– Какая сырость! – с омерзением в голосе выдавил из себя Блик, поднявшись на ноги. Сейчас он стоял по колено в грязи и чувствовал, как грязь стекает с его лица. Потерев друг об друга руки, гном попытался хотя бы немного очистить лицо. Открыв глаза, он увидел, что все его братья уже поднялись на ноги и старательно счищают с себя грязь. Клик отплёвывался, видно месиво попало ему в рот.
– Уф-ф-ф! – Дрик завертел головой, отряхивая волосы, отчего на остальных полетели грязные капли с его шевелюры.
– Хватит! Стой! – взмолился Клик, закрываясь руками от грязной воды, летящей на него с брата. – Остановись.
Дрик рассмеялся. Сейчас в тусклом свете туннеля он разглядывал своих братьев, с волос, рукавов, курток и штанов которых скатывались тяжёлые капли густой липкой грязи. На лицах гномов, разукрашенных грязными разводами после неудачных попыток очистить их грязными же руками, застыло выражение брезгливости. Клик поднял обиженные глаза на Дрика, но, увидев его всклокоченную пёструю, словно местами выкрашенную в серый цвет, бороду, тоже не удержался от смеха. А через несколько секунд уже все четверо братьев давились со смеху, стоя по колени в грязи. Единственное, что осталось чистым на их телах, это белки глаз, которые они успели прикрыть, и ровные белые зубы. Одежда была напрочь испорчена. Теперь уже нужно было менять не один сапог Блика, а весь их гардероб.
– Мы похожи на чудиков! – Клик, хохоча, согнулся пополам и, не устояв на ногах, снова повалился в грязь. – Вот потеха! – лёжа на спине, он поднял ноги и колотил ими воздух.
– В жизни не был таким грязным! – Стик утирал слёзы, выступившие от смеха, тыльной стороной руки, отчего лицо его всё более покрывалось грязными разводами. – Нужно идти! – сквозь смех выдавил из себя он.
Гном оглянулся. Он стоял в центре круглой площадки, от которой в четыре стороны отходили ответвления тоннеля. Над каждым из ответвлений потолок был чуть ниже, а на уступе над потолком располагались какие-то знаки, похожие на древние иероглифы, но не знакомые Стику. Он быстро сориентировался и показал рукой в глубину южного ответвления.
– Нам туда! – стараясь взять себя в руки и прекратить хохотать, указал он рукой.
Гномы, всё также весело смеясь, продолжили свой путь. Истерический хохот оставил привкус хорошего настроения, несмотря на окончательно испорченные платья.
– Я как-то в великой библиотеке нашёл книгу, – подал голос Стик. – Там говорилось о том, как веселились наши предки, когда ещё наш народ не согнулся под гнётом предательства.
– Я тоже видел эту книгу! – встрял Дрик. – Маленькие гномы любили нырять в грязь.
– Ага! – Клик подпрыгивал по жёсткому теперь полу, по которому тёк в сторону, откуда они шли, ручеёк настолько мелкий, что не мог замочить даже подошв их обуви. – Им, наверное, в том месте, куда нырнули мы, было бы по пояс.
– Если не глубже! – Блик, улыбаясь, смотрел на своё отражение в ручейке, текущем по гладкому сапфировому полу. Из-за волн, распространяющихся от ног идущего впереди Клика, его грязное лицо в полу постоянно меняло форму, то вытягиваясь, то становясь каким-то волнистым, а иногда, раздваиваясь, словно разрываясь пополам.
– Кто-то тут постарался! – Стик одобрительно оглядывал потолок, стены и пол тоннеля. Неугасаемое голубое пламя факелов мягко светило на полированное золото стен с вкраплениями сапфиров, рубинов, алмазов, топазов и множества других драгоценных камней разных размеров, создающих затейливые мозаичные узоры. Куполовидный потолок был выполнен из полупрозрачного нежно-голубого камня с более светлыми разводами на поверхности и более тёмными в глубине. Гномы ни разу не видели таких камней. Потолок, казалось, светился изнутри, не создавая вокруг себя отблесков света, как все другие известные гномам вещества. Сказочность всего происходящего пленяла, радовала глаз.
