Остроты ситуации добавляли сложности с уходом с места сражения. В работе таинственных ворот, которые открывал для Меченых Кардинал, вдруг случился перерыв, и в ближайшую неделю от «Зари» получалось уйти куда угодно, только не к Башне и не в Посёлок. Ситуация – хуже не придумаешь. За спиной обиженные культисты, в группе куча раненых, а им надо топать пешком через весь Старый центр.
Стоит ли говорить, что дорога в Башню ещё никогда не казалась Захару столь тяжёлой и выматывающей. Весь издёргался в ожидании какой-нибудь каверзы судьбы. Беда ведь никогда не приходит одна, неприятности обязательно сыплются как из рога изобилия. Атака хищного зверя или встреча с потерявшей страх бандой по закону жанра могут произойти именно в тот момент, когда ты меньше всего ждёшь. Проверено на личном опыте.
Схожих взглядов придерживался и Артём. Впрочем, тот вообще не ждал от жизни ничего хорошего. Вечно всем недоволен, в каждом чохе видит подвох. Его можно было бы осуждать, если бы не одно «но» – для многих переживших Перенос и последовавший затем бардак паранойя стала верной спутницей.
Тем не менее, до границ Слободы добрались без особых сложностей. Разве что угробили на это два с половиной дня, сделав крюк через территорию Верхнего парка, да Тони умудрился упасть прямо на поросшую игольником лужайку. Всё бы ничего – будет наука на будущее, однако ударная доза яда вызвала у Перевёртыша минутное помрачнение рассудка с яркими красочными галлюцинациями. И когда Тони взбрело в голову открыть пальбу из пистолетов по зелёным барабашкам, адреналина хлебнули все. Слава Ладару, никто не пострадал. Кроме самого Тони, разумеется, который получил по темечку рукоятью Макарова от Вадима и на полчаса «прилёг» отдохнуть.
Гром грянул, когда группа остановилась на привал перед последним рывком к дому. Считай, в одном шаге от Башни. Как только миновали площадь Ленина, сразу свернули во двор ЦУМа, к складам – месту известному и надёжному. Однако именно здесь и прозвенел первый тревожный звонок – взбрыкнул Вивисектор. Впрочем, событие то было ожидаемое – даже удивительно, что культист так долго вёл себя смирно – но оттого не менее неприятное.
Начало представления Захар пропустил. Он на пару с Вадимом корпел над картой, выбирая безопасный маршрут, и на посторонние шумы внимания не обращал. Остальные занимались своими делами. Кто-то рыскал по окрестностям, выискивая следы чужаков, кто-то кашеварил у костра, а кто-то хлопотал над ранеными. Обычные походные будни. Даже Артём с Кардиналом, до того потрошившие Вивисектора едва ли не на каждом привале, поутихли. У всех есть предел усталости. Вот тогда-то оставленный без присмотра тёмный и встал на дыбы.
Как маг сумел пересилить фокусы виритников одному Скворишу известно. Но как-то сумел, это факт. По словам остальных, Тони направлялся к пленнику с тарелкой гречневой каши с мясом, когда тот вдруг вскочил на ноги и с гортанным выкриком обеими руками «толкнул» в его направлении воздух. Невидимый таран сшиб оборотня с ног, протащил по земле и бросил на стену склада. Аж кости затрещали. На этом полоса неудач для Тони не закончилась. В добавок ко всему с крыши на него скатилась ржавая бочка и окончательно вывела из игры.
Вторым ходом, уже на глазах Захара, Вивисектор атаковал ближайших к нему бойцов. Хитрое движение кистями рук, сложная фигура из пальцев, короткое слово, и вихрь чёрных льдинок раскидал парней по всему двору. Самые нерасторопные заработали глубокие резаные раны по всему телу, даже броня не помогла.
Тут бы тёмному и бежать куда подальше, пока Меченые не очнулись, но в нем взыграла жадность. Вивисектор коршуном кинулся к сваленной в кучу поклаже, нашёл одну из тех брезентовых сумок, что несли его охранники, и только тогда рванул в конец склада. И ведь как прытко – то едва ноги переставлял, а тут любому бегуну фору даст.
Кто-то выстрелил ему в спину из карабина, но без толку. Культист не забыл поставить защиту. Причём если судить по сполохам магии вокруг сумки, о её содержимом он заботился никак не меньше, чем о собственном здоровье.
Неужели уйдёт?! Захар присутствовал всего на паре допросов тёмного, но успел уяснить для себя одну вещь: талант такой силы не должен принадлежать Тьме. Дети Мёртвого мира и без того набрали немалую мощь, Вивисектор же и ему подобные самородки способны поднять её на недосягаемую высоту. Долг Меченых обратить знания и умения тёмного на дело Света… Пусть даже и против его воли.
Так что если Вивисектор сейчас сбежит, да ещё вместе с яйцами сколопендр в этой самой чёртовой сумке, то завтра мало никому не покажется.
– Чего встали, раззявы?! За ним! – заорал Кардинал. Он бродил где-то в недрах складов и выбежал на шум. – Живьём брать, мерзавца!
Крик командира лишь подстегнул Захара и остальных. Завывая и рыча, свора Перевёртышей в боевой форме помчалась за улепётывающим магом. Звериные чувства приятно взбудоражили кровь, моментально проснулся азарт погони, а энергия Света наполнила мышцы. В таком состоянии прежние опасения казались надуманными и глупыми, да и как иначе? Кто в силах уйти от вставших на след Меченых?!
