чувств, старый знакомец стрелой нёсся вслед за Лазовским, то появляясь, то вновь исчезая в густом иномирном тумане. Редкой вредности птица! Лишь на самой границе Пелены персональная галлюцинация отстала, вновь оставив Артёма одного.
Ломать голову над очередной странностью призрака он не стал. Да и не было сил на посторонние мысли – погружение замедлилось, казавшееся ранее разреженным пространство сгустило до состояния смолы, а сам Артём начал ощущать себя насекомым. Ещё мгновение, и он увязнет окончательно, перейдёт грань, из-за которой нет возврата.
Жутковатое чувство. Артём рванулся, раз, другой, третий, пока не почувствовал некоторую свободу и лишь тогда, немного успокоившись, вспомнил о цели своего вояжа в Изнанку. Ему нужен гостинец от самой границы Пелены. Часть того мира, который чужд не только всему живому, но и самой сути магии. Агрессивную, могучую и очень голодную часть. Будь то в его силах, Артём вытащил бы в реальность какого-нибудь Прозрачника, но, увы, о таком приходилось только мечтать. А раз так, то почему бы не замахнуться на что-нибудь попроще?
Пожелав себе удачи, Артём сосредоточился на дрейфующем рядом бело-сером сгустке энергии. Повинуясь его воле, тот поплыл точно воск, сначала вытянувшись в тонкий шнурок, а затем начав обрастать мелкими деталями. Проступили чёрные чешуйки, сформировалась клиновидная головка, позади которой выдвинулись стального цвета шипы, а на кончике носа возникло алое пятно. Последними открылись жёлтые глаза, и в мире кошмаров возник новый обитатель.
– Иди со мной, – позвал своё создание Артём. И заскользил обратно, туда, где остались друзья и враги. В полной уверенности, что змейка последует за ним.
Возвращение в привычный мир прошло не то чтобы совсем просто, но и без особых сложностей. Всё-таки большая часть нагрузки легла на плечи Кати с Сергеем. Не удивительно, что когда Артём открыл глаза, они не сдержали облегчённых вздохов. Причём Гулидов перенёс случившееся заметно тяжелей женщины. Куртка и даже маска с капюшоном намокли от пота, тело била мелкая дрожь. На его фоне Катерина удивляла спокойствием и аккуратностью. Хотя Артём в этом вопросе пристрастен…
Раздавшийся у «Зари» взрыв, моментально вернул его на землю. Романтике нет места на поле боя. Выкинув лишние мысли, Артём осторожно раздвинул ветки и глянул во двор. К его разочарованию картина почти не изменилась. Всё также замерли статуями склопендры, продолжает колдовать Вивисектор. Из нескольких точек по нему работали из калашей, но особого беспокойства стрельба магу не доставляла. Несколько «рогатых» многоножек пытались отвечать, впрочем, тоже без особого успеха – оборотни постоянно меняли огневые позиции. Кто-то вновь шарахнул из РПГ по сколопендрам, безбожно промазал и лишь чудом задел двоих взрывной волной.
Пора было кончать с этими дикими танцами.
Неожиданно Вивисектор выкрикнул какую-то гортанную фразу, и из обеих его рук выстрелило более полутора десятков щупалец чёрного дыма. Выгнувшись дугой, каждый из них вонзился в затылок сколопендре, от чего несчастные членистоногие дёрнулись, защёлкали жвалами и перестали казаться статуями работы неизвестного мастера. Воинство Одержимых качнулось вперёд, затем сделало шаг, ещё один… Те твари, которым не хватило управляющего поводка, слепо последовали за товарками. Позади рабов со злым восторгом на лице пристроился Вивисектор, словно кнутом пощёлкивая одним из щупалец.
Тварь! Изнутри начала подниматься волна бешенства. Артём понял, что хочет драки, хочет уничтожить фанатика Тьмы, эту насмешку над человеком. Злость помогла поймать нужный настрой. Контакт с Паталой болью отозвался во всём теле, но он стерпел, не сорвался. Перед глазами вновь развернулась гигантская паутина, где каждая Нить – как связующее звено между миром снов и явью.
Он даже не увидел, а почувствовал, как нечистая магия Вивисектора затронула сразу четыре линии Силы. На языке появился мерзкий привкус, а резкие рывки едва не сбили с ног. Пришлось постараться, чтобы удержать пляшущие в руках Нити. Очень постараться.
Не менее сложно оказалось извлечь из глубин разума пригревшуюся там обитательницу Паталы. Змейка – крохотный родич Прозрачников – никак не хотела покидать уютное обиталище. Живое оружие проявило гонор. Потребовалось не слабое волевое усилие, чтобы отправить её по паутине к одному из туманных щупалец Вивисектора. В слепой надежде, что Артём нигде не ошибся и всё сделал правильно.
Наверное, сомнения притупили бдительность, потому что выскочившую из-под куста стремительную сколопендру Артём просто не заметил. Гибкая подвижная гадина точно самонаводящаяся ракета устремилось в его сторону. Бронированное тело, ядовитая слизь и мощные жвалы, помноженные на огромную скорость не оставляли шанса на выживание. За спиной сдавлено охнула Катя, захрипел Сергей и… тут магический поводок с басовитым гудением лопнул.
Сколопендра словно налетела на кирпичную стену. Выгнулась дугой, сжалась в комок и забилась в судорогах. Потеря управления больно ударила по и без того куцым мозгам твари.