– Да… – Дрик с удовольствием оглядывал стены тоннеля.
Блик и Клик не могли оторвать взглядов от потолка. На лицах гномов сияла такая радость, ощущение счастья было настолько полным, что, если бы не непосредственный приказ повелителя, они готовы были бы остаться здесь навсегда.
Первым непонятный шум впереди заметил Блик.
– Что это? – он насторожился, вслушиваясь в медленно нарастающий гул.
– Похоже на шум воды… – неуверенно вымолвил Клик.
– Здесь везде вода, – прошептал Стик.
Не прошло и пяти минут, как братья оказались перед стеной водопада, преграждающего им путь. Вода примерно с трёхметровой высоты мягко падала в углубление на полу, не создавая даже пены, и стекала куда-то по другую сторону от водопада.
– Нам нужно помыться? – Дрик протянул руку, потрогав воду. – Тёплая.
Он прямо в обуви вошёл в импровизированный бассейн, всё ещё не решаясь ступить под струи падающей с потолка воды.
– Ну… если мы сначала приняли грязевую ванну, – начал выражать свою мысль Стик.
Но Клик не дал ему договорить, с размаху бросившись под тёплые струи воды и перебив своего более разумного брата:
– То теперь мы должны искупаться!
– Может, лучше разуться? – Блик неуверенно топтался около бассейна.
– Наверное, не стоит, – улыбнулся ему Стик. – И одежда, и обувь всё равно уже испорчены. Так хоть чистыми будут!
Братья ступили в бассейн. Льющаяся на их головы вода стекала по бородам, затекала за шиворот, в сапоги. Это было приятно. Мешало только ощущение тяжести мокрой одежды, притягивающее к земле. За стеной воды стояла абсолютная темнота, что немного пугало путников, но повелитель велел идти на юг, значит, они должны продвигаться дальше как можно скорее. Братья взялись за руки и ступили за стену водопада.
Не успели они сделать и шагу, как огромная струя воды сбила их с ног и понесла вниз. Они словно скользили по гладким, почти отвесным стенам тоннеля. Вода была везде, пыталась проникнуть в нос, рот, швыряла из стороны в сторону, пока они ни вывалились в пустоту. Паника охватила четырёх гномов. Теперь братья быстро неслись вниз, все более и более ускоряясь. Ветер обдувал их, казалось, со всех сторон – справа, слева, спереди, сзади, сверху, снизу. Отовсюду дули струи горячего воздуха. Стены туннеля, за которые пытались уцепиться братья, были настолько гладкими, что невозможно было отыскать даже маленькую трещинку. Внезапно до Стика медленно начал доходить смысл происходящего. Он расслабился. Полёт стал приносить даже некоторую радость.
– Не цепляйтесь за стены и отпустите друг друга! – Стик попытался перекричать ветер. – Повелитель не стал бы нас убивать! Не сегодня! Отдайтесь судьбе!
Последние слова о судьбе отрезвили гномов. Они последовали совету брата и, расслабившись, начали скользить по гладким стенкам туннеля. Примерно через четверть часа гномы почувствовали, что движение их начинает замедляться, ветер стихает. И ещё через пять минут, уже почти не чувствуя скорости, гномы вынырнули из дыры на мягкие, словно пуховые подушки, покрытые шёлком.
Теперь они были абсолютно чистыми, сухими, и что самое странное, даже выглаженными. Только волосы и бороды их торчали во все стороны. Дрик безуспешно попытался пригладить шевелюру, а потом снова забился в хохоте, указывая на лохматые космы братьев. Весёлое настроение вернулось.
Отсмеявшись, гномы внимательно оглядели помещение, в которое попали. От трубы, из которой их вышвырнуло, в разные стороны шли три ряда мраморных ступеней, поднимающиеся вверх настолько далеко, что конца их не было видно.
– Куда теперь? – Блик оглядывал лестницы. – Не хотелось бы ошибиться и идти по этим лестницам дважды.
