«Как же я до такого себя довёл?!» – с некоторой оторопью подумал Артём. Но здравая мысль явно запоздала. Сейчас с глаз словно спала пелена, и он вдруг понял, насколько неестественно вёл себя последние дни. Патала не то место, где допустим излишний риск. В реальности можно быть сколь угодно безбашенным отморозком, но в мир Прозрачников следует соваться с холодной головой и ясным умом. Артём же нарушил это правило.
Кряхтя точно старик, он поднялся с постели и вернулся в импровизированную лабораторию. Зло цыкнул зубом – зрелище впечатляло. Стены и пол густо покрывали узоры Таугрим, не уступая росписи развалин Древних. Сразу и не скажешь, что рука держала не остро отточенный резец, а корявый гвоздь. Очень качественная работа.
Из Паталы открывалась ещё более яркая и красочная картина. Линии горели синим неоновым огнём, вплетая в Песнь Изнанки высокие ноты. Над некоторыми знаками переливалось перламутром нечто вроде мыльных пузырей, расцветали радугой кручёные ленты. Это было красиво… Это было страшно… Уже сейчас Артём ощущал как дрожит и прогибается реальность, как истончилась граница с миром кошмаров. Гостю с той стороны понадобится совсем небольшое усилие, чтобы вырваться на свободу.
На языке вертелось непечатное слово, а в душе зашевелились нехорошие предчувствия. Артём прикрыл глаза и сосредоточился на силах, которыми наделил его проглот. Там, где не хватает человеческий органов чувств, имеет смысл вспомнить о способностях Прозрачников.
Пелена транса затянула сознание, реальность пошла волнами, а под веками вспыхнули белые пятна. Тут же сказало своё слово безрассудство Артёма – виски прострелила боль, левую руку скрутила судорога. Пришлось сцепить зубы и терпеть. Наконец, Лазовский ощутил себя центром гигантской паутины, нити которой тянулись куда-то в глубины Изнанки. Накопившаяся усталость притупляла чувствительность, но он всё-таки принялся перебирать энергетические линии пальцами. И почти сразу стопроцентное попадание! Хватило одного касания, чтобы ощутить слабую дрожь, а в раскрывшееся сознание хлынули потоки нечеловеческой злобы. Нечто исходящее жгучей ненавистью двигалось к нему, как корабль на свет маяка.
Чёрт, чёрт, чёрт!!! Артёма пробкой выбросило из транса. В создании Мрака он с ужасом узнал нечто родственное тем Теням, что ранее насылали на него хозяева Таугрим. Тот же гнилостный привкус Тьмы, печати служения великой Силе – всё то же самое, только гораздо более могущественное, древнее, опасное.
Захотелось врезать себе кулаком промеж глаз. Дурак! Почему он не увидел ловушку?! Почему отказывал неведомым владельцам магии Туагрим в разуме?! С чего решил, что они махнули на него рукой?!
Сейчас ему было совершенно понятно – как только наследники Древних убедились в бесполезности теневых убийц, сразу же сменили стратегию. Затаились до поры до времени, перестали требовать плату, а он и расслабился. Более того, всерьёз взялся за чужие тайны. Глупец! Теперь совсем по-иному выглядела та лёгкость, с которой Артём разгадывал предназначение знаков. Ведь ему помогали найти ответы, исподволь подсовывая готовые решения. А он как последний баран шёл по проторенной тропе, своими руками копал себе могилу.
Каждая сотворённая им руна, каждое обращение к Силе Таугрим ослабляли барьеры между реальностью и страной кошмаров, каждое открытие всё ярче и ярче разжигало маяк для хозяев древней магии. Теперь же пришла пора платить по счетам…
– Проклятье!! – простонал Артём, меряя комнату шагами. В голове царил сумбур, какие-либо идеи отсутствовали. Хотелось одного – бежать из ставшей ловушкой квартиры и подальше, на худой конец обратиться за помощью к более опытным товарищам или позвать Ненахова. Жаль – ни то, ни другое не осуществимо. Надо рассчитывать только на себя.
Артём подавил приступ паники. Если уж ему суждено здесь сдохнуть, то сделает он это как мужчина – сражаясь до последнего. Да и кто сказал, что ему придется обязательно погибнуть. Шанс победить есть всегда.
Некстати вспомнилась Катя. То, как она двигается, как говорит… Нет, ему определённо рано умирать!
Сделав несколько энергичных взмахов левой, разогревая окаменевшие от напряжения мышцы, Артём вернулся в гостиную. Кардинал не зря предупреждал – рука плохо слушалась и адски ныла. В предстоящей схватке придётся осторожничать, может подвести в любой момент. И ведь как назло, ошибки он большей частью совершал в Патале, а расплачиваться придётся в реальности, где воля сплошь и рядом уступает слабости тела.
Внезапно Артём понял, что в комнате жутко холодно, и температура всё понижается. Пальцы моментально заледенели, кожу на лице стянуло точно маску, по спине принялись маршировать легионы мурашек, а кончики носа и ушей потеряли чувствительность. Изо рта начали вырываться клубы пара, а в углах гостиной стал скапливаться грязно-голубой иней. И это в городе, где днём погода бывает либо жаркая, либо нестерпимо жаркая!
Неведомая тварь была уже совсем близко.
