Развить мысль Артём не успел. Инстинкт заставил пригнуться, шагнуть влево и ткнуть клинком себе за спину. Лезвие почти не встретило сопротивление, однако боль оно причиняло вполне реальную. Нападавший отшатнулся, зашипел, а Артём сдавленно выругался. На него пахнуло такой застарелой вонью, да так, что его едва не вывернуло. Верный признак Тьмы.
Отскочив обратно к окну, он развернулся и замер, разведя руки в стороны. Только теперь Лазовский увидел три обретшие плоть Тени, ещё две замерли в дверях. Что ж, эти гости ему были хорошо знакомы. Успел изучить как их манеру боя, так и некоторые подлые приёмчики.
Один из которых против него тут же попытались применить.
Правая Тень сделала скользящий шаг вперёд и выстрелила мгновенно удлинившимися ручищами. Попади она в цель, и Артём, самое малое, заработал бы трещину в рёбрах. Но ему удалось увернулся. Разворот, уход в сторону… А там уже две других на подходе.
Следующую пару минут Артём вертелся волчком, пытаясь уцелеть под градом ударов. В бою с порождениями Тьмы обычные ухватки малопригодны, здесь нужно действовать более хитро. Заморозить Взглядом Изнанки, обжечь энергией Паталы или рассечь надвое заготовленным клинком. Проблема лишь в количестве посланцев хозяев Таугрим – пятерых всё-таки многовато.
Впрочем, Артём держался, причём небезуспешно, даже общая усталость не мешала. Хватило нескольких удачно проведённых приёмов, чтобы напор тварей ослаб. Победа была не за горами. Лазовский приободрился, вернулась лёгкость движений и какая-то лихость… Увы, ровно до той поры, пока из «лаборатории» не выплыл чёрный пузырь с пуфик размером в окружении свиты из призраков.
– Твою дивизию! – Артём прижался спиной к стене и с обречённостью уставился на новых тварей. Его противники воспользовались заминкой и принялись медленно отступать к остальным.
На взгляд Артёма в новоприбывших порождениях Мрака было что-то неуловимо знакомое. Он прищурился, активировал Взгляд Изнанки… И снова выругался. Перед ним висел в воздухе брат-близнец только что убитой сущности. Демон в виде гротескного лица, казалось бы надёжно развоплощённый, вернулся обратно.
Тем временем призраки закрутили вокруг пузыря адский хоровод. Их движения всё убыстрялись и убыстрялись, пока не слились в сплошную стену, в которой то и дело мелькали искажённые морды и молящие о чём-то фигуры. Поднялся страшный вой, свист, и в образовавшийся вихрь из Тьмы очень быстро затянуло последние три Тени. Артём даже моргнуть не успел, как оказался наедине со сгустком первобытного Мрака.
Он потерянно оглянулся. Инстинкт настоятельно советовал нестись со всех ног как можно дальше от древнего ужаса. Артём ослаблен, самое мощное его оружие оказалось бессильно – драться сейчас будет сущим безумием.
Он даже сделал шаг к разбитому окну, но остановился. Вряд ли бегство что-то изменит, и его оставят в покое. Отношения с демоном нужно выяснить прямо сейчас. Да и, в конце-то концов, в появлении то ли охотника, то ли карателя есть искючительно его вина. Если Артём выживет, а тварь убьёт хотя бы тех же охранников блока, их кровь будет на его руках. Сможет ли он смириться с собственной подлостью? Вряд ли. Лучше умереть с гордо поднятой головой, чем жить опустив глаза.
Приняв решение, Артём тряхнул головой и поудобнее перехватил кухри. Когда выбор сделан и ясен дальнейший путь, легко шагать даже по дороге в могилу.
Пока Лазовский разбирался в своих мыслях и чувствах, буйство Тьмы начало стихать. Замедлилось вращение вихря, быстро сошли на нет вой и свист. Сплошная стена Мрака пошла светлыми пятнами, разделилась на множество замедляющихся потоков. Затем внутри смерча из теней что-то беззвучно бахнуло, и он осыпался на пол мгновенно тающими снежинками.
А перед Артёмом замер злобный демон. Более могучий собрат той твари, что пряталась на руинах базы водоканала.
В принадлежности возникшего из призрачных тварей существа не было никакого сомнения. Высокая, за два метра фигура, на крепко сбитых плечах сидит козлиная голова с витыми рогами, куцей бородёнкой и ярко-оранжевыми глазами с треугольными зрачками. Тело покрыто густой шерстью, лишь на груди белеют пятна огрубевшей кожи, да на предплечьях шевелится алая бахрома. Ноги почти человеческие, если можно так сказать о лапищах с внушительными когтями и серо-стальной кожей. Копыт нет, и то хорошо.
Как это ни странно, тварь не спешила нападать на Артёма. Казалось, она его пристально изучает, сравнивая с кем-то иным, давно ей известным. И сравнение было не в пользу Сноходца.
– Ч-червь! – прошипел козлоголовый на тёмном наречии, заставив Артёма вздрогнуть. Наличие разума у существа с таким обликом было неприятным сюрпризом.
– Как смел ты… ш’хер ту’а… воззвать к величию Таугрим?! – Демон говорил что-то ещё, но слишком уж куцые обрывки древнего языка достались Артёму. Он понимал с пятое на десятое, только смысл улавливал. – Хлок тхер’ез Таугрим, Тичиз тхер’ез Таугрим, Сквориш тхер’ез Таугрим!!