– Повелитель сказал на юг… – Стик взглянул на брата.
– Тогда пошли на юг! – Дрик быстро начал подниматься по средней лестнице, даже не оглядываясь, чтобы проверить, идут ли за ним братья.
Ещё четверть часа занял у них подъем по лестнице, и наконец, они оказались возле медной кованой двери. Но эта дверь была заперта…
Глава 19. Возвращение в храм
Ты мальчик или муж? Откуда знанья груз?
Суть мира видит внутреннее зренье.
Ты с виду юн, но крепость твоих уз
С ушедшими внушает уваженье.
Ты знаешь всё, не зная ни о чём,
Твой ум открыт для мудрости вселенной.
Тебя здесь нет, но ты везде, во всём,
И мир склонится в виде жизни бренной
Перед бессмертной сущностью твоей…
Отрывок из песни странника.
Арон шёл по выжженной солнцем пустыне, стараясь не замечать окружающий его тело жар. Песок обжигал ноги даже сквозь толстые подошвы обуви. Одежда пропиталась потом, но горячий воздух почти мгновенно осушал её, не позволяя ей быть даже чуть-чуть влажной. Так что рубаха мальчика, пропитанная солью, стояла колом на его теле, натирая всё его естество. Тело саднило от вновь выступающего пота, и Арон подумал, что, возможно, завтра он будет весь воспалённый и красный. Но останавливаться и жалеть себя мальчик не собирался. Сейчас он боролся за свою жизнь, и эта борьба будет проиграна, если он задержится хотя бы на минуту. Пустыня спалит его тело сразу после того, как будет повержен его дух.
Арон помнил сверкающий золотом купол беседки и медную кованую дверь, до которой сейчас ему необходимо было добраться. Мальчик не допускал даже мысли о том, что не сможет открыть эту дверь. Чёрный дракон не мог так поступить с ним. Это было глупо, нерационально. А Арон твёрдо верил в то, что разумом огромная рептилия превосходит всех тех, кого он встречал. Мальчик уверился в этом в тот момент, когда заглянул в бездонную глубину глаз существа, принёсшего его сюда. Насколько проще бы было, если бы он сам смог взмахнуть чёрными крыльями и подняться над выжженными песками Огненной пустыни! Но у него нет крыльев, лишь слабое тело, которое съедает жар, и которое он потеряет, стоит лишь на несколько минут присесть или прилечь, поддавшись усталости, уже почти полностью овладевшей им. Шаг, ещё шаг… Он должен идти. Нельзя останавливаться. Остановка означает смерть. И в тот момент, когда Арону казалось, что он вряд ли сможет шагнуть ещё раз, над горизонтом возникло золотое свечение. Он почти дошёл. Арону захотелось броситься к спасительной беседке бегом, но огромным усилием воли он остановил свой порыв. Бег не придал бы ему сил, а он ещё должен дойти до виденного им сооружения. Арон взглянул на солнечный диск. Он уже прошёл верхнюю точку, направляясь к западу, и находился почти в середине своего пути. Странно… Арон думал, что его полёт с драконом занял больше времени. Как всё-таки сильны огромные крылья, способные пронести своего хозяина через такие пространства за столь ничтожный промежуток времени! Купол уже полностью поднялся над горизонтом, видны были колонны, поддерживающие свод. Интересно, куда может вести дверь? Было бы огромным разочарованием узнать, что за входом находится лишь небольшая каморка, настолько узкая, что в ней невозможно бы было даже расположиться, чтобы поспать. Арон улыбнулся, моментально почувствовав, как треснули его обветренные губы. «Только этого мне не хватало!» – подумал мальчик, почувствовав во рту солоноватый привкус крови, выступивший из появившихся трещин. Но, взглянув вперёд и заметив появляющийся над горизонтом плоский потолок белого помещения под куполом, моментально отбросил проскочившую мысль. Пожалеть себя он сможет потом. А сейчас нужно собрать силы для того, чтобы всё-таки дойти до цели своего пути – небольшой кованой двери, ведущей неизвестно куда. Арон старался дышать поверхностно, чтобы не