Тагир в компании с оставшимися оборотнями обнаружился немного в стороне. Сноходец замер на краю канавы, увязнув в поединке взглядов. Его противник – невысокой человекоподобный уродец с огромной головой, стоял по пояс в грязи, но вряд ли испытывал по этому поводу какие-то неудобства. Вокруг него медленно кружились непонятные чёрные то ли хлопья, то ли снежинки, с хилых ручонок изредка срывались капли тёмного огня. Похоже, что Тагир встретил достойного противника.
Для Маугли с Ломтём тоже нашлась работа – они дружно отбивались от одержимого льва. Некогда величественный зверь облез и страшно исхудал, взамен отрастив на голове два ряда мелких рожек. Первёртыши с трудом отражали его атаки, не давая прорваться к занятому схваткой Тагиру. В общем патовая ситуация, без помощи не обойтись.
Захар подмигнул Марго и гигантскими скачками помчался к сражающимся, ведьме пришлось догонять.
Переродившийся лев что-то услышал, потому как отмахнулся от оборотней и попытался развернуться к новому противнику. Но тут Маугли и Ломоть не сплоховали. Насели на него так, что монстру пришлось на несколько секунд уйти в глухую оборону, а там уже и Захар подоспел. Белкой взлетел на спину твари и вцепился когтями в загривок. Призывать силу Ладара он не стал – и так справится, а туз в рукаве не помешает. Всё-таки его возможности ограничены, и Захара хватит ещё на один серьёзный призыв Света.
Лев не успел опомниться, как Ненахов вбил когти ему в затылок. Лапы зверя разъехались, он упал. Почти сразу рядом оказался Маугли и с натужным хэканьем принялся рубить ему шею мачете. Ломоть начал потрошить когтями пачку соли, чем заработал одобрение Захара. Когда Тьма начнёт покидать мёртвое тело, её надо будет чем-нибудь встретить.
Брезгливо вытерев заляпанные пальцы о землю, Захар повернулся к Сноходцам. Там тоже всё закончилось – Марго поставила жирную точку, срубив карлику голову.
– Слушай, командир, глаза меня обманывают или мы не на базе Волкова? – спросил Захар насмешливо.
Тагир, ещё не отошедший от схватки в Изнанке, грязно выругался. Виритника пошатывало, заметно подрагивали колени. Но он быстро взял себя в руки и расправил плечи.
– Нижний парк не узнал?! Да и до Школы рукой подать… – Тагир откашлялся. – Но лучше бы нам убраться отсюда как можно скорей.
– Дело говоришь, – согласился Захар и кивнул на карлика: – Что, в кои-то веки кто-то тебе оказался не по зубам?
Тагир аж дёрнулся.
– Не мели ерунды! С такой мелочью я справлюсь в любом состоянии, – процедил он, затем немного подумал и добавил: – Хотя он и вправду оказался очень силён.
Захар ещё раз вспомнил уродца: карикатурное тельце, слишком большая голова на тонкой шейке, широченный приплюснутый нос и похожие на иголки зубы. Ни тебе мощных челюстей, острых когтей или огромных мускулов, только плотная аура Тьмы вокруг и всё. Такому, чтобы выжить, нужен серьёзный костыль в виде магии. Так что лукавит Сноходец, сильно лукавит.
К ним подошёл тяжело дышащий Денис. Ему тоже бой дался далеко не так просто, как показалось вначале. На левой ноге красовался свежий рубец, на груди и животе топорщились содранные костяные пластины.
– Моих солью тоже обработайте, – попросил он Ломтя и кивнул на голову карлика у ног Марго: – Кто это был?
Захар едва не бросил: «Да кто же тебе скажет?!» Но его опередил Тагир.
– Скарл – полуразумный демон с неплохим набором колдовских умений. Кардинал рассказывал о таких, – буркнул Сноходец. – Одна беда, они вроде не обладают собственной волей, а эта гадина вокруг себя целый отряд сколотила и на нас напала…
Тагир вдруг осёкся и подошёл к небольшому гнилому наросту на стенке билетной кассы, который сильно походил на гриб чагу, разве что от того не несло Тьмой и вокруг не дрожал воздух. Зло оскалившись, помощник Кардинала рубанул ножом и рассёк лжечагу на две неровные части.
Хлопнуло, взвился хоровод чёрных искр, и Захар ощутил, как исчезло давление на уши, появились посторонние звуки. Пелена, через которую он продирался, когда искал своих, наконец исчезла.
– Вот ведь гадина какая! Морок поставил, чтобы бой в Школе не слышали. – Тагир сплюнул, обвёл взглядом весь отряд. – Все целы?.. Ну, тогда двигаем отсюда, и в темпе! Пока нас ещё кто-нибудь нехороший не нашёл.
Однако его предупреждение несколько запоздало.
Затрещали кусты, на поляну вывалился чёрный комок, тут же развернувшийся в крупного паука. Ломоть потянулся было за солью, но Марго оказалась быстрей. Ведьма молниеносно выдернула из кобуры на поясе обрез двустволки, шагнула к порождению Тьмы и почти вплотную разрядила оба ствола. Добивать не пришлось – тварь упала на спину, и от неё повалил густой дым. Жаль, что с Одержимыми и демонами такой фокус не проходит.
Маугли одобрительно заворчал, начал что-то говорить, но появление ещё трёх пауков заставило его заткнуться.
– Бегом, мать вашу!! – рявкнул Тагир.
И они побежали.
