К тому же если они хотели получить ответы на свои вопросы, следовало поторопиться. Над культистом уже склонился побелевший от злости Захар. Захлёбываясь от ярости, он тряс адепта Тьмы точно куклу и прерывался лишь для того, чтобы что-то прорычать тому в лицо. В стороне настороженно замерли потрёпанные и злые бойцы.
– Дай я! – Артём отпихнул приятеля и упал на колени рядом с тёмным. Призвал Паталу, однако культист вдруг крепко зажмурил глаза, завизжал и засучил ногами.
– Тень?! Нет!!!
Лазовский зло сплюнул. Однако оборотням испуг сектанта понравился, они довольно загомонили. И Захар попробовал воспользоваться ситуацией.
– Где Вивисектор?! Как он выглядит?! Чего ты делал у стены?! – заорал Ненахов. – Ну?! Иначе отдам виритнику. Пусть мозги тебе полощет!
Опухшее от побоев лицо сектанта исказилось, он противно пошлёпал губами и, заикаясь, заговорил.
– В-висектор в п-подвале. С-со сколопендрами! А ваши в-все в-выходы перекрыли.
– А ты, ты чего делал? – продолжил дожимать пленника Захар.
От его рёва звенело в ушах, Артём даже поднялся и отступил на шаг, боясь оглохнуть.
– Что делал, да?! – В голос тёмного внезапно вернулась сила и властность, куда-то запропали страх и боль. Привстав на локоть, он едва ли не рассмеялся в лицо пленивших его Меченых. – Болваны, я открывал ему проход!
И безумно захохотав, культист плюнул в Захара собственной кровью, густо замешанной на какой-то чёрной волшбе. После чего попробовал прыжком подняться на ноги, но… вылетел прямо навстречу Артёму. Тот сработал на автомате. Одно стремительное движение, и сжатые на манер клинка пальцы вонзились в грудь хитрого врага. Культист даже не успел понять отчего умер. Мгновение боли, и сознание ухнуло в темноту небытия. Ничем закончилась и его последняя подлая атака. Захар отделался лёгким испугом, спалив смертельный плевок ещё в воздухе чем-то вроде огненной вспышки.
Впрочем, главного тёмный добился – он ускользну-таки к своим нечистым хозяевам, оставив Меченых с носом. Осознание этого факта пришло в голову Артёму и Захару одновременно, заставив обоих грязно выругаться. Ненахов даже сгоряча было обвинил приятеля в невнимательности, но тут закричала Катя, её поддержал Гулидов и чуть позже оборотни. Увлёкшиеся пленником командиры среагировали на новую угрозу последними.
Забытая всеми, оставленная без присмотра, пентаграмма культиста продолжала своё чёрное дело. На стене кинотеатра, почти у самого фундамента, возникла узкая тёмная щель в половину человеческого роста высотой, быстро развернувшаяся в нечто вроде портала. Кирпичи трещали, сыпалась штукатурка, а по поверхности колдовского прохода гуляли штормовые волны, точно внутри него кипела нешуточная борьба. Не надо было обладать способностями виритника, чтобы ощутить разлившуюся в воздухе скверну. Волшба адепта Тьмы излучала эманации зла, будто магический Чернобыль. И все инстинкты в один голос требовали убираться подальше из проклятого места.
Один лишь Захар, будучи адептом совсем иных Сил, наоборот рвался в бой. Судя по исказившемуся лицу, Перевёртыш собирался сдохнуть, но развеять чары Мрака по ветру. Артём даже позавидовал такой целеустремлённости. Там, где есть вера, не остаётся места для сомнений – вечных спутниц интеллигенции, а значит, душа оказывается не по зубам слабости и безволию. Сам он мог опираться лишь на волю и долг. Что, впрочем, тоже немало…
Поток сколопендр, выплеснувшийся из провала, стал для всех полнейшей неожиданностью. Там, где ждали мага и жреца тёмных богов в сопровождении охраны, появились мерзкие членистоногие. Они шли ровными рядами, как на парад. Сначала крупные грязно-серые твари с таким толстым хитином, что напоминали броненосцы. За ними скользили стремительные как ртуть их более миниатюрные товарки с бахромой ножек густо красного цвета. Замыкали шествие неуклюжие уродцы в фиолетовую полоску и с чем-то вроде рожек на клиновидных головах.
Один взгляд на мерзких тварей вызывал предательскую дрожь, а источаемая ими вонь выворачивала наизнанку всё нутро. Некоторых тут же начало рвать, а Катя и вовсе с тихим писком рванула к Артёму и вцепилась в его рукав как утопающий в спасательный круг, чем поставила в неловкое положение: когда женщина ищет в тебе поддержку, надо быть полным ничтожеством, чтобы пойти на поводу у слабости. Пришлось крепиться. Наверное поэтому Артём и смог разглядеть признаки одержимости у заполонивших двор гадин. Лёгкий флёр Тьмы витал над каждой многоножкой, чары придавали осмысленность действиям безмозглых гадин, направляли и подталкивали их.
Охватив полумесяцем выход из портала, большинство сколопендр застыло на одном месте. Лишь несколько полосатых «рогачей» выдавались из общей толпы, нацелив колючие наросты на головах в сторону зарослей. Словно ружья навели.
Предчувствуя неладное, Артём аккуратно отстранил бледную Катерину, поиграл пальцами, несколько раз сжав кулаки, и полностью открыл себя Патале. Интуиция подсказывала, что совсем скоро ему понадобятся все силы.
