– Что за дрянь? – сдавленно зашептала вернувшаяся Катя. Из сумки на её плече выглянул недовольный додик. Зверёныша подарил женщине Петька, когда они «гостили» в Диком. С той поры лучшая ученица Кардинала ни на минуту с ним не расставалась. Тем более и особых хлопот любимец ей не приносил. Спал себе в сумке большую часть времени и лишь изредка вылезал наружу, оглашая воздух мелодичными трелями. Однако сейчас выбраться на свободу ему не дали. Катя осторожно накрыла его мордочку ладонью и подтолкнула обратно.
– Не знаю. Внутри происходит что-то тёмное, – ответил Артём. Он уже призвал Взгляд Изнанки и теперь сканировал «Зарю» сверху донизу. Близкая опасность моментально вымела из головы всю романтическую чушь, оставив лишь мысли о привычной работе.
В Патале кинотеатр выглядел странно и необычно. Казалось, что внутри здания забил тёмный источник, и изо всех щелей потекли ручейки Тьмы. Над крышей начал зарождаться смерч из косматых искр, чем-то напоминающих комки паутины. В окнах пузырями вздулись полотнища Мрака. Зрелище завораживало своей неестественностью, вызывало в глубине души протест и острое желание уничтожить сосредоточие скверны и мерзости.
Как человек по доброй воле может выбрать эту Силу?! Какой должна быть душа, чтобы встать на сторону Мрака?! Возникло острое желание сжечь дотла всякого, прикоснувшегося к подобной гнуси.
– Приготовиться. Сейчас начнётся, – прошептал Артём, разминая пальцы. В этой драке он поучаствует с радостью.
Катя едва успела передать его слова Гулидову, как от центрального входа донёсся звук взрыва и рык разъярённого Перевёртыша. Голос Вадима в боевой форме сложно было не узнать. Вслед за ним произошёл сильнейший всплеск силы Изнанки, и хобот смерча над кинотеатром разметало в клочья волной искажений.
Несмотря на серьёзность ситуации, Артём не удержался и поцокал языком. Мастерство Кардинала находилось на недостижимой высоте, Лазовскому можно лишь восхищаться им, завидовать и где-то в глубине души мечтать.
Культисты если и не ожидали штурма, то среагировали на него быстро и слаженно. Немедленно застучали автоматы, грохнули несколько гранат. Оживился и пулемётчик. Артём видел, как тот начал обшаривать стволом заросли во дворе. От мысли, что в любой момент свинцовая очередь может прошить хлипкую защиту листвы, по спине побежали мурашки.
Гулидов принялся показывать знаками, что пора атаковать, но Артём лишь покачал головой. Рано! Нельзя, чтобы Вивисектор ощутил себя загнанной в угол мышью. Он должен верить, что у него остался путь для отступления. И тогда не придётся его выковыривать из какой-нибудь тёмной щели.
Штурм продолжался. Стрельба не прекращалась ни на минуту, и, судя по звукам, сражение велось уже внутри здания. Было жутко представить, что сейчас творилось в вестибюле и в самом зале кинотеатра. Полумрак и пыль столбом, вокруг грохот, гам, крик, свистят пули и брызжет на стены кровь. Надо быть могучим оборотнем, чтобы выжить в такой мясорубке.
Или Кардиналом. Артём ощутил, как сила Паталы столкнулась с мощью Тьмы. Две разрушительные стихии схлестнулись в схватке где-то на первом этаже «Зари», однако до них, увы, докатывались лишь отголоски битвы. За возможность понаблюдать за тем, как сражается бывший учитель, он готов был отдать пусть не всё, но многое.
На крыше вдруг громыхнуло, в ржавой кровле появилась огромная дыра, из которой вырвалось облако густого дыма. Следом за ним на старую крышу вскарабкался закопчённый силуэт в непонятного происхождения штанах и драной майке. Твёрдо встал на ноги и вытянул в сторону пролома обе руки. Видимые в Изнанке гибкие щупальца выстрелили из ладоней, крест-накрест перечеркнув свежесозданный лаз. Зазубренные, вывернутые листы металла с шумом и скрежетом начали возвращаться на прежние места.
Наконец, гость из Хрущоб устало встряхнул руками и побежал к пожарной лестнице.
– Они там долго ещё сидеть собираются?! Самое интересное пропустим, – забормотал Сергей. Сноходец рвался в бой. Отсиживаться в тылу как какой-то слабосилок ему не хотелось.
– Меня больше волнует почему пулемётчик не шевелится. Кем надо быть, чтобы торчать на посту как ни в чём ни бывало, зная, что у тебя в тылу хозяйничает враг, – ответил Артём, внимательно следя за спускающимся культистом.
– Да чего тут думать-то?! Одержимый он. Не боится ни черта, – фыркнул Гулидов. И Артём едва не хлопнул себя по лбу – совсем забыл с кем они дело имеют. Дети Мёртвого мира не жалеют ни своих, ни чужих.
Рядом зашуршал папоротник, и к Артёму подполз Захар. Перевёртыш выглядел возбуждённым, балансирующим на грани трансформации. Ноздри свирепо раздувались, зрачки превратились в вертикальные щели, под кожей играли желваки. Его звериная натура требовала крови.
– Мои ребята возьмут этого шустрика. Нужно только разобраться с магией, – зашептал Захар на ухо Артёму.
– Хорошо, Серёга поможет, – ответил Артём и нашёл Гулидова взглядом. Тот понятливо кивнул и растворился в зарослях.