Имена древних божков отдавались в затылке болезненной пульсацией. В устах тёмного урода обычные слова превращались в нечто иное, отдающее грязью, скверной и великой мощью. Захотелось упасть на колени и покорно склонить голову. Давняя интрига Кардинала, в которой он вынудил Артёма приобщиться к силе Таугрим, подошла к логическому завершению. К наглому воришке, позаимствовавшему крохи чужой Силы, нагрянули полномочные представители хозяев.
Но сдаваться Артём не собирался. Облизал пересохшие губы и, напрягая связки, выдал короткую фразу на наречии демонов. Допросы пленного псифей обогатили память несколькими ругательствами, которые Лазовский и воспроизвёл. Что-то про чёрное солнце, холод и огонь с небес. Заодно увязал с именами так почитаемых тварью богов.
Сказать, что ответ козлоголовому не понравился, это ничего не сказать. Бородёнка затряслась, глаза, и без того выпученные, едва не вылезли из орбит, а зловоние, источаемое телом твари, и вовсе стало нестерпимым.
– Не нравится, гнида?! – хохотнул Артём и тут же метнулся вправо.
Разъярённый тёмный посланник шарахнул по нему из обеих рук чем-то вроде чёрного пламени. Колдовство смело остатки рамы, подоконник и выворотило чугунную батарею, однако Артёма не задело. Тренированное тело не подвело, он точно заправский каскадёр пробежал по стене и, поднырнув под локоть козлоголовому, дважды вонзил клинок немного выше поясницы. Хлынула кровь, и Артём к своему облегчению убедился, что на этот раз ему достался противник из плоти. А значит, его точно можно убить. Одного рогатого он уже отправил в ад, теперь пришла пора второго.
Несмотря на ранение, демон молниеносно развернулся и рубанул выросшим из правой руки лезвием. Попавшийся на пути стул развалило на части, а тёмный даже не замедлил движения. Артёму вновь пришлось отступить. Уходя из-под удара, он налетел плечом на шкаф, оступился и грохнулся на пол.
Однако неудачное падение спасло его от гораздо больших неприятностей. Над головой прошелестел новый поток чар и разметал по квартире остатки мебели. Кое-где вспыхнуло пламя, но почти сразу погасло. Колдовство твари имело с настоящим огнём мало общего.
Артёма отбросило к противоположной стене, чувствительно приложило рёбрами об остатки стула. Кажется он заорал что-то яростное, после чего вскочил на ноги и швырнул в козлоголового несколько деревяшек.
Но тот даже не поморщился. До демона просто ничего не долетело – всё отклонила пробудившаяся защита. Достать рогатого ублюдка можно было либо в рукопашную, либо через Паталу. Жаль только Артём сейчас мало на что способен, а примитивные фокусы здесь бессильны.
Думай, дурак, думай!! Иначе сдохнешь, а душу твою Падальщики сожрут!
Просчитывать варианты, когда по тебе долбят боевыми чарами, очень непросто. Каждая ошибка грозит немедленной смертью, а то и того хуже. Как никак противостоял Артёму настоящий, всамделишный демон.
Очередной поток пламени прошёл в миллиметре от правого бока, на коже наверняка остался ожог. Однако до следующей атаки было две или три секунды, и этим грех не воспользоваться. Артём метнулся навстречу демону. Удар магического меча он принял на кухри, правда, сила его оказалась такова, что онемело запястье на руке, в которой был клинок, а самого Лазовского бросило на колени.
Козлоголовому на беду.
– Н-на!! – рявкнул Артём, на выдохе врезав кулаком прямо под набедренную повязку демона. Там что-то громко хрустнуло, и чудовище издало поистине исполинский рёв. Если каким-то чудом ещё оставались люди, не знающие о схватке, то такое услышал бы даже глухой.
Монстра скрючило, глаза его закатились, он поплыл словно боец-рукопашник после мощного хука в челюсть. И у Артёма появился шанс. Зажав в левой руке козлиную бороду, он ударил ножом снизу вверх, метя под нижнюю челюсть.
Увы, но ему не повезло. Похоже монстр находился в особых отношениях с болью. Чтобы пересилить слабость, ему понадобились считанные мгновения. И клинок, который должен был вонзиться ему в шею, лишь вспорол щёку. Неприятно, но не смертельно.
– Ч-червь! – зарычал козлоголовый, сгрёб Артёма лапой и, перебросив через себя, с размаху припечатал к полу.
От многочисленных переломов Лазовского спас ворох книг, упавших из разгромленного шкафа. Бумажные томики самортизировали падение, и из него всего лишь на мгновение выбило дух.
Всего лишь… В положении Артёма, что перемолотые в труху кости, что паралич от падения – всё одно, неподвижную цель демон моментально размажет по полу.
Монстр думал примерно так же, даже заблеял от радости, Лезвие в руке трансформировалось в широкий меч, он замахнулся для удара и… ситуация снова поменялась. На пороге возник старый знакомый по кличке Партизан.
Артёму плохо было видно, но похоже один из ударов демона выбил входную дверь. И тяжёлая кавалерия смогла прийти на помощь. Другой вопрос: откуда здесь недавний пленник «чистых»? Где остальные Сноходцы?
Тем временем, Партизан призвал Паталу. Воздух вокруг него задрожал, возникла едва заметная дымка. Появилось мимолётное ощущение, что место человека заняла крупная Медуза. Над Сноходцем возникла корона из сиреневых разрядов, раздалось слабое гудение, и из его указательного пальца выстрелил тончайший луч.