За этими приготовлениями он не заметил, как портал снова вздулся горбом и наружу вышел невысокий, скособоченный мужичок в зелёном «хирургическом» халате и соответствующей шапочке. За ним следом, едва не наступая на пятки, шли двое бойцов в масках, бронежилетах и с чёрными брезентовыми сумками в руках. На плече у каждого висело по автомату. Стоило последнему из культистов ступить на землю, как проход с тихим хлопком закрылся.
Вивисектор вырвался-таки из ловушки. Теперь между ним и свободой стояла лишь сводная команда виритников и Перевёртышей.
– Напомни мне, Кардинал что-нибудь говорил про семейство многоножек на стороне Вивисектора? – уточнил Захар вполголоса.
– Нет, – ответил Артём, мысленно прикидывая шансы группы на успех. Результат не обнадёживал. Козырь в виде почти двух десятков одержимых Тьмой сколопендр бил практически любую их карту.
– Так значит это сю-юрприз! – протянул Захар. – Да весёлый какой… – Приятель повернулся к Артёму. – На тебе колдовство. Делай, что хочешь, но Вивисектор должен потерять контроль над тварями. Слышишь?! Хочешь в Изнанку его утаскивай, хочешь Прозрачниками трави или кошмарами пугай, но он должен отпустить сколопендр!
– Может тебе сразу Вивисектора упакованным в наручники передать? – огрызнулся Артём. – Попробую, но ничего не обещаю.
– Не надо пробовать – делай. Иначе все здесь ляжем! – Захар отошёл к оборотням и принялся что-то им втолковывать, тихо порыкивая. Проблемами Сноходцев предстояло заниматься Лазовскому.
Артём кисло посмотрел на Катю и очумело трясущего рядом с ней головой Гулидова. Даже втроём они не дотягивают до Кардинала, а ведь противостоять им будет противник из его весовой категории – один из сильнейших магов Детей. И как тут прикажете быть?! Как исхитриться и не просто выжить самому, а спасти остальных?!
На ум тут же приходили знаки Таугрим, к чьей силе ему удалось-таки найти хитрую лазейку. Мощное оружие в умелых руках, способное решить многие проблемы. И ключевое здесь слово именно «умелых». Как применить инструмент для работы с Паталой в бою с тёмным магом Артём не представлял. Надо подумать, поэкспериментировать.
Что остаётся? Кухри наголо и с криком ура галопом в атаку? Сколопендрам на радость?!
– Серёга, ты как?
– В норме, – отозвался Гулидов. У парня куда-то пропало всякое желание балагурить и подкалывать окружающих. Собран, сосредоточен, готов к бою. Пусть даже и выглядит так, словно его в лоб дубинкой приласкали.
– Катя? – Голос Артём лишь чудом не дрогнул. Мысль, что если он не справится, то эта женщина может умереть, кольнула испугом сердце.
– Готова, командир! – Новенькая решительно тряхнула головой и добавила: – Не подкачаем.
– Надеюсь, – пробормотал Артём и оглянулся на тёмных.
У тех случилась какая-то заминка. Рядовые культисты бестолково толкались за спиной у Вивисектора, испуганно оглядываясь на окна кинотеатра. Сам же маг что-то усиленно колдовал, размахивая руками и выстреливая в сторону сколопендр короткими импульсами энергии. Те продолжали стоять неподвижными статуями. Что-то не получалось у доктора Айболита, не подобрал он к куцым мозгам многоножек всех ключиков.
Та же мысль пришла и кому-то из Перевёртышей – наплевав на приказы, он беззвучно выскочил из кустов и ринулся к троице Детей. Даже успел сделать пару шагов, как у ближайшей сколопендры в фиолетовую полоску между рожками возник сгусток черноты, из которого одна за другой выстрелили три молнии. Нетерпеливого оборотня моментально сбило с ног и зашвырнуло обратно в заросли. Единственное, чего добился болван, это торопливости в движениях Вивисектора, да автоматной очереди по кустам, которую выдал один из его охранников.
Глупо!
– Катя, Сергей, мне нужен от вас устойчивый канал в Изнанку. Немедленно! Гоните столько энергии, сколько сможете собрать, – потребовал Артём. Из всего арсенала средств у него оставался лишь один фокус, способный помочь – Паутина Снов. Сложная техника, требующая долгой подготовки, на которую у него просто не было времени. Но это если играть честно…
Погрузившись в транс, Артём быстро нащупал искры сознаний подопечных и мягко, но настойчиво потянул из них Силу. В первые мгновения ученики растерялись и запаниковали, возникшие между ними связи задрожали, грозя лопнуть, но Катя с Сергеем быстро взяли себя в руки. Накинули на эмоции узду, и всё пошло как по маслу. Энергия хлынула в Артёма стремительным потоком, ему осталось лишь оседлать его и экспрессом промчаться к самой границе Второй Пелены. Туда, где реальность становилась плотной и тяжёлой, и без поддержки он мог оставаться считанные мгновения.
Не самый простой трюк, но отряд не в том положении, чтобы выбирать. Надо, значит надо, и точка. Сознание Артёма торопливо погрузилось в водоворот заёмной Силы, отчего реальность моментально пришла в движение. Закрутилась, завертелась и понесла хитрого Сноходца в глубины Изнанки. Вслед за ним устремилась возникшая из ниоткуда, расплывчатая тень ворона. Закладывая крутые виражи и хрипло крича от избытка