– Да, учитель! – привычно опустив взгляд, ответил Арон. Но мальчик тут же почувствовал, что Арес более силён, чем брат Марк, и его вряд ли можно обмануть деланным смирением.
– Но ты ведь уже знал, верно? – спросил Арес.
– Да, учитель! – теперь Арон смотрел в глаза единого в трёх лицах, и только заглянув в них, он смог почувствовать всю глубину древнего знания, инстинктов и силы, накопленных многими, и заключённых сейчас в одном этом человеке – почти боге, почти… – Я почту за честь учиться у тебя, брат Арес!
– Истина, мой ученик! – улыбнулся Арес. – Лишь она может убить наповал. Это первый урок.
– Я запомню это, учитель, – прозвучал ответ.
Дальше пошли изнурительные тренировки. Каждый день Арес давал своему ученику нагрузку чуть больше, изматывая его так, что к концу урока тот едва мог передвигать ноги. Но Арону даже не пришло в голову жаловаться. Через силу он выполнял все указания учителя, зная, что отдохнуть сможет на медитации, с которой ежедневно начинались занятия с братом Марком, и которую Арон теперь ждал с большим нетерпением. Брат Марк учил его силе разума и духа, Арес учил силе тела и воли. Гномы же в основном давали исторические, религиозные и языковые знания.
– Как устроен наш мир? – однажды задал Стику вопрос Арон.
– Наш мир… – Стик задумался. – На самом деле существует множество миров и множество создателей, вершащих свои деяния в созданных ими мирах. Мы знаем мало, но все наши знания мы предоставим тебе, маленький господин. Однажды нишу среди миров заняли наши создатели. Их двое, но среди остальных создателей они предпочитают оставаться детьми. И они создали то, что могло бы потешить их дух, разум и сердце. То, что они могли по-настоящему полюбить. Этот мир, как и все другие миры, состоит из двух уровней, разделённых невидимой для нас преградой, наш уровень – верхний – делится в свою очередь на семь миров. Я ничего не знаю об остальных шести мирах, только о том, в котором живём мы. Над этим миром властвует повелитель. Ты видел его однажды, – гном вздохнул, лёгкая тучка накрыла его чело, словно он вспоминал что-то, о чём не хотел помнить. – Чуть более семи тысяч лет назад, когда повелитель был очень юн, гномы, наши предки – тогда они были ещё маленькими – прельщённые вниманием господина, дали ему знание, которому рано было достигать его ушей. И, неумело воспользовавшись этим знанием, повелитель совершил поступок, результатом которого стало разделение нашего мира на два. Именно в то время поднялись Драконьи горы с единственным переходом между мирами – Ущельем Миров, охраняемым чёрным драконом. Земли с этой стороны горной гряды получили название Долины Хранителей, и лучшим из людей, живущим в ней, было дано тайное знание, которое предполагало великую ответственность. Об этом знании я ничего не могу рассказать тебе. Гномы же, на совесть которых легло разбиение мира, желая исправить содеянное, совершили ещё один поступок, страшный поступок, в результате которого мы перестали быть гномами – маленькими сказочными существами – и стали изгоями, хотя название нашего рода и сохранилось. Раньше гномы могли превращать людей только при помощи прикосновения, теперь же все, кто лишь взглянет на нас, превращаются в золото. Миллионы золотых статуй стоят в наших кладовых за длинной горной грядой, напоминая нам о нашем проклятии. Гномы живут долго, но не вечно. Постепенно все маленькие гномы исчезли, оставив нас, своих потомков – гномов-гибридов. Чтобы весь мир не опустел, мы вынуждены были спуститься под землю, как можно глубже спрятав себя от людей. Это всё, что известно мне, маленький господин.
– Как же вы четверо смогли пробраться сюда? – Арон внимательно рассматривал лица гномов, на которых сквозило замешательство. – Не нужно говорить мне того, что вы не имеете права говорить! – понял он их состояние. – Скажите, что можете. Я пойму, если вы о чём-то умолчите.
– Арес провёл нас, – просто ответил Клик.
– Ясно! – Арон понял, что не имеет права на дальнейшие расспросы.
