по-другому. Гномы привыкли к проложенным тропам, обихоженным дорожкам во владениях императора. И сейчас в разгар дня лесная чаща приводила путников в уныние. Сплетённые ветви деревьев над ними создавали впечатление, что уже сумерки. Ни один луч солнца не проникал через лесную чащу, заросшую деревьями так плотно, что гномам было непонятно, как эти деревья не погибают от отсутствия необходимого количества дёрна и воды. Ветви хлестали путников по лицам, постоянно попадающиеся валежник, кочки и небольшие углубления, закрытые прошлогодней листвой, грозили переломать им ноги, как только они уменьшат бдительность. Стик, Клик и Дрик, понурив головы и внимательно смотря под ноги, продирались через растущую стеной поросль. Блик, плетущийся за ними, что-то постоянно бубнил себе под нос.
– Ни тропинок, ни дорожек, – слышалось с его стороны. – Как тут вообще можно ходить? Хозяин этих мест совершенно не заботится ни о чём! – Блик споткнулся об очередную кочку и со всего маху наступил на свалившийся прелый ствол дерева, покрытый зелёным мхом. Нога, прорубив себе глубокую нору, застряла в полусгнившей древесине. – Вот чтоб…
– Слушай, хватит! – Клику, видимо, порядком надоели причитания брата. – Здесь, кроме нас, вообще никто не ходил духи знают сколько времени! И не должен был ходить! А чтоб не спотыкаться, смотри под ноги!
– Да куда ж тут смотреть? – Блик пыхтел, старательно пытаясь выдернуть ногу, застрявшую в только что созданной им трещине упавшего ствола. – Здесь же ничего не видно за порослью и травой! – Он ухватил ногу двумя руками, свалился на спину, сломав пару молодых клёнов, упёрся другой ногой в ствол, изо всех сил отталкиваясь от него, пытаясь вытянуть ногу хотя бы тяжестью своего веса, но нога никак не поддавалась.
Повернувшийся на звук трещащих под Бликом сучьев Клик тем временем изо всех сил старался сдерживать смех. Дрик и Стик, поняв, что идущих сзади братьев что-то задержало, вернулись, чтобы посмотреть, что именно могло отвлечь тех от столь важных поисков. Недоумение на лицах Дрика и Стика быстро сменилось ухмылками. Братья ухватили Блика за руки и вытянули его ногу из расщелины. На глаза Блика навернулись слёзы, стоило лишь ему увидеть свой изуродованный сапог. Голенище было разодрано почти пополам, а на подъёме красовалось несколько длинных царапин. Гномы, обычно, очень аккуратно относились к своей амуниции. Особенной гордостью их была обувь. Ни один уважающий себя гном не стал бы ходить не только в разодранных, но и в потёртых сапогах. И сейчас Блик был в настоящей панике от вида того, что с ним сделало поваленное дерево, на которое он так неосторожно наступил.
– Смотри на всё это с положительной стороны! – Клик всё ещё давился со смеху.
Блик поднял на него взгляд, горько вздохнул и спросил:
– И какая же из сторон тут будет положительной?
– Ну… – задумался Клик, – теперь тебя можно отличить от остальных.
– Отличить от остальных??? – Блик в гневе вскочил на ноги. – Отличить, да? Ты что ж меня не мог отличить от остальных, когда мой сапог был в порядке?
– Я могу! – Клик давился от хохота, глядя на рассерженного брата. – А другие…
Он не смог продолжить. Толчок Блика свалил его с ног и выбил весь воздух из лёгких. Ещё пара молодых деревьев была сломана на этот раз под тяжестью Клика. Тот снова залился хохотом, складываясь практически пополам.
– Кончайте! Хватит! – голос Дрика звучал спокойно, он обратил своё лицо к рассерженному брату. – Тебе нужно смотреть под ноги! Счастье, что ты повредил только сапог. Забыл, зачем мы здесь? – он перевёл взгляд на смеющегося Клика. – Ты думаешь, Повелителю понравится, что мы ломаем его деревья?
Клик резко прекратил смеяться, обижено закусив губу.
– Всё равно тут лес не мешало бы проредить, – пробормотал он.
– Этот лес не наш, и не нам его прореживать! – вмешался Стик. – Ты ещё Повелителю это скажи!
Дальше шли молча и вместе. Настроение Блика постепенно передалось братьям, и на лицах гномов поселилось уныние. Путники шли гуськом. Вначале Стик, за ним плёлся Блик, потом Клик и замыкал процессию Дрик.
Войдя в пещеру, гномы старательно вглядывались в темноту, не решаясь зажигать свет. Похоже, здесь никого не было. Ни дыхания, ни жужжания какого-либо насекомого, ничего…
– И что нам теперь делать? – прошептал Клик.
– Ш-ш-ш-ш, – прошипел на него Стик.
Братья вышли на площадку перед пещерой.
– Вот невезение! – вздохнул Блик. – Весь день какой-то…
– Не нуди! – попросил его Клик. – Невезение пока состоит только в том, что ты испортил сапог. Но это твоя вина. Под ноги смотреть надо было, – на этот раз в голосе брата не было и намёка на веселье. – А мальчонка мог пойти куда угодно. И мы это знаем.