Любимое место отдыха горожан давно превратилось в закрытый мир, живущий по своим законам. Там, где царит Тьма, живым существам нет места. Даже будь в парке весь Конклав в полном составе, всё равно пришлось бы отступить. Слишком много порождений мрака нашло себе здесь приют, слишком сильны эманации первородного Зла. Выжить в Нижнем парке – уже большая победа.
Похватав вещи, группа рванула напрямик через ржавые останки колеса обозрения. Однако совсем скоро стало ясно, что это было ошибкой. Прямой путь не всегда самый короткий. Несмотря на нечеловеческую ловкость Меченых, завалы из металлических конструкций, непонятные бетонные блоки и обломки свай сильно их задержали. Поэтому когда отряд вырвался на бывшую центральную аллею, там их уже ждали четверо Одержимых – трое болотных пум и огромный кабан-секач. Вдали мелькал ещё один скарл в сопровождении трёх или четырёх «клякс».
На беду тёмных первым шёл Денис. Двуногий ящер играючи перемахнул через сунувшихся к нему пум и налетел на секача. Тот даже дёрнуться не успел, как челюсти оборотня сомкнулись на его загривке, затем последовал сильный рывок, и позвоночник чудовища лопнул с противным хрустом.
Столь молниеносное нападение ошеломило пум, чем незамедлительно воспользовался Тагир. Силой Изнанки сковав одну из тварей, он одним движением снёс ей голову и атаковал её товарок. Маугли и Ломоть не отставали, дополняя ментальную мощь Сноходца грубой физической силой.
Марго с Захаром остались не удел. Даже расслабились немного, за что едва не поплатились. Скарл додумался метнуть в сражающихся похожий на веретено сгусток чёрного света, и чтобы отбить магическую атаку Ненахову пришлось постараться. Возникший в его руках золотистый щит не успел полностью сформироваться, когда в него вонзилась стрела Тьмы.
Грохнуло так, словно рядом взорвалась мина. Захара отбросило назад, прямо на ведьму, Маугли и Тагира просто сбило с ног. К тому моменту им противостояла последняя тварь, которая воспользовалась смятением в рядах Меченых и бежала, поджав обрубок хвоста.
Зато скарл об отступлении и не помышлял.
Под прикрытием «клякс» он с завидной меткостью начал бомбардировать группу заклинаниями. И Захар практически ничего не мог с этим поделать. Его власти над Светом было недостаточно для противостояния колдуну такой силы. Пришлось снова бежать.
Миновали развалины детского городка, срезали угол через танцплощадку с подозрительно булькающей лужей в центре, немного поплутали в лабиринте бывших кафешек, киосков и полусгнивших автомашин. Погоня не отставала. К скарлу и кляксам присоединились две твари с козлиными головами. Яростно блея, они точно носороги сносили на своём пути любое препятствие. И что самое поганое, пули их не брали.
Неизвестно, чем закончилась бы эта гонка, если бы отряд не выскочил ко рву перед Школой. Вымуштрованные Волковым бойцы сориентировались моментально и жахнули по погоне из «шмеля». Здесь не помогла даже защита от пуль. Облако огня накрыло обоих рогачей и одну из клякс, остальные вынуждены были отступить под укрытие деревьев.
Вырвались!
– Ну что, камрады, будем считать, тропу к Школе мы нашли? – заявил Тагир, как только волковцы перебросили через ров мостик из двух досок.
– Угу. Только ходите по ней, пожалуй, без меня, – сказал Захар. Остальные поддержали его нестройным бурчанием, вызвав довольный смех Сноходца.
Впрочем Ненахов как никто другой понимал, что в случае нужды, даже такой путь лучше, чем ничего. А значит, им ещё не раз придётся прорываться через заслоны Тьмы, и их жизни будут ставками в борьбе за скорость. Ничего страшного, прорвутся! Правда, на вкус Захара, на этих неведомых дорожках невиданных зверей могло бы быть и поменьше, хотя бы самую малость. Надо намекнуть Кардиналу, пусть озаботится. А ещё лучше, чтобы ему об этом Артём сказал. Сразу как из-под ареста выйдет.
От нарисовавшейся картинки Захар помимо своей воли улыбнулся и почувствовал, как начали разжиматься тиски напряжения. На другой берег он ступил в отличном настроении.
Глава 7Тернистый путь знаний
Заключение под домашний арест стало для Артёма неприятной неожиданностью. Он как-то незаметно успел привыкнуть платить за ошибки и сложный характер реальными делами. Не важно, шла ли речь о его участии в смертельных сражениях, в скучном, но не менее опасном патрулировании границ или в тяжёлых тренировках. Главное, всегда требовалась какая-то реакция, действие. Артём ругался, ворчал, проклинал всё и вся, но умом осознавал важность каждого шага, видел конечную цель и обязательную пользу для себя или всего общества. Даже те трёпки, что периодически устраивал ему Хмурый, воспринимались как испытание навыков Сноходца.
И вдруг на тебе, тюрьма! Удружил Кардинал, ничего не скажешь.
Сосновск не терпит лености или праздности, в нём есть место лишь для деятельных энергичных людей. Нагрузки таковы, что человек либо подстраивается под адский изматывающий ритм, либо ломается и погибает. В таких условиях заключение не наказание, заключение – отдых. И вместе с тем, прохлаждаться в четырёх стенах, пока твои боевые товарищи играют со смертью – о, это испытание не из лёгких. Особенно для Артёма, с его непростыми взаимоотношениями с бойцами Башни.