Но теперь он понял, почему Арес остался единым в трёх лицах. Лишь принеся в жертву дракону двоих, можно было два раза беспрепятственно пересечь границу между мирами одному. Или многим? Арон задумался. Насколько должна быть важна девочка, если для того, чтобы принести её в Долину Хранителей, нужно было пожертвовать двумя самыми лучшими, обученными силе и духа, и тела, воинами? Что же в ней есть такого, о чём решил умолчать брат Марк на первом уроке? Как он сказал? «…если бы у девочки был шанс выжить где-то ещё. Если бы у неё были родители…» Арон был почти уверен, что у девочки были родители, и что у неё был шанс выжить. Он почему-то не сомневался, что родители её были не простыми пахарями. Брат Марк солгал. Но почему? Мысль о том, что с помощью девочки можно контролировать его, Арон отбросил сразу же. Этому существовало две причины. Во-первых, он всегда мог собраться и уйти. А во-вторых… Арон вздохнул. Ох уж это «во-вторых»… Его до сих пор тянуло к ней, связывая неизвестными доселе путами. Он жаждал её, жаждал прикоснуться к ней, жаждал почувствовать то родство душ, которое не чувствовал никогда. Или чувствовал? Арон задумался. Что-то было в его прошлом такого, что ускользает от него. На уровне сердца он помнил это чувство. Оно уже касалось его. Но когда? Словно кто-то мановением руки стёр его память об этом. Вот и сейчас, Арон ощутил, как ускользает мысль, и быстро ухватился за неё. Он не даст этой мысли пропасть вновь! Пусть он не помнит, где и с кем это было, но он будет помнить о том, что это произошло! В этот момент Арон понял, что он смог закрепить смутное воспоминание, чтобы оставить его в памяти навсегда, и успокоился, перейдя к дальнейшим размышлениям. Всё, что мог выудить из тех, кто был рядом с ним, не принося им вреда, Арон уже получил. Он был абсолютно в этом убеждён. Теперь единственное место, где он смог бы найти дальнейшую информацию – скрытая библиотека. Арон был уверен, что где-то в подземных хранилищах замка она существовала. Должны же были быть книги, манускрипты или руны, хранящие древнее знание, переданное хранителям после разделения миров! И так как в библиотеках храма их нет, то это может означать лишь то, что их спрятали настолько хорошо, что Арон до сих пор до них не смог добраться. Внезапно мальчик подумал о подземелье под храмом, вход в которое есть в часовне. Наверняка где-то есть и другие двери. Он сам видел множество разветвлений. И если каждое такое ветвление разделяется на три (а Арон видел это в двух случаях из двух возможных), то под землёй должна находиться огромная сеть. И эта сеть должна включать не только переходы, а, кроме всего прочего, древние кладовые малюток-гномов, предков тех верзил, которые сейчас обучают Арона.
Арон подумал, что исследовать подземные ходы в одиночку было бы скучно. Гномы, конечно, могут помочь. Но захотят ли? Да и с ними так же скучно, как одному. Вот если бы взять с собой Крима… Но Крим просто умрёт со страху в водо-воздушных горках-туннелях.
В этот день, придя в свою комнату после занятий с гномами и увидев сидящего на полу послушника, Арон предложил:
– Крим, мне нужен спарринг-партнёр для тренировок во внеучебное время. Ты не хотел бы попробовать?
Глаза друга загорелись, и с этого момента Арон стал сам обучать его, укрепляя как силу его тела, так и силу его духа. Через месяц изнуряющих занятий Арон, наконец, уверился в том, что Крим может безопасно для своей жизни последовать за ним в подземные ходы замка.
Было смешно смотреть на выпученные глаза послушника, когда пол часовни под ним с Ароном пополз вниз. Длинная лестница, облицованная гладким сияющим камнем, просто заворожила его. Как и все мальчишки его возраста, Крим жаждал приключений. И вот самое что ни на есть настоящее приключение ждало его впереди. Крим восторженно взглянул на Арона и быстро ринулся вниз.
– Осторожно! – завопил Арон ему вслед. – Ступени скользкие! – и побежал следом.
Да! С Кримом было по-настоящему весело!
Арон быстро догнал друга – сказывались тренировки с Аресом. Всё-таки воин-хранитель гонял его значительно больше и дольше, чем он сам верного Крима. Арон, в отличие от Ареса, чересчур щадил своего ученика. Объяснял он это лишь тем, что цели у него и бывшего безымянного были разные. Арес воспитывал воина, а Арон хотел лишь того, чтобы тело и дух его друга были подготовлены к катанию по водяным и воздушным горкам.
Очень скоро Арон и Крим добежали до водопада. Крим выжидающе остановился, а Арон тем временем достал две заготовленные заранее сетчатые шапочки, одну из них натянул на голову себе, а другую велел надеть Криму.
– Не хочешь же ты сказать, что мы полезем туда? – попятился от водоёма Крим.
– Ага! – рассмеявшись, кивнул Арон.
– В одежде? – Крим получил новый кивок. – И обуви?
Арон уставился на обувь друга. Да… Она была не настолько прочна, чтобы выдержать такое купание.
– А ты можешь ходить босиком по таким полам? – спросил он Крима.
– Наверное… – ответил тот.
– Тогда скинь ботинки! – Арон весело подмигнул. – Мы за ними позже вернёмся.
Крим недоверчиво взглянул на друга, но всё же стал снимать обувь.
– Слушай! – начал наставлять его Арон. – За водопадом будет крутая горка, заполненная водой. За ней последует горка, заполненная воздухом. Ты главное не старайся цепляться за стенки. Просто расслабься и наслаждайся! Это очень весело!
– А мы выживем? – недоверчиво спросил Крим, и, увидев грустное удивление в глазах друга, быстро добавил: – Шутка!
Путешествие по горке оказалось ещё более приятным, чем в первый раз, когда всё тело Арона ломилось от усталости. Сейчас Арон парил.
– Как ты? – крикнул он другу, катящемуся за его спиной.
– Слишком быстро! – словно захлёбываясь, ответил тот.
– Просто расслабься! – посоветовал Арон. – Ляг на спину, закинь руки вверх и плыви. Вода не будет попадать в рот!
Видимо, Крим так и сделал, потому что через пару минут раздался его голос:
– Здорово! Я и не знал, что здесь есть такое!