– Чего встал? Бей гадину! – заорал вынырнувший откуда-то Захар. Подлетев к агонизирующей многоножке почти вплотную, он разрядил ей в голову помповик со спиленным прикладом. Затем щедро сыпанул сверху соли. Штатный боец с Тьмой в очередной раз демонстрировал высокий профессионализм и умение быстро соображать.
Артём встряхнулся, стараясь превозмочь отупение и усталость, накатившие после столь сложных манипуляций с Изнанкой. Получилось не очень, но другого выхода не было. Бой ещё не закончился.
Захар уже выскочил на бывший задний двор кинотеатра, где добивал многоножек вместе с остальными Перевёртышами. И Вивисектор им почему-то не мешал. Или змейка не просто вывернула мозги тёмного наизнанку и отправила прямиком к его хозяевам? Очень хорошая новость. Максимум на что рассчитывал Артём своей ментальной атакой – порвать управляющие монстрами нити, а фактически одним махом разбил армию врага. Здорово.
Увы, но он поспешил с выводами. Магия Тьмы удушливым колпаком накрыла поле битвы, выжигая любые проявления чужеродной энергии. И почти сразу Артём почувствовал, как ушло в небытие его создание. Культ Детей Мёртвого мира можно и нужно ненавидеть за всю ту мерзость, что они принесли в Сосновск, но уж в чём в чём, а в искусстве владения магией им не откажешь. Вивисектор устоял, справился с неожиданным ударом и теперь готовил ответ.
Взгляд Изнанки позволял видеть, как огромный шар Тьмы окружил колдуна, как к ближайшим сколопендрам протянулись новые колдовские щупальца и как облачка скверны начали проникать в едва живые тела.
Чёрт, чёрт, чёрт!!! Единственное, чего добились Артём с Перевёртышами, это вдвое сократили поголовье тварей. Но дальше-то что?! Драпать подальше от разъярённого культиста?
В кусты вновь вломился Захар. На плече и левой половине лица оборотня запеклась кровь, в глазах полыхает ярость. Доступная ему магия и животная мощь пасовали перед отточенным искусством колдуна. И Ненахову вряд ли это понравилось.
– Можешь что-нибудь сделать? – заорал он.
Артём покачал головой, заставив Захара многоэтажно выругаться.
– Да что за невезуха такая. Уж думал наша взяла, а тут…
Что именно «тут» приятель сказать не успел, потому как на сцене появились новые действующие лица. Сначала мощный удар выбил крайнее окно на втором этаже, вслед за этим во двор вылетела звероподобная патлатая фигура, тяжело приземлилась на землю и в два удара раскидала всё ещё сопротивляющихся бойцов культистов. К самому Вивисектору оборотень благоразумно соваться не стал, уступив дорогу Кардиналу.
А тот появился не менее эффектно. Просто возник из воздуха рядом с магом тёмных и врезал по нему чем-то зубодробительным из своих запасников. Всплеск энергии Паталы был такой, что едва не ослепил Артёма. Иномирная энергия расколола защиту как орех, и Кардинал, на миг пропав из поля зрения, оглушил колдуна ударом древка алебарды. Чистая победа!
Вновь лишившихся контроля сколопендр добивали уже Тони с Лёхой Дылдой.
На фоне такой демонстрации воинского мастерства, успехи Артёма со змейкой выглядели весьма бледно. Стоит ли гордиться новым приёмом, пусть ранее недостижимым, когда твой более старший коллега вытворяет и вовсе запредельные вещи?!
Впрочем, к чужим успехам у Артёма уже начал вырабатываться иммунитет. Поэтому когда Кардинал в компании с вернувшим себе человеческий облик Вадимом приволокли оглушённого Вивисектора, он поздравил своего бывшего учителя почти искренне. В конце концов, старший Сноходец спас их всех от разгрома. И плевать, что вклад остальных в поимку могущественного тёмного ничуть не меньше, чем у Хмурого. Уничтожить большую часть многоножек, хорошенько приложить самого колдуна и, наконец, заставить его забыть обо всём кроме опасных Меченых и пропустить атаку с тыла – всё это дорогого стоит, но… финальную точку поставил именно Кардинал. Так что ура Артём кричал вместе с остальными.
Глава 9Личный враг
За поимку Вивисектора и уничтожение его свиты отряд Кардинала заплатил здоровьем своих бойцов. Троих оборотней укусили сколопендры, и теперь они плелись в хвосте отряда, страдая от яда. Ещё одного несли на носилках – того самого торопыгу, который попал под чёрную молнию рогатой многоножки. Магия заражённой скверной твари оказалась столь же отвратительной, как и она сама. Чтобы спасти жизнь Перевёртышу, пришлось отнять тому левую руку и полноги. Кардинал на пару с Артёмом провозились с парнем полтора часа, вытягивая из лап старухи с косой, и, что самое печальное, по-прежнему не давали никаких гарантий. На взгляд Захара, даже болван, возомнивший себя неуязвимым, недостоин такой смерти.
Список неприятностей продолжили Гулидов с новенькой девчонкой. Они едва не надорвались, пока что-то там мудрили с Изнанкой. Лазовский-то как огурчик, а вот его ученички-подопечные с трудом переставляли ноги. Даже подозрительно.
Заметно сдали сильнейшие бойцы. Штурм кинотеатра дался им нелегко, даже Кардинал поумерил прыть, а весельчак Вадим стал молчалив и серьёзен. Короче говоря, бравый отряд превратился в инвалидную команду. И пусть боевая задача выполнена, вкус у победы изрядно горчил. Вдруг пришло понимание, что силы Меченых не беспредельны, и однажды, чтобы повергнуть врага, их может оказаться недостаточно. О-очень неприятное открытие!