– Ничего, прорвёмся, – сказал Артём вслух, просто чтобы услышать собственный голос. Но слова прозвучали как-то неубедительно.
Ногой подцепив стул, Лазовский поставил его около зашторенного окна, уселся верхом. Кухри положил на колени и так замер. По методике Волкова выровнял дыхание, унял внутреннюю дрожь и, отрешившись от страха, боли и холода, краешком сознания скользнул в Изнанку. Мысли путались, но он упорно загонял себя в состояние, при котором вновь мог бы ощутить себя центром паутины и не потерять связь с реальностью.
Получилось не сразу. Скользить по грани и не проваливаться глубоко в Изнанку, вместе с тем сохраняя нужный уровень сосредоточения, оказалось сложно. Особенно после таких нагрузок. Но Артём справился, и комнату в тот же миг накрыла сеть из множества пульсирующих нитей. Сознание расширилось, заполнило собой всю комнату, взяло под контроль каждый сантиметр пространства. Он словно поднялся на одну ступеньку выше, стал кем-то большим, чем человек, гуляющий по чужим снам.
Фокусу с паутиной его научил Кардинал – по своему обыкновению схватил за шкирку и заставил следовать за собой. Только зачем он нужен, объяснить забыл. Или не захотел, что более похоже на правду. Пришлось разбираться самостоятельно. Жаль до настоящего момента у Артёма не было возможности проверить правильность своих изысканий. На подготовку уходит слишком много времени, и в скоротечном бою об этой методике даже вспоминать бессмысленно. Зато сейчас…
Пока Артём готовился к битве, ледовой коркой затянуло двери и окна. На стенах появились морозные разводы. И страх, удушливый страх дымкой повис в воздухе. В «лаборатории» одна за другой начали исчезать руны, оставляя после себя плохо читаемые тёмные подпалины.
Охрана проявила редкостную бдительность и моментально заметила неладное. С лестничной площадки послышались обеспокоенные голоса. В дверь забарабанили кулаками, затем бухнули чем-то тяжелым, но та сидела как влитая. Внутрь теперь удастся войти лишь когда всё закончится.
Суета часовых прошла мимо Артёма, он целиком сосредоточился на предстоящей битве. Когда по углам сгустились тени, и чтобы ощутить враждебное внимание уже не требуется сверхчувственное восприятие, дурак станет отвлекаться на постороннюю ерунду.
С резким хлопком пространство смялось, треснуло, по стене напротив побежала рябь изменений. Мёртвый камень вспучился, пришёл в движение. Причудливая игра теней образовала из получившихся бугров, рытвин и вмятин гигантское лицо. Оно беззвучно пошлёпало губищами, наморщило лоб, затем принюхалось и… отлепившись от стены, рвануло к Артёму. Из широко распахнувшейся пасти раздался торжествующий вой.
Зрелище летящей в твою сторону головы неведомого то ли демона, то ли духа способно нагнать страху на любого храбреца. И оттого, что её плоть призрачна как дымный фантом, менее жутко не становилось.
Артём свирепо улыбнулся – кажется, его всё ещё не слишком уважают. Он мысленно схватил сразу две Нити паутины и потянул их на себя. Рукам передалась слабая дрожь, скользкие ленты Силы едва не выскользнули из пальцев. От волнения Артём чуть не потерял концентрацию, но справился с секундной слабостью и накинул на эмоции узду контроля.
В кружево Нитей вокруг него вклинилась тёмная паутинка чужих чувств и мостом соединила с тварью. По нервам ударил адский коктейль из ненависти, торжества и нестерпимого голода.
Рано радуешься, мерзость!
Продолжая улыбаться, Лазовский поймал взгляд гостя из Тьмы и принялся тянуть энергию из зажатых в кулаке Нитей. Патала моментально вскипела, заполнила тело, а затем хлынула по новому каналу прямиком к твари. Левая рука и глаза словно вспыхнули огнём, Артём кажется даже заорал от боли, однако контакт не разорвал. Начатое надо доводить до конца.
В отличие от обычного поединка взглядов, когда воля Сноходца выталкивает сознание противника в Изнанку для ментальной битвы, сейчас Артём использовал глаза как проводник для энергии мира снов. Со стороны его удар выглядел как белая молния, вонзившаяся в лицо демона. Да так, что во все стороны брызнули ошмётки Тьмы, а в центре лба чудовища возникла глубокая рана.
Как тварь заорала! Больше и не помышляя о продолжении атаки, она волчком завертелась на одном месте, крича и стеная. С потолка посыпалась побелка, а окно за спиной и вовсе брызнуло осколками. Но Артём не обращал внимание на такие мелочи.
Вскочив на ноги, он пнул стул навстречу монстру, сам же подлетел к нему справа и полоснул сжатыми на манер когтей пальцами. Охваченная белым огнём рука играючи прошла сквозь призрачную плоть демона. Артём ощутил слабое сопротивление, там что-то трескалось и рвалось, один раз его ощутимо тряхнуло, а затем… затем всё вдруг закончилось. Адское порождение издало последний полувой-полукрик и взорвалось фонтаном чёрных искр.
Победа далась настолько легко, что Лазовский растерялся. Замер посреди комнаты, тупо уставившись туда, где только что бесновался его противник. Неужели всё?! И эта страшилка для детей школьного возраста древний демон?!