— Кто там?
— Это я, Кармелита… — послышался из-за дверей голос Светы Форс.
Хозяйка открыла дверь.
— Впустишь?
— Ну конечно, Света, проходи!
И она провела гостью в гостиную.
— Кармелита, мне кажется, между нами не все ясно. Нам надо поговорить.
— Ну, давай поговорим. Я разве против?
— Понимаешь, вся эта история с твоим похищением…
Кармелиту даже передернуло от ужасных воспоминаний, а Света поспешила продолжить, потому что боялась совсем сбиться:
— И я… Я даже представить себе не могла, что мой отец может быть причастен к преступлению. Мне и сейчас очень трудно это осознать… Но я хочу, чтобы ты поверила мне, Кармелита!
— Свет, ну что ты? Ну конечно я тебе верю!
— Правда? Спасибо тебе большое!
— За что, Свет? Да я и сама тоже никак не могла поверить в то, что твой отец… Что он это все сделал.
— Кармелита, мне просто очень важно, чтобы ты верила мне, чтобы ты во мне хотя бы не сомневалась.
— Света, если ты только не возражаешь, то мы с тобой — по-прежнему подруги.
От избытка чувств Света бросилась Кармелите на шею.
— Но ты понимаешь, Свет, — сказала Кармелита, когда объятия закончились, — понимаешь, что меня вот-вот вызовут в милицию, и я должна буду давать показания против твоего отца?..
— Да, конечно, это неизбежно… — снова погрустнела Света.
Рука прислушивался к разговору очень внимательно.
— И ты понимаешь, — продолжала Кармелита, — что я не буду ничего скрывать и его выгораживать… Я буду говорить правду.
— Да, я понимаю…
Заседание бизнес-штаба в составе Астахова, Олеси и Максима было в самом разгаре. Занялись авто-сервисом. После исчезновения Игоря и Тамары этот объект, как выразился Астахов, "завис на нуле".
— Каждый день мы теряем там и прибыль, и клиентов, — констатировал Николай Андреевич.
— Я посмотрела по документам — мы там вообще "в минусах"… — вздохнула Олеся.
— Нужен новый управляющий, — сказал было Максим.
— Замечательная мысль! — иронично отозвался шеф. — Нужен-то он нужен, да где ж его взять? Это же должен быть человек, которому, во-первых, мы можем доверять. А во-вторых, он должен иметь хоть какое-то представление о предприятии такого рода.
— Ну и где ж взять такого? — поинтересовалась Олеся.
— Не знаю. Но и не хочу, чтобы приходил кто-нибудь чужой — неизвестно, справится он или нет, плюс еще обучать его всему нужно…
— А вы знаете, Николай Андреевич, мне кажется, что я могу привести подходящего человека! — осенило вдруг Максима. — Человека, который справится и которому можно доверять на сто процентов!
— Так, и кто же это?
— Давайте я сначала подготовлю ситуацию, и мы вернемся к этому разговору попозже? Можно?
— Ну хорошо, давай так.
— Да, и еще, Николай Андреевич, Олеся, я хотел бы пригласить вас завтра вечером на ужин, к нам в гости! Заодно и вы с Кармелитой сможете узнать друг друга поближе, — подмигнул Максим шефу.
Тамара проснулась первой. Машина почему-то стояла на месте. Игоря не было. Но не было и кейса с деньгами!
— Антон, просыпайся! — стала расталкивать она сына.
Антон нехотя открыл глаза и потянулся после неудобного сидячего сна:
— Что, приехали?
— Куда приехали? И с кем? Игоря нет!
— Ну и что? — зевнул Антон. — Отошел куда-нибудь в лесочек…
— С деньгами, да?
Антон окончательно проснулся.
— А где деньги? Ты куда-то убрала? Тамара скорбно молчала.
— Что, твой Игорек нас обокрал?!
— Сам виноват — нечего было доводить человека, — у Тамары и у самой на душе было тошно.
У Антона началась истерика — он орал на мать, обвинял ее во всем, а Тамара отрешенно молчала, дожидаясь конца этих неврастенических воплей.
— Успокоился? Тогда садись за руль.
— Будем его догонять?
— А ты знаешь хотя бы, в какую сторону он пошел? Вон — четыре дороги!
— Да уж, с такими деньгами он мог пойти в любую сторону… Что ж нам делать-то?
— Боюсь, что у нас с тобой теперь только одна дорога — назад к Астахову.
— Что? Ну уж нет — эту страницу своей жизни я уже перевернул!
— Вот только новую никак не откроешь… Антон промолчал.
— Ладно, поворачивай и поехали в Управск, к бывшему мужу и папеньке! — Тамара привычно взяла командование на себя.
— Но только говорить с Астаховым ты будешь сама! — сразу решил себя обезопасить Антон.
— Как же все-таки вы с Игорем похожи — все готовы переложить на мои плечи!
— Ладно, — сказал Антон, подумав, — я и сам с ним поговорю. Но только после тебя.
— Поехали уже, давай!
Максим зашел к Палычу в котельную и обнаружил, что тот собрал все свои нехитрые пожитки в один большой рюкзак.
— Здорово, Палыч! Ты что это — уезжаешь?
— Привет! Да, уезжаю вот…
— И далеко?
— Да сам пока не знаю.
— Обожди. И ты что — хотел вот так вот просто уехать и ничего мне об этом не сказать?