Те же самые инстинкты заставили Захара выложиться на всю катушку, но возглавить погоню, раз уж более мощный и тяжёлый Вадим отстал ещё на старте. Кто-то за спиной обиженно закричал, кто-то упал на четвереньки и попробовал на ходу сменить форму на что-то более подходящее для бега, но поздно. Вожак в этой охоте он и только он!
Вивисектор уже достиг забора, одним заклятьем вспорол двухслойную рабицу и нырнул в получившуюся прореху. Захар едва не сунулся за ним следом, но чуткий нос уловил эманации Тьмы, и пришлось карабкаться на крышу поста охраны, а с него прыгать через ряд колючей проволоки наружу.
Задержка позволила культисту оторваться шагов двадцать-тридцать и только. Неизвестно на что надеясь, он нырнул в арку, пересёк двор и вывалился на бывшую центральную улицу города, где… благополучно свалился от усталости. И стоило так надрываться? Ладно, если бы его ждала здесь бригада спецназа, звено вертолётов и стая ручных драконов в придачу, а так… Глупость и лишнее беспокойство.
– Хорошо бегаешь, сволочь! – рыкнул Захар, осторожно приближаясь к хрипящему тёмному. Он готов был в любой момент встретить магией Света чужие чары или отпрыгнуть в сторону.
Так и не дождавшись хоть какой-то внятной реакции, Ненахов подошёл ближе, сграбастал беглеца за шиворот и рывком поставил на ноги.
– На сковороде у Тичиза отдохнёшь, а нам обратно топать надо, – сказал Захар, но Вивисектор опять промолчал, повиснув в его руке точно тряпка. Кабинетная крыса привыкла совсем к другим нагрузкам. – Чего глазки закатил, мразь? Это тебе не зверушек резать и Одержимыми их делать.
– Тебя бы я с удовольствием разрезал, животное, – наконец удостоил преследователя ответом Вивисектор и облизал пересохшие губы.
– Чего-оо?!
Учинить немедленную расправу над наглым сектантом помешало появление остальных Перевёртышей. И вид их наталкивал на мысль, что у Вивисектора были все шансы сбежать. Тёмное искусство на краткий миг одарило мага способностью развивать скорость, немыслимую для рядового Меченого и тем более человека. Если бы не наследие Ладара, то Захар сейчас бежал бы вместе с остальными Перевёртышами, а Вивисектор уже затерялся бы во дворах и чарами путал следы.
Но получилось то, что получилось. Свет победил Тьму, и это правильно!
Захар с превосходством покосился на культиста, выглядевшего сейчас донельзя жалко и пришибленно. Даже убивать его расхотелось, крысу такую!
Неожиданно на груди дрогнул самодельный кулон, накатило ощущение близости родственной силы. Показалось, словно в ночи зажёгся яркий огонёк. И Захар растерялся. Замер, будто деревенщина, начал озираться по сторонам… И пропустил момент, когда стрела пронзила грудь тёмного мага.
Это напоминало беззвучный взрыв. Жарким пламенем полыхнула вспышка света, во все стороны брызнула кровь и осколки кости. В теле колдуна возникла огромная дыра, как после попадания пушечного снаряда. И никакая защита не помогла. Там, где пасовали пули и гранаты, справилась обычная стрела. Хотя обычная ли?
Брезгливо отшвырнув то, что осталось от могущественного чародея, Захар наклонился и поднял обгорелый, но вполне узнаваемый фрагмент пластикового оперения. Пальцы моментально укололо остатками светлого заклинания, он зашипел и выронил кусачую дрянь.
– Здесь «чистые»!!! – заорал Захар Перевёртышам. – Все назад!!!
Если у церковников на крышах домов стоит ещё десяток стрелков с такими вот стрелами, то Башня недосчитается сегодня очень многих Меченых. Или того хуже, светлые нападут на лагерь, где остались Сноходцы и раненые. Нет, врага нужно встречать всем вместе и с подготовленных позиций.
Его послушались сразу и без разговоров. Ситуация выглядела простой и понятной самому последнему болвану, а потому оборотни развернулись и что есть духу помчались обратно. Захар собрался было последовать их примеру, но некая мысль заставила задержаться и ещё раз прислушаться к осколку камня на шее.
А тот говорил только об одном источнике светлой магии в радиусе сотни метров. И если Захар не ошибался, то охоту на культистов открыл всего один носитель силы Ладара или Кордезы. Что было очень опрометчиво с его стороны. Ноги сами понесли Захара туда, где он ощутил последний всплеск энергии. Ведь если «чистый» лишил их пленника, то он должен сам занять его место. Правильно? Правильно. И только пусть попробует возразить.
Прижимаясь к стене, отделяющей пешеходную лестницу от дороги, Захар бегом поднялся к памятнику то ли честному бюрократу, то ли скромному чиновнику. Там и замер на несколько минут, вслушиваясь в звуки городских джунглей. Что-то было не так, но вот что именно, понять не получалось. Наконец плюнув на все непонятки и отлепившись от каменной стелы, Захар быстрым шагом обогнул спуск в подземный переход и выскочил к зданию бывшего телецентра. Стрела прилетела откуда-то отсюда, с верхнего этажа или даже крыши. Точнее он сказать не мог.