Тем временем культист добрался до последней ступеньки и мешком повалился на землю. Возможно лупить во все стороны магией Тьмы он и научился, но вот грамотно падать – точно нет. Физическая подготовка у сектантов определённо хромала.
Встал культист уже с заметным трудом. Сделал несколько шагов, едва не упал и разразился чередой проклятий. Только сейчас Артём понял, что тёмный далеко не так молод, как ему показалось вначале. Имеется приличный животик, внушающие уважение щёки, масляно блестящие залысины. И очень злое лицо.
Погрозив кулаком в сторону крыши, культист сделал сложный пасс руками и как-то хитро повернулся на одном месте. Вокруг него на мгновение возникла оболочка из серо-чёрных хлопьев, медленно кружащих в воздухе, тут же пропала. И куда-то в район подвала ушёл импульс Силы, от которого вздрогнула земля, а на стене «Зари» появились многочисленные трещины. Маг злобно рассмеялся.
Артёму окончательно перестало нравиться происходящее. Тяжёлая кавалерия в лице Кардинала и Вадима напрочь увязла в коридорах кинотеатра. Изнутри здания то и дело доносились отголоски адской мешанины из тёмных чар и энергии Паталы. Они лучше всяких слов говорили о творящемся за старыми стенами беспределе. Не оставалось никаких сомнений – сильнейшие Меченые Башни получили достойный отпор и увязли в бою.
Однако Артём не спешил командовать атаку, да и Захар молчал. Никто не обещал, что будет легко, а значит, и отходить от первоначального плана нельзя. Это на Земле захваченные террористами здания штурмуют со всех сторон, стремясь смять, сокрушить, ошеломить врага. Здесь так нельзя. И причиной тому даже не отсутствие макета здания кинотеатра и хотя бы недели тренировок по его захвату, и даже не спорный профессионализм бойцов Кардинала. Нет, основная причина выбора подобной тактики боя – магия. Тёмные искусства даруют немалую мощь, а их адепты склонны к нестандартным решениям. Тот же толстяк ведь как-то вырвался из западни…
Впрочем сам упомянутый культист вёл себя донельзя странно. Вместо того чтобы следовать заветам своей веры и эгоистично рвать когти подальше от места схватки, он сноровисто очистил небольшой участок земли от травы и мусора, после чего принялся рисовать нечто вроде пентаграммы. Ковыряющийся в земле пузан выглядел бы потешно, если бы не ожившие тени, скользящие по его лицу, и чёрное пламя, вспыхнувшее в самом центре ещё незаконченного чертежа.
Куст волчьей ягоды метрах в трёх от культиста предательски зашевелился. Со своей позиции Артём легко разглядел Захара, двух его сородичей-оборотней и, чуть в отдалении, Гулидова. Ещё один боец присел за невысоким камнем и навёл РПГ на позицию одержимого пулемётчика. Им предстояло на практике выяснить какого типа магический щит прикрывал тёмного.
В душе шевельнулись неприятные предчувствия, но во что-то конкретное вылиться они не успели. С шипением и свистом граната ушла в цель, после чего со страшной силой грохнуло, и по земле забарабанил град из кирпичной крошки и обломков штукатурки. К колдуну тенями метнулись члены группы захваты. Поднятая пыль и серый дым на несколько секунд накрыли место схватки густой пеленой. Только и видно, что мельтешение размытых силуэтов, да доносятся приглушённые крики. Больше ничего не разобрать.
И непонятно почему стремительно разрастается чувство тревоги, крепнет уверенность в приближении смертельной угрозы. Артём же привык доверять инстинктам. Не мешкая ни секунды, он рванул вбок и немного вперёд, ласточкой нырнул под прикрытие каменной плиты почти в центре двора кинотеатра. И едва успел.
Длинная, во весь рожок, очередь крест-накрест перечеркнула его недавнее укрытие. После чего пулемёт сухо кашлянул и замолк. Граната, способная разнести вдребезги почти любую мишень, разворотила оконный проём и лишь слегка потрепала Одержимого. Защитные чары спасли стрелка и на этот раз. Стоило дыму развеяться, как Артём разглядел тёмные пятна на одежде культиста, две рваные раны на его лице и даже дорожку крови под носом. Но на ногах тёмный стоял твёрдо, и ручной пулемёт Калашникова почти не дрожал. Только вот с мозгами проблема – несчастный явно ни черта не соображал, что происходит и кто он вообще такой. Лишь руки автоматически пытались нашарить на поясе отсутствующий сменный магазин.
Вот ведь наглая сволочь! Артём выругался и выдернул из кобуры пистолет. Тренированный глаз моментально подметил, что вокруг культиста исчез колдовской муар, а значит, и чары. Чтобы свалить Одержимого хватило одного выстрела. Жаль, что с настоящими колдунами такой фокус точно не пройдёт. К вопросам своей безопасности они подходили гораздо серьёзнее.
У остальных дела шли далеко не так успешно. Чёрного мага удалось-таки повязать, однако одному из оборотней это стоило ожога в половину груди и сломанной руки. Сергея и вовсе шатало точно пьяного в драбадан. Он даже вернулся не вместе с остальными, а вломился в заросли в стороне, где рухнул на землю. Там над ним тут же склонилась Катерина, теперь за Гулидова можно не беспокоиться – лекарским способностям женщины Артём доверял. Сам же он поспешил к пленнику, по части допросов Сноходцам не было равных.