— Ну что ты! Я собирался вам с Кармелитой позвонить…
— Позвонить?! Палыч, ну елки-палки, ну что ж это делается?
— Да ты понимаешь, Максим, я еще на вашей помолвке подумал: у тебя на душе такая радость, все наладилось наконец…
— Так что — это плохо, что ли?
— Это замечательно! Я просто подумал: что ж тут я, со своим стариковским брюзжанием, и вообще… Только испортил бы вам настроение.
— Палыч, Палыч! — покачал головой Максим. — Неужели ты так обо мне думаешь? Думаешь, что мне все равно, когда тебе плохо…
— Да не то чтобы плохо. Просто на сердце как-то тяжело… Не могу я забыть Рубину!
Помолчали.
— Вот я и думаю, что нужно мне в жизни что-то новое… Ну, например вот, сменить место, как я всегда делал…
— Подожди, разве твоя печаль на сердце зависит от места?
— Нет, конечно. Но знаешь, воспоминания отпускают, когда человек чем-то занят, когда решает какие-то проблемы… Вот я и решил себе их создать! — Палыч улыбнулся.
— Знаешь что, а я ведь к тебе не просто так зашел — я как раз пришел подкинуть тебе кое-каких проблем и предложить начать новую жизнь, никуда при этом не уезжая. Давай съездим с тобой в одно место…
— Ну вот, а говоришь "никуда не уезжая"…
Но Максиму надоели разговоры, и он потащил Палыча на астаховский автосервис. Контора, в которой еще недавно сидел Игорь, представляла собой удручающее зрелище — повсюду царил настоящий разгром.
— Ну, как тебе здесь, Палыч?
— В каком смысле? Я не понимаю.
— Сейчас поймешь. Присядь в это кресло.
— Зачем?
— Ну сядь, пожалуйста! Палыч сел.
— Ну и как тебе? — Что?
— Кресло. Удобное?
— Максим, я что-то не пойму. Ты хочешь устроить меня сюда ночным сторожем?
— Ну почему сторожем — ты думаешь, я тебя совсем не уважаю? — Максим картинно выдержал паузу. — Я предлагаю тебе быть здесь управляющим.
— Управляющим?!
— А почему бы и нет?
Палыч внимательно посмотрел Максиму в глаза и понял, что тот не шутит.
— Даже не знаю, дружище, что тебе на это сказать. А тебе не кажется, что начинать осваивать азбуку бизнеса в мои годы уже поздновато?
— Ну, надо же когда-то начинать!
— Да тут еще и разгромлено все…
— Вот, молодец, уже начинаешь мыслить как хозяин, — Максим лукаво улыбнулся и стал подробно объяснять Палычу суть своего предложения и характер будущей работы. — Ну что, Палыч, будешь тут директором?
— Я не могу так сразу — мне надо подумать.
— Ну конечно, подумай. Только недолго, ладно? А то мой шеф здесь очень много денег теряет, и ему нужно, чтобы эта заправка заработала как можно раньше.
— Я подумаю.
— Долго?
— Ну, дай хотя бы до утра времени.
— Хорошо. Только у меня к тебе, Палыч, еще одно дело есть… У меня свадьба на носу. И я бы очень хотел, чтоб ты был моим свидетелем!
Палыч улыбнулся во весь рот, давно уже требовавший, в случае директорства, визита к стоматологу-протезисту.
— Так что уехать из города у тебя, дорогой, ну никак не получится! — подытожил Максим.
К неудовольствию Руки, вынужденного затаиться в большом баронском доме, Света и Кармелита никак не могли наговориться — слишком уж долго они не виделись и слишком много событий произошло с обеими за это время.
— Да уж, — говорила Кармелита, — представляю, каково тебе одной, беременной, без отца, в чужом доме!
— Ну что ты — совсем наоборот! Если бы ты только знала, как мне помогает Астахов. Я даже не представляю, что б я без Николая Андреевича делала! Он замечательный человек, и очень старается, чтоб я в его доме чувствовала себя уютно. И новая его жена, Олеся, тоже очень хорошая, деликатная…
— Я очень рада за тебя, подруга!.. Надо же, как интересно все получается: мне Астахов — родной отец, тебе он заменил отца. Вот и выходит, Светик, что мы с тобой теперь — сестры!
Вскоре Света стала прощаться.
— Как же это здорово, что мы поговорили и поняли друг друга!
— Да, хорошо, что ты пришла.
Кармелита проводила гостью, закрыла за ней дверь, повернулась… И увидела наставленный на себя пистолет, который держал Рука.
— Привет, Кармелита!
— Ты?!
— Я. Тихо-тихо, рыпнешься — грохну. Ты же знаешь — мне терять нечего.
В этот момент зазвонил телефон…
В кабинет Солодовникова ввели Форса. Голова его была забинтована.
— Хочу сразу предупредить вас, подозреваемый, что я не верю ни единому вашему слову. Напротив, я уверен, что вы и есть главарь банды по имени Удав.
И вы специально спровоцировали меня на этот следственный эксперимент, чтобы дать возможность бежать вашим подельникам. Вы каким-то образом дали им знак — и они сбежали!
— Хочу напомнить вам, гражданин следователь, что возможность бежать была не только у них, но и у меня. Только я почему-то не сбежал. Более того, эти, как вы выражаетесь, "мои подельники" нанесли мне травму. Или вы считаете, что свою травму я тоже специально